那日時近日中，勾踐和範蠡正在清理養馬場中的馬糞，鳳儀獨自在石室内生火做飯。

天氣已經開始漸漸變得寒冷起來，勾踐身着一件粗布棉衣，他搓了搓手，哈了一口熱氣，一邊鏟着地上的馬糞，對範蠡道：“寡人這些天心裏總是有些不踏實，我們來到吳國已經好幾個月了，對外面的情況一無所知，也不知道國内情形如何。這吉農也是，好些天也沒見着他的影子。”

範蠡皺眉道：“臣也有些納悶，要說吉農也應該來見一見我們。自從上月送來了一些禦寒之物以後，就沒見着他的蹤影。可能被其他的事情絆住了也未可知？”

勾踐用銅鏟的木柄撐着自己的下颌，望着遠處的姑蘇山，姑蘇山下姑蘇城隐約可見。

這時卻有看守領着一個人來，把來人留在馬場，也不言語，便退下了。勾踐和範蠡一看，也禁不住一樂。人真是念叨不得，面前這人不是吉農是誰？

吉農背着一個大布包袱，一臉的疲憊。他見看守已經回到了哨樓，再說自己是這裏的常客，又打着太宰伯嚭的旗号，平日裏對這些看守的進貢也有些不少，所以吉農來養馬場還算來去自如。

三人進了石室，勾踐讓正在做飯的鳳儀在石室外假裝劈柴，主要卻在門外把風。

吉農拜見了二人，勾踐一把扶起，急切相問：“寡人好些日子也沒曾見過你的蹤迹，這些日子你打聽到什麽消息沒有？”

“小人剛剛從國内而來。前些日子小人受文種大夫之命返回越國，今日剛剛回到姑蘇。”

範蠡道：“文種召你回國，定然有極爲重要的事情相商。難道國内有變？”

吉農道：“文種大夫讓小人轉禀大王和将軍：吳國相國伍員已經獲知了在固陵一帶駐有我軍主力之事，對會稽城留守的5千兵馬也持有異議。伍員欲利用這兩件事情。對大王不利。”

勾踐沉吟道：“此事被伍員查知，卻有些棘手。”

範蠡複對吉農道：“文種有何破解之法？”

“文種大夫召小人回國，是讓小人禀告大王和将軍：固陵主力一事純屬子虛烏有，早已經散兵爲民，并無一兵一卒；會稽之5千兵馬已經改爲了巡哨，主要是維護國内和會稽的治安所用，并非守國之軍。吳王如果相問。大王就以此作答。吳太宰伯嚭和國中文種大夫已經統一了口徑，所以來報與大王知曉。”

範蠡點頭道：“這樣說法雖然不能打消吳王的猜忌之心，但是已經可以自保，算是良策。如果吳王相召問詢，大王還得注意一點，對于越國所有的一切，包括治國之道，養民之策，特别是軍隊的建設。大王特别要注意拿捏用詞，都要把國内說得一無是處，好讓吳王放心。不然，吳王會猜忌我們懷有二心。總之一句話，夾起尾巴做人，獲得吳王的同情。才是我們自保之道。”

勾踐點點頭，問吉農：“國内的真實情況還好罷？你一路南行，路過不少村鎮。國内民生如何？”

吉農道：“文種大夫主持大局，治國十分有方，先是輕徭役、減賦稅，說是要養民、富民。再就是大力鼓勵生育，推行國家供養政策。”

勾踐越聽越有興頭，示意吉農細加禀報。

“國中婦女在分娩前必須禀報官府，官府自會派遣醫匠等候接生。生男丁者獎兩壺酒和一條狗，生女孩的獎兩壺酒和一口豬；生三個小孩的母親可以免交賦稅，如果一家生育5個以上後代，官府會派遣專人幫助協養。”吉農概略地進行了一番闡述。

勾踐聽後心裏十分快慰。側身對範蠡道：“自從此次用兵以來，國中人口銳減，錢糧府庫都損耗殆盡。國内已經是千瘡百孔，養民是當下之急，文種深谙其理，寡人無憂也！”

