天子沒有上早朝；山壽滿頭大汗地跑到文華殿，神色倉惶地宣布萬歲爺病了，今日晏朝；又宣布說沒有聖旨任何人不得入乾清宮探望。然後便慌不疊地跑回去了。
滿朝文武議論紛紛。
更糟糕的是，朱允炆竟然腹瀉起來，而且十分嚴重。沈若寥已經感覺到他的嘔吐不像一般醉酒那樣簡單；現在看上去，天子明顯是病了。好好的龍體一夜而染疾，毋庸置疑他沈若寥非但逃不了幹系，而且是要承擔全部責任的。
山壽跑過來告訴沈若寥，馬皇後本來無意追究什麽，還把吐髒的衣物床鋪交給近身的宮女去洗，叮囑她們不得聲張。可是聽說天子重病，皇後娘娘終于大怒了，一狀便告到了皇太後那裏；呂太後聽說沈若寥把自己的皇帝兒子偷出宮去灌了個大醉而病，當即斷然否決了山壽出宮取衣的請求，明确告訴他說，沈侍衛必須自己爲自己的行爲負責。
沈若寥知道惹惱了皇太後，更大的麻煩還在後頭。呂太後親自帶着馬皇後去請戴思恭到乾清宮來給天子問診；得知皇上是因爲食物中毒、飲酒過量和傷風感冒三下夾擊而染重病，立刻便派了人去請刑部尚書侯泰、兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄、翰林學士方孝孺和魏國公徐輝祖速到乾清宮來。
徐輝祖、方孝孺等一幹重臣看到天子晏朝，已是十分焦慮，此刻山壽來叫，說太後宣見，要處理禦前侍衛，便匆匆趕了過來。董原得到消息，知道沈若寥闖了禍，大吃一驚，也立刻趕了過來。乾清宮裏一時氣氛極度緊張，戴思恭暗自覺得這可不太利于皇上休養，然而太後在氣頭上，誰也不敢頂風開口。
呂太後一番哭訴，死活認定沈若寥是受了燕王指使，故意毒害天子，非要治他死罪。徐輝祖問明白來龍去脈，和侯泰一起爲太後細數了詳細的禦林軍軍法，費勁口舌，總算勸得太後勉強同意先暫且擱置死罪之議，以護駕嚴重失職論處，杖責一百，罰跪于奉天門外，待天子蘇醒好轉；若是龍體病危，則要根據病情發展再論死罪。
沈若寥在奉天門外一跪就是一天，眼睜睜看着落日西沉，夜幕降臨。守衛的禦林軍要喂他吃晚飯，他隻勉強喝了點兒熱湯，什麽也吃不進去。身上的杖傷不斷撕扯着疼。事已至此，他很慶幸這一百軍棍下來，竟然沒有打斷骨頭，還能讓他勉強支撐着在這裏罰跪。饒是如此，他也從來沒有這般煎熬過。十七歲時在夜夭山瘋狂的大雪中挨何愉的訓棍，冰窖一般的暗房裏渾身淌血的傷口，還有打折的腿骨——可是禦林軍的軍棍一下就頂那訓棍十下。皇宮裏到處是漢白玉和大理石的地磚，冰一樣堅硬寒冷。幾個時辰跪下來，越發感覺全身的重量都隻是全部依靠兩片單薄狹小的膝蓋骨在支持，好像他不是跪在平地上，而是跪在兩把尖刀上，疼得撕心裂肺，疼得他渾身一直像篩糠一樣劇烈地發抖，不知道煎熬到什麽時候，就會徹底一頭栽倒，再起不來。
牙床咬得已經沒了知覺。嘴唇上凝固的都是血痂。才剛過去幾個時辰，幾個時辰而已。他不知道自己究竟要跪到什麽時候；天子的蘇醒好轉，對他來說遙遙無期。天已經黑了，入夜了。冬夜的應天，即便沒有北平酷烈的北風，卻有着更加要命的濕氣；而他跪在這裏，濕漉漉冰冷的寒氣毫無障礙地越過他等于沒有的一層單薄的内衣，将他全身浸透，不停地往膝蓋骨的縫隙裏鑽，往身後大片的傷口裏鑽，利刃一樣在剜割。
他還能再挺多久？換取一個天子減賦的決心，平反冤案的承諾——這就是他付出的代價。還不一定能成功；如果天子一病不起，如果天子痊愈了，卻因爲生病而發了怒，從而毀棄了先前的承諾，拒絕了他的心意；他的罪就都白受了，并且可能就此送命。
有些人臣坐享朝廷的高官厚祿，不出汗不出力，絕不費一分心思幫天子排憂解難，爲百姓打抱不平，更舍不得在戰場上拼了自己的性命來報答天子。
然而人不能總和别人比。鄙視一個人的所作所爲，卻又同時羨慕其所得的富貴和清閑，這本身就是一件可笑的事。往上比沒完；往下比也是一樣沒完的。他不能丢失了自己的标準。
“大人，您休息一會兒吧。兄弟們都會裝作看不見的。”一個離他最近的士兵小聲說道。
沈若寥擡起頭來，瞟了他一眼，沒有開口。這一瞟卻讓那士兵從頭顫到腳；他臉頰一紅，低下頭去，不敢再吭聲。
徐輝祖直到天黑，才忙完了都督府的公事。李景隆又送來調兵的請求，要朝廷增派五十萬大軍支援。皇帝病卧在床，他無法請示——即便請示天子，最後也必定是天子聽從自己的主意而已。他在都督府處理各處援軍的分配調度，飯也顧不上吃；一切弄妥之後，夜色已深。他出了都督府，沒有回家，直接回到奉天門來。沈若寥依然一個人孤零零在那裏跪着。他走到沈若寥面前，蹲下身來，溫和地問道：
