百姓們還等着看處斬姜寒呢，齡州忽興起一些傳言，幾乎一夜之間便傳遍大街小巷。
有說皇帝對姜寒痛惡已極，這被天子厭棄的人都是不祥的，誰招了他，指定晦氣纏身，别人發财他破财，别人吃肉他吃草。
有說姜寒滿懷怨騫，在獄中不斷做法詛咒，等到砍頭時鮮血迸濺，誰沾上都得斷子絕孫。
類似說法不一而足。
不管信還是不信，都覺這些說法夠晦氣的。
什麽熱鬧非看不可？不就是殺人馬嘛，前任布政使被砍頭的“英姿”，哪有自家的運道值得關心？
百姓對鬼神事還是比較避諱的，有了這些傳言，到了處刑之期，還有心情來觀刑的人可不太多。
便是不得不列席的官員們，也大都苦着臉，恨不得對法場退避三舍——爲了防止洩密，今日将有海寇來劫法場的消息隻有相關官員知道，餘者俱都被蒙在鼓裏。
應如是與沈栗對視一眼，這非得來湊熱鬧的，必有海寇混雜其中。應該還有少數百姓，更多的，反而是預先改扮的官兵。但願不要教海寇發覺異樣，驚走了賊人。
同知祁修文匆匆走上來低聲道：“大人，水師發現海寇上岸地點。”
應如是猛擡頭，激動道：“真的？”
“田大人已經命戰船暗暗封鎖。”祁修文雙眼發亮。
“好！”應如是撫掌而笑：“陸上來一場，水中又堵着他們，咱們今日來個甕中捉鼈。
“祁大人，請問田大人是如何發現那地方的？”沈栗低聲問。
“是個缁衣衛小校上報岸邊似有異常，尤千戶立時派人告知田大人。”祁修文笑道：“教人潛過去探察，果然是盜船。”
沈栗若有所思道：“如此還要多謝尤大人……”
“缁衣衛探察消息還是有一套的。”應如是笑道：“祁同知，水師準備就緒，如今要看你的了。”
祁修文振奮道：“都預備好了，決不負大人所望。”姜寒案時祁修文棋差一招，最後不過落得個不褒不貶，如今是一門心思要立功。
應如是緩緩點頭：“看着時辰。”
官府預備妥當，胡三娘這邊也覺萬事妥帖，站在人群中，單等父親露面。
轉眼時辰已到，囚犯被押上來。
一應案犯都被堵着嘴，一絲聲音也無。
瞥見站在人群前的胡三娘，姜寒睚呲欲裂。
被再次提審時，姜寒知道胡三娘的計劃敗露了。
大勢去也！想到自己耗盡心力才将家眷撇清，如今卻要一道陷進去，眼看就要滿門覆滅，姜寒心中懊悔已極。對一個将要赴死的人而言，求生的需求和胡三娘口中那湘州的富貴到底令他動心，結果卻是全家上下哪個都保不住了！
今日裏他不但要挨上那一刀，還要充當抓捕女兒的誘餌。
胡三娘卻未發覺姜寒異樣，隻奇怪父親身上帶了傷。
不是因爲主動出首受到優待嗎？
然而眼看姜寒被壓上刑台，這點疑心風吹便散。
應如是一聲“行刑”說出口，胡三娘厲聲喝道：“動手！”
兩邊的人都發覺事情出乎預料。
胡三娘沒想到官府竟在刑場上埋伏了人手，自己的手下立時陷于苦戰；應如是等人則眼睜睜看着姜寒被人扯離了行刑台。
應如是早就吩咐下去，一旦亂起，立時殺掉囚犯，不可有半分遲疑。如今烏慶等人已經授首，負責處斬姜寒的劊子手卻護着那罪官與胡三娘彙合。
剿匪的戰鬥遠沒有預想中的那麽順利。
“給我抓住他們！千萬不要走了賊寇！”應如是暴跳如雷。
這是他上任後第一件大事。若是成功自然聲威大震，萬一失敗難免要被視爲無能。何況姜寒乃是朝廷欽犯，走了他，應如是自謂擔待不起。
觀刑的官員們亂作一團，有的手舞足蹈大聲呼喝兵丁剿匪，有的畏畏縮縮四處躲藏，還有的喃喃自語：“前兩日還說這姜寒乃不祥之人，果然如此啊。今日可不就出了事嗎？”
沈栗張羅着教人護住這些老爺，囑咐道：“各位大人稍安勿躁，應大人早有安排，這點海寇須臾即可剿滅。各位府邸也早派人護衛，諸位大人不要擔心，靜坐片刻，請勿亂走，一房被寇匪傷到。”
