第二十四章比武場上抗王命
範蠡挨了闆子，隻好在文種家裏靜養，所幸功力深厚，筋骨強健，隻傷了皮肉，在文種家人的精心治療調養之下，很快恢複了元氣。文中擔憂數日後的比武大賽，勸範蠡認真練練拳腳，範蠡卻滿口打着哈哈，根本不上心，不知他葫蘆裏賣的什麽藥。
閑暇時，兩人也談論過當日允常斷案的事。
文種問道：“你那日說街頭賣藝是爲了賺個吆喝，這可是你的心裏話？”
範蠡笑道：“難道你認爲不是嗎？”
文種：“你真是好大的膽子，自己尚且是個殺人嫌犯，還敢在朝堂之上批評越國的招賢辦法。”
範蠡：“我若是不那樣說，能有日後的比武大賽？”
文種：“你以爲那是好事嗎？我擔心有人會乘此機會加害于你！”
範蠡：“你是說石買他們嗎？老兄不要擔憂，我自有對策，隻是到時候還需要你的周旋啊。”
文種見他如此，便也不再多言，隻好靜觀其變。
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石買那裏，又是另一番景象。範蠡不但順利脫罪，而且明擺着大王要爲他舉辦比武大賽，石買心中的惱怒不必待言，近段日子，又喝了幾次悶酒，踹打了幾個家奴。然而石買畢竟是石買，他絕不會善罷甘休，一心要和範蠡、文種決出個勝負來，于是召集洩湧、王城尹、大司空等親信商議對策。最終決定，由洩湧和王城尹負責，在軍中挑選出十名武藝高強之士，比武時故意和範蠡輪流作戰，狠下重手，必要置範蠡于死地，确保萬無一失。
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玉姬的宮裏，發生了一件大喜事。近些日子，她感到身體有些慵懶，又多次幹嘔，突然想起這個月未曾落紅，心中一下子欣喜起來，但又不敢确定，忙打發宮女去請來了宮裏的醫官。醫官号了脈象，詢問了一些情況，向玉姬抱拳作揖道：“恭喜貴妃娘娘，娘娘有喜了！”玉姬頓時心花怒放，恨不得立刻讓全天下的人都能知道這個好消息，她想到了那個算卦的範蠡，心中更加感激。
當晚，待允常來到宮中，玉姬迫不及待又遮遮掩掩地把這個喜訊告訴允常，允常起初不大相信，連夜派人叫來那個醫官求證後，心中大爲歡喜。想起當初爲玉姬蔔卦、後來又街頭殺人的那個楚國人，允常心中頗爲驚詫，越發覺得爲範蠡安排比武是個正确的決定，他要乘此機會起用這個楚國來的年輕人。
可是，允常萬萬也沒有料到，範蠡是卻是個不識擡舉的東西。
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比武大賽如期舉辦。賽場裏彩旗獵獵，王宮的侍衛兵和将軍府的兵士分站在賽場四周，參賽選手、主持比賽的差官、鼓樂手等各就其位，兵器架上陳列着各類兵器，刀、劍、矛、斧、钺、戟等一應俱全。北面的觀戰台上，越王允常和寵妃玉姬端坐中央，石買、大司空、大司馬、丘谷、洩湧、逢同、文種等王朝大夫幾乎悉數到位，分坐在允常兩旁。雖然這無非是一場大型的娛樂活動，但場面卻如同一觸即發的戰場，頗爲壯觀。
将軍洩湧宣布了比武規則：選手按照事先安排的出場順序陸續參賽，赢一人者賞金五金，赢兩人者賞金十金，連赢三人以上者，每多赢一人加爵一等，以此類推。
洩湧一聲令下，比賽開始，賽場裏霎時鼓樂連天，大家隻等一睹這難得一見的高手打鬥。首先出場的，是将軍府的兩員虎将，一個身着黑色铠甲，相貌魁偉，使一把方天畫戟，另一個身着白色盔甲，身材精壯，使一把紅纓長矛。兩人騰挪起伏，雙臂生風，時而長驅直入，時而上下翻飛，手中的武器呼呼作響，纏鬥的令人眼花缭亂。大約戰了二三十個回合，眼看那身着白色盔甲的精壯虎将占了上風，持槍頻頻殺來，逼得對手連連後退。忽然那身着黑色盔甲的魁偉虎将翻身後躍，掄起方天畫戟橫掃過來。對手連忙接招，不料手中的紅纓長矛被砍作兩段，來不及防備，左臂上挨了方天畫戟沉重一擊，一個踉跄撲倒在地。黑色盔甲不再追打，白色盔甲抱拳認輸。
第一場比賽結束，賽場裏一片歡呼，十分熱鬧。