範蠡卻面有憂慮之色，對勾踐道：“文種治國，固然深通其理。但是吳王在伍員的挑唆之下，對吾國的治國，練兵十分關注。也就是說我們做的越好，吳王就會更加猜忌我們。說明白一點，伍員一直主張殺掉我們，就是擔心我們一旦振興以後會對吳國以牙還牙；而吳王能夠赦免我們就是認爲我們在此次大敗之後，已經沒有能力和吳國争鋒了，所以吳王才會放過我們。如果我們暴露出勵精圖治的意圖，就會驚動吳王，使吳王有所防備和警醒，弄不好吳王就會反悔。”

勾踐訝然道：“将軍之言真是切中要害！寡人一心想着早日強國興邦，卻沒謀及此處。但當下國内當如何應對？”

“國内政令依然不變，隻是在外交上和輿論上要做好文章。對吳國要多加示弱，報憂不報喜，讓吳王以爲，越國經此戰之後，國家已經殘敗不堪了。”

勾踐道：“吉農就按照範蠡将軍的意思轉告文種：多行仁政，以富國強兵爲要。但一定要注意方式方法，要低調、要藏拙；主要就一個目的，不要引起吳王的注意，不要驚動吳國君臣，這是主旨。還有一點，寡人命文種在國内搜尋美人之事如何？”

“文種大夫說已經搜羅了一批，派遣了各地方官員細細訪查。聽說有一位名爲鄭旦的美女，乃天下絕色。文種大夫正在令人多加訓練，授以歌舞、步履和禮儀，好進獻給吳王。”

範蠡笑道：“哦，鄭旦？吳王好女色，這個鄭旦如果能被吳王寵信，朝内有伯嚭相助，内寑有鄭旦美言，我們君臣就有回國的可能了。”

“寡人就喜歡文種這一點，隻要寡人提出個綱目，他就能領會到寡人的意圖，而且很快就進行執行。既然這鄭旦如吉農說的這般貌美，此人定會不差。”

鳳儀在門口聽得些隻言片語，扭頭對着屋内笑道：“你們這些男人，就是過不了這美人關！妾雖然不懂國事，聽說吳王好色，文種以投所好。但是吳王也有正宮夫人，這王後管得嚴密，此計就難有成效。”

吉農道：“小人聽太宰伯嚭曾經說過，這吳王夫差的王後乃是相國伍員爲媒、先王阖闾做主爲夫差所聘，不爲吳王所喜。吳王從不受王後的鉗制，現在吳王所寵信的妃子之中，就有我們越國進獻的美人。隻是文種大夫說這些美人當初進獻的十分倉促，沒有多加訓練，所以也沒有什麽可用之處。”

勾踐和範蠡自然明白這“可用之處”是何含義，禁不住相視一笑。

範蠡擔心吉農滞留太久會引起看守的懷疑，便催促吉農離開此地。

吉農放下包袱，留下些日用之物，特别對門口的鳳儀道：“小人爲王後尋了些宮女所用之物，這天氣漸漸涼了起來，井水也十分刺骨，王後常常洗衣做飯，擦些油脂聽說也有些好處。”

鳳儀頓時無言，有些怔怔地望着案上的油脂油膏，禁不住見物傷情。這些小小之物，在自己身爲王後之時，那就像水，象空氣一般尋常；可現在，卻是十分稀罕的物什。

鳳儀謝了吉農，君臣送吉農出了石室，看着他出了哨樓，孑孓而去。

這時，遠遠地看見一隊車馬正朝着虎丘山這邊而來。範蠡以手搭棚遠眺，見這車隊揚起一陣遮天塵土，一路錦旗獵獵，車隊最前面好像飄着一杆吳王的龍幡王旗。

“看樣子，似乎是吳王來了！”範蠡思忖了半晌，對勾踐道：“吳王親自來到此處，定有緣由。吉農說過的應對之策，大王還記得罷？”

“當然記得！你我君臣現在就是吳國的奴隸。吳王來則來矣，我們該做什麽就做什麽！”

範蠡點頭稱是：“現在是把馬糞歸攏的時間。大王和王後自在石墩上坐了，待臣來做這些瑣事。”

于是範蠡收拾妥當，自己手持木錘，躬身立于勾踐下側之左，鳳儀屈身退坐于勾踐身右。君臣之禮存，夫妻之禮俱。