九月十二号這天，大家什麽都準備好了。天黑了，何大叔勞累了一天，加上明天要早起，就早早地睡了。清波、清漪和清亮三個孩子在父親睡着後，打鬧戲耍了半天，也累壞了，胡亂地躺在炕上睡着了。
這邊窯洞裏，何大嬸和清明、清紋、雲麗坐着聊天。清明坐在桌邊椅子上，右腿搭在左腿上，微笑地看着面前的幾個女人。何大嬸靠牆坐在炕角。雲麗抱膝坐在炕上，背靠着窗台一動不動。清紋坐在炕沿上，看着哥哥。
“火車票買好了嗎？”何大嬸又問了一遍。
“買好了，媽媽，你放心吧。”清明笑着說。
何大嬸沉默了。雲麗默默地看着清明，也不做聲。清明理解她們的心情，笑着安慰說：“媽媽，我這是去上學，到了寒假還會回來的，你就别難過了。”
何大嬸抹了下眼睛，沉默了一會兒說：“清明，我想了好久，不知該不該告訴你……現在你要走了……我就告訴你吧。”她“嗚嗚”地哭起來。
“媽媽，你怎麽啦？不要哭好嗎？”清紋驚慌地問。
雲麗看着何大嬸，一動不動，像尊美麗的雕像。清明似乎預感到什麽，默默地看着媽媽。
何大嬸看了雲麗一眼，低聲說：“雲麗，大嬸這次把你叫來，一是想讓你送送清明，二是想讓你聽聽大嬸的話。”她又抹起眼淚來。
半晌，她擡起頭說：“過去我喜歡你，一心想讓你成爲我的兒媳婦。後來，我知道張蘭戀着清明，這姑娘也不錯，人好，我也喜歡。可是我因爲有你，就不願她當我的兒媳婦了。我說了她幾次，傷了她的心。上個月，她送來清明的通知書後，清紋叫你和清明去了，她就說啥也不坐了，一定要走，我攔不住就送了她一段。我向她講了你和清明的事，說清明和你關系很好，隻是你有點變，老不說話，還勸她張蘭和清明結婚。我說你有點癡，等你們念完書結了婚就好了。我問她對你的變化有啥看法。”
何大嬸停下來，屋子裏空氣緊張得随時有爆炸的可能。雲麗臉色煞白，仍舊一動不動地抱膝坐着。清紋用手捂着嘴巴，強忍着沒有哭出聲，眼睛恐懼地盯着媽媽：她第一次發現媽媽竟然那麽可怕！清明不知什麽時候已經站起來，雙肘交抱着背對着他們。
過了一會兒，何大嬸接着說：“她開始還悄悄地聽着，後來就指着我的鼻子大罵起來，我驚呆了。我和她說了幾次話，她都沒發過脾氣，那天她和我平時見的簡直是兩個人。她罵的話很讓人心驚：她罵我的兒媳婦這麽無能，告訴她有什麽用；罵我如果心疼你倆，就讓你倆明天結婚，她會來給你們送禮的；她說以後再也不見我的寶貝兒子，再也不見我們全家了，讓我把兒子供起來；她說不稀罕我的寶貝兒子，追求她的男人多的是；她說恨我，恨我忘恩負義，忘了她對我們家的幫助，卻反過來一次次地傷害她；說我們見清明考上大學了才看不起她；說沒有她，清明早做了強盜了；說清明和我一樣陰沉、狠毒、殺人不見血；還讓我把話說給兒子和兒媳聽；她……還讓我滾，說她永遠也不想見我，永遠也忘不了我第一次罵她的情形……
清明、雲麗，她罵完後就跑了。我很想拉住她，可是我動不了了……我好容易才挪回到家。我活了四十多年，從來沒有被人這麽罵過。可是我不恨她，我覺得對不起她，傷了她的心。雲麗，可能我看錯了，她确實是實心戀着清明的。我想了很久，想成全他們，可是已經遲了。”她痛哭起來。
清紋捂着嘴唇跑了出去。雲麗仍舊那樣坐着，臉上已經沒有了人色。清明突然轉過身，快步走到炕前，兩手撐在炕沿上,就着電燈仔細地端詳着媽媽。
何大嬸驚慌起來，“清明……你怎麽啦……”
清明突然放聲大笑起來，笑聲震得窯頂“嗡嗡”作響。
“清明，清明！”何大嬸驚駭地喊道。
清紋從外面跑進來，抱住清明哭道：“哥哥，哥哥，你怎麽啦？醒醒吧。你看看我，看看我吧。”
清明一把推開他，仍舊“哈哈”大笑着。雲麗輕輕走下炕，赤腳走到他面前，輕聲說：“清明，你心裏難受，就抱抱我吧。”
清明一把抱住雲麗，笑聲“戛然”而止。好久好久，他把頭埋在雲麗脖頸裏，一動不動。隻有雲麗知道他的眼淚已經濕透了她的肩膀。何大嬸和清紋呆呆地望着他們，連哭都忘了。
突然清明一把推開雲麗，走到炕前，雙手又撐在炕沿上，盯着何大嬸，聲音嘶啞地說：“媽媽，你實在應該慶幸，因爲你是我的母親，我不能恨你、不能報複你！”站在桌邊的雲麗劇烈地顫抖了一下。
清明接着說：“你真能幹，能幹得完全毀掉了兒子的幸福。你就像一個強盜，像白文輝那樣的強盜，殘酷無情地把張蘭的心撕得碎爛。你踐踏了她，踐踏得她沒有一點兒尊嚴。
你知道嗎？你第一次那樣傷害了她以後，她的痛苦、悲傷是怎樣一種情形。你知道嗎？我費了多大的勁挽救了她，讓她振作起來。我花了半個學期的功夫調查了這件事，爲此我懲罰了王雲麗和邵彤。
但是在你面前，母子天性使我退縮了，我不忍心傷害你。我想到我們兄妹五個人，從小到大受你的養育之恩。你整天地操勞，爲了我們你過早地衰老了。所以我甯肯自己和張蘭痛苦，也要讓你快樂。我那時想：我和張蘭畢竟年輕，我們能多承受一些痛苦就多承受一些，而且我堅信這痛苦會過去的。
現在看來，我錯了。兔子逼急了也咬人，何況張蘭？她是人，是堂堂正正的人，不是任人欺辱的飛禽走獸。她有她的尊嚴，有她的人格。可你是怎樣對待她的呢？我過高地估計了你我的母親，我以爲你總會想通的。這幾天，雲麗那麽掰開來揉碎了地給你講道理，你還是執迷不悟，你還有一點兒人性嗎？
張蘭頂着烈日跑了那麽遠的路來給我送通知書，你竟還傷害她。你太殘忍了，簡直是鐵石心腸……難怪她罵了，我們這一家人，的确不是人，是一群畜生！”他低下頭，淚如雨下。