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大家期待着第二場好戲上演，然而戰鼓擂響了兩次，仍不見有人出來應戰，直到戰鼓擂響了第三次，才見選手的隊伍裏走出一個人來，不是别人，正是範蠡。隻見他雖然身着铠甲，手中卻沒有武器，徑直來到兵器架前觀看一番，然後空手返了回來，不去賽場迎戰，卻走到了主持比賽的差官面前，說了幾句話。差官愣了一會兒，趕忙去觀戰台禀報。
石買和洩湧聽聞禀報後又驚又怒，原來是那範蠡臨陣脫逃，拒絕參賽。石買趕忙向允常禀報，允常同樣是怒從中來，下令立刻帶範蠡前來問話。範蠡在差官的引領下來到觀戰台，面對允常跪下，面色從容。
允常強壓怒火道：“大膽範蠡，大賽在即，何故臨陣脫逃？”
範蠡：“回大王，草民并非臨陣脫逃，而是不願參賽，草民怕再次誤傷了人命。”
允常：“比武大賽乃是本王決定，即便誤傷人命，誰人會追責與你？況且既然是比賽，分出勝負即可，難道非要置人于死地不可？”
範蠡：“回大王，即便草民不願殺人，但也難以保證他人不會殺人，若是如此，死傷在所難免。”
一旁的石買趕忙插話道：“一派胡言！分明是你膽小怕死，不敢應戰，卻在此巧言狡辯，居心何在？”
範蠡：“回大王，回大将軍，兵者兇器也，兵刀相見，難免死傷。參賽者皆爲越國虎将，即便死傷也應該在疆場之上，何故在此内鬥。況且範蠡雖一介草民，卻也不願在此無辜送死，還望大王寬恕！”
允常大怒：“無知狂徒，難道你以爲本王舉辦此次大賽意是在草菅人命？你身無長技，卻敢口出狂言，貪生怕死，卻在此胡言亂語。當日本王命你參賽，要你隻可赢不可輸，如今你卻臨陣脫逃，難道是戲弄本王嗎？來人呐，将這無知狂徒當場拿下，打入死牢！”
石買趕忙大喊：“來人，将這刁民拿下！”
文種一身冷汗，趕忙出列道：“大王息怒，依卑職之見，範蠡所言并非虛妄，若是真有良将死傷，怕也是大王不願見到的啊。況且範蠡敢于冒死抗命，可見并非貪生怕死，而是另有隐情，還望大王明察！”
逢同也随即出列道：“大王，卑職以爲，大司農所言有理。範蠡雖然行爲有些不妥，但言談卻不無道理，況且他也是爲越國着想，還請大王能夠寬恕！”
允常沉吟片刻：“範蠡，本王再問你，不願比武，到底有何隐情？你若說的有理，本王可以饒你不死，你若說的無理，本王要當場将你砍頭！”
範蠡：“回大王，草民的确是顧忌頗多。若是草民誤殺了大王的虎将，非但造成了損失，而且會結下冤仇，牽涉的恐怕不是草民一人。若是草民被他人所殺，草民本來卑賤，命不足惜，隻可惜越國卻少了一個會蔔卦的人，大王難道就忍心嗎？”
允常：“大膽！越國難道就差你一個會蔔卦的嗎？還是如此狂妄，本王不能饒你！”
一旁的玉姬早已爲範蠡捏了一把汗，次刻更加坐不住了。她急切地拉了拉允常的胳膊，輕聲道：“大王不可！求大王饒過他吧！”
允常思慮片刻道：“也罷，範蠡聽好，念在你剛才一番話有些道理，本王可以饒你不死，然而對你抗命不遵之罪，本王過後還要追究。”
石買慌忙道：“大王不可啊，此人巧言狡辯，傲慢無禮，竟敢當衆違抗王命，大王怎能饒他不死？”
允常不悅道：“本王自有道理，大将軍不必多言。當下之時，你該考慮比武大賽如何收場。”
石買：“一個範蠡不參賽又能若何，比武還可以照常進行。”
允常：“如此情形之下，本王已毫無興緻了。你等繼續觀戰，本王要回宮了！”
文種出列道：“大王，卑職倒有個提議，不知當不當講。”
允常：“說吧”
文種：“既然事已至此，不如換個方式繼續比賽。今日時候尚早，天氣晴好，大王何不帶領衆将士到會稽山狩獵場打獵，參賽将士依收獲獵物多少定輸赢，既可以比試出武功高低，又沒有誤傷人命之憂，何樂而不爲？”
允常：“哦？這個主意倒是不錯”，又問石買道：“大将軍以爲如何？”
石買諾諾道：“倒也不錯，大王高興就好。”
玉姬兩眼放光道：“大王，文種大人的主意不錯，臣妾也正好想去看看圍獵場面。”
允常又正色道：“範蠡以爲如何？”
範蠡叩頭道：“多謝大王不棄，草民求之不得！”
允常：“不必過早言謝，本王命你在狩獵場取勝，若是戰績不佳，本王倒真要看看你長了幾個腦袋！”