官員們面面相觑。這樣的事怕就怕措手不及，既有安排，想來不會有差池，倒是安下心來。
也有幾個敏銳的暗暗疑心：既是早有計劃，爲何應大人看起來那麽……氣急敗壞？然而此時多一事不如少一事，既使心中疑惑，也沒人會問出口。至于計較“爲什麽将本官蒙在鼓裏”之類的閑心更是沒有，像劫法場這種謀逆大案，就算身爲官員，也是不知情比知情的好。
沈栗安撫住官員們，立時找上應如是：“大人，劫法場的密謀、海寇上岸的地點，這些消息來得是在太巧，如今又被人救了姜寒……可見我等手下确有内奸。”
“教老夫逮着那些殺才，定要将他們千刀萬剮！”應如是氣得滿面通紅。
沈栗卻不是要聽這個，心不在焉附和兩句，急道：“下官擔心其他地方也會出纰漏，此處有大人坐鎮，下官想去巡視一番。”
應如是連連點頭：“帶足了人，小心安全。”
“下官領命！”沈栗轉身欲走，忽回身看着應如是，稍稍遲疑，壓低聲音道：“大人小心尤千戶。”
“什麽？”應如是吓了一跳：“你懷疑他？”
沈栗搖搖頭：“下官并無證據……。”
雖然沈栗自稱拿不出證據，應如是卻不會隻當是耳旁風。
今日的安排知情者本就不多。沈栗、才茂等人是景陽來的，與本地牽扯不深；田複光是被市舶司請來的，甚少上岸，嫌疑也不大；祁修文之前便與姜寒、烏慶之流不對付，不會爲他們赴湯蹈火，如今又負責剿匪，走了姜寒，他自己也跑不了一個失職之罪；唯有尤行志，在齡州任職多年，與姜寒、烏慶、麻高義都有過來往，憑借缁衣衛的身份，恰恰可以繞過自己這布政使單獨行動……
應如是聲音虛弱：“一任缁衣衛千戶啊。”
難不成朝廷密探也被海寇收買了？
“若真是他……”應如是咬牙道。
沈栗皺眉道：“下官打算先往千戶所一趟，看看情形。”若是他懷疑錯了，自然萬事大吉，但有不妥，布政使司與缁衣衛互不統屬，那邊亂了，還真就不好牽制。
“要去。”應如是點頭，自袖中掏出一方小印：“這是老夫的私印，你先拿着，缁衣衛未必肯認……聊勝于無吧。”
缁衣衛對上官吏時是“官低權高”，到了掙命的時候，應如是親自出面都未必壓制的住尤行志這位密探統領。但有了這方私印，沈栗說話的分量總要重一些。
沈栗接過印章急匆匆趕往千戶所。
法場上一片混亂，千戶所卻安靜如昔。缁衣衛滿滿登登站了一院子，見有人進來，一齊扭頭打量，倒将沈栗吓了一跳。
“這是做什麽？”沈栗先是贊了幾句紀律嚴明，哄得衆人高興，才低聲問才茂。
“尤千戶吩咐的，教所有人手今日停止一切差事，于千戶所待命。”才茂笑道：“怎麽，是來令我等出馬麽？還真需要動用缁衣衛？”
沈栗心下一沉，低聲問：“今日沒有派人出去？聽說有缁衣衛小校發現了海寇上岸地點？”
才茂發覺沈栗神色不對，忙道：“不可能，連密探、巡街的都撤了，哪會有人去海邊？”轉頭問：“尤大人又派了人出去？他來了？”
有人答道：“不曾，今日未曾見過千戶。”
“尤千戶都下了什麽命令？”沈栗追問，立時催才茂派人去尋尤行志。
才茂漸覺事情有異，忙道：“他昨日要将兄弟們帶去剿匪，在下建議先與應大人商量一下，免得兩下出了岔頭。後又改了主意，說他今日直接去法場，教我等在此待命。但等了這半天，也未見有人來傳令。”
沈栗急問：“隻他沒來？”
才茂遲疑道：“有些人是平日裏就跟随護衛的。”
沈栗長歎一聲，恨道：“你怎麽就不想着派人找找？”
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