“你還好吧？感覺怎麽樣？”
沈若寥隻是虛弱地搖了搖頭，沒有力氣說話。
徐輝祖說道：“我去過你家了，本來是想告訴夫人，順便幫你取身衣服；可是夫人不在家；你家裏的馬夫說，夫人一早就被柳府的大少奶奶接走了，說是還要他給你帶話，去柳府玩兩天，讓你到柳府去接她。你家裏的丫頭也跟着一起去了，我不知道你的衣服放在哪兒，也不好翻的，就回家拿了身我兒子的衣服來。你也見過徐欽，他比你高些，不過一樣瘦，估計你湊合湊合也能穿。”
他端詳了一下沈若寥的臉色，憂心忡忡道：“你能明白我的苦心嗎？我其實又何嘗願意讓你這麽辛苦。可是你應該知道，身爲下屬必須從嚴治罪，開恩減刑永遠是聖上的事。但願聖上龍體無憂，馬上康複。你不用害怕，我就在這裏陪你一夜，哪兒也不去，絕對不會讓你出事。等天一亮，我立刻就去觐見萬歲，隻待他醒來，便求他開恩。”
這時，卻見一個太監匆匆跑出了奉天門，穿過内五龍橋，一面跑一面焦急地喊道：
“宣太醫！快宣太醫——”
那太監一忽跑沒了影。兩個人怔了一會兒，互相看了看對方，都看到了同樣的驚恐和疑問：
宣太醫是什麽意思？皇上是醒了，還是更加病重了？
過了好一會兒，才看到戴思恭在先前那個太監帶領下神色匆匆地走進午門來。看到跪着的沈若寥，滿頭銀絲的太醫院使微微愣了一愣，放慢腳步看了看二人，沒有說話，從邊上過去了，很快沒入夜色之中。
戴思恭這一去就再沒了動靜。時間走得太慢太慢；對于兩個人來說都是如此。徐輝祖在一旁走走停停，停停走走，圍着沈若寥轉圈，時不時蹲下來和他說會兒話。守衛的禦林軍已經換了崗。徐輝祖連打了幾個噴嚏，好像有些着涼。沈若寥終于輕輕開口道：
“公爺，您還是回家吧。别回頭我沒事，您倒病了。”
“你能沒事麽？”徐輝祖反問道。“我怕你死在這兒。洪武年間，這奉天門外曾經跪死過多少個侍衛，我比你清楚。”
沈若寥苦笑道：“不至于。我好像已經麻木了，現在什麽感覺都沒有了。您還是先回去睡覺吧。”
徐輝祖笑了笑，小聲說道：“我能安心麽？我等着去向聖上求情呢。”
正在這時，突然一個人從右順門跑了進來，直奔他們沖過來。
“公爺，您怎麽在這兒？”
徐輝祖見是董原，眉頭先擰了擰。
“你上哪兒睡大覺去了？把他一個人扔在這兒。怎麽才回來？”
董原跑到近前，難爲情地一笑，道：
“我還不是看他苦得慌，出去給他弄點兒他喜歡吃的東西。”
他從懷裏掏出一個裹得嚴嚴實實的牛皮紙包來，一層一層地打開，裏面是一塊熱氣騰騰的烤地瓜。
徐輝祖不由瞪大了眼睛：“這大半夜的，你從哪兒弄來的這東西？”
“所以說呢，折騰到現在才趕回來，累死我了。”董原得意地笑着，把烤地瓜捧到沈若寥面前。“這回不用我喂了吧？——看你精神好點兒了？”
沈若寥接過地瓜就啃。董原見他狼吞虎咽，忙掏出水壺來送到他嘴邊，一面欣慰地笑道：“總算是肯吃東西了。皇上怎麽樣了？乾清宮裏有消息沒？”
徐輝祖搖了搖頭：“兩個時辰以前突然着急上火地把太醫院使戴思恭招進去了，然後就再也沒見他出來過，也再沒有任何動靜。”
董原蹲在那裏，歎了口氣，說道：“别想了，想也沒用。全看你小子運氣了。反正有我和公爺陪着你，就算真要死你好歹也死得熱鬧。”
兩個人守在沈若寥身邊，天南海北地不住口瞎侃起來，逗得沈若寥也不禁笑了幾次；不知不覺中，一夜竟然就這樣過去了。
日出時分，三個人身上都已經結滿了霜花。戴思恭卻在這時走了過來，身後跟着山壽和兩個小太監。
徐輝祖董原見到太醫院使，連忙問道：
“戴院使，皇上怎麽樣了？”
山壽卻先開了口，向着惶恐不安等待的三人，肅穆地宣道：
“羽林衛指揮沈若寥接旨。”
沈若寥暗暗心驚；這一道聖旨，不知是來自慈甯宮，還是來自乾清宮；更不知是殺還是留。他渾身僵冷，腰背上更是痛楚尖銳，此刻卻不得不榨出最後一點兒氣力來，咬牙忍住劇痛，伏下身去，叩接聖旨。
山壽卻并沒有掏出黃絹，略帶同情地看着地上的沈若寥，一字一句清晰地說道：
“聖上口谕：羽林衛指揮沈若寥即刻回羽林衛休息治傷；着太醫院使戴思恭全權負責其療養事宜，務必使沈指揮康複如初；沈指揮每日上朝扈從等各職責，即日起暫停一個月，以供其療養所需。欽此。”
徐輝祖董原終于大松了一口氣，待沈若寥費勁地叩謝過聖恩，立刻叫來幾個守衛的羽林士兵，把沈若寥慌忙擡回營房去了。