方臘等人一路奔波不提，此時在千裏之外的大宋朝皇城――東京開封府，有兩個人正在關注着他們的行蹤。這是一座并不起眼的府邸，座落在外城西側，距西水門和汴河不過數十步而已。若論地理位置，這座府邸應該算是身處開封府的黃金地段，不過那破舊的大門、斑駁的圍牆，讓它顯得是那麽的蕭條，和周圍的環境格格不入，隻有大門之上那塊寫着“西門徐府”的金字匾額還顯露出些許的霸氣。

附近的居民都心知肚明，這座府邸的主人是朝廷中的一位權臣，但究竟是誰，那就衆說紛纭了，有說是蔡京蔡相的，有說是曾布曾翰林的；不過不管百姓如何議論，這座府邸一直安靜地守護在汴河之旁，看着清澈的河水在自己面前年複一年的向東流去。

府中深處有一座很幽靜的庭院，隐藏在一株株的桂花樹中。不久前凋零的朵朵桂花已經化做了泥土，回歸了大自然的懷抱，但那縷淡淡的清香依然彌散在空氣中，讓人精神爲之一振。庭院東側是一間卧室，卧室中的陳設很簡單，一張雕花床榻、一張紫檀圓桌、一把太師椅而已。一名身穿華服之人，翹着二郎腿，坐在太師椅上，背對着房門，讓外人無法看到他的面容；在他身後，則束手站立着一名精瘦的漢子，那鼓鼓的太陽穴，顯示出其一身不同凡響的内家功夫。

此刻，那身穿華服之人慢條斯理地開口道：“小汪，江南的情況怎麽樣了？”聽聲音，此人應該是位老者；不過他的聲音顯得很特别，尖銳而且高亢，讓人聽得極爲不舒服。

精瘦漢子畢恭畢敬地回答道：“禀告大人，如今江南的各路匪徒都已經被剿滅得差不多了，隻剩下太湖、五龍山幾個地方尚有一些匪徒還在負隅頑抗之中，已經不足爲患了。”

“武立山和朱勔這兩個家夥倒還有些手段，我本以爲沒有兩三年的時間，他們是很難平息江南民亂的。沒有想到，不到一年功夫，他們居然就搞定了這幫匪徒，看來以後對他們要多加留意些了。”

“大人，這兩個家夥雖然有些本事，但若沒有我們的人馬在一旁協助，他們剿匪哪會如此順利？再說了，經過我們這大半年的苦心經營，朱勔的應奉局已經不再是原來的應奉局了，他手下半數以上人馬已盡在我們的掌握之中，就憑這一點，朱勔這小人以後還有什麽資本和我們抗衡？”精瘦漢子話語中情不自禁地流露出一絲傲氣。

“小汪，千萬不要掉以輕心。蔡京能夠将花石綱這麽大的事情交給朱勔去打理，這小子必然有其過人之處，以後給我盯緊些！至于武立山，辦完這事後，随便找個理由，把這老頭調到西北去，讓他在那裏終老算了。”華服老者輕描淡寫地說道。

“是，大人，屬下明白。”精瘦漢子忙應允道。

“小汪，還有什麽事情要說的？我等會還要去陪皇上練字呢。”

精瘦漢子臉上閃過了一絲猶豫，似乎在思量接下來的話是該說還是不該說，猶豫再三，他還是開口道：“大人，最近荊湖南路天玑分舵遞來一則消息，說我們在衡州的一個外圍幫會被人端掉了。”

“哦，還有這事？那幫會叫什麽？查到是誰幹得了嗎？”華服老者對這事似乎并不太在意，輕描淡寫地問道。

“那個幫會叫衡山幫，是衡州當地最大的幫會，十年前成爲我們的外圍幫會。他們幫主名叫李雲希，江湖人送外号天柱劍客……”

“小汪，廢話就不要說了，揀重要的說，你要知道，我的時間是很寶貴的。”華服老人顯得有點不耐煩了。

精瘦漢子一聽到這話，全身上下不由自主的一哆嗦，忙說道：“三個月前，李雲希和他的手下前往南疆收集各種奇石異寶，半路上遇到瑤家人的埋伏，結果是全軍覆沒。”

“這算什麽大事？瑤家人一向冥頑不化，對他們來說，武力是解決問題的最好辦法。讓天玑分舵自己擺平這事，大不了就殺光這幫不懂規矩的瑤家人。”華服老者伸出白皙而欣長的雙手，端起紫檀圓桌上的青花茶碗，輕輕品嘗了一口，臉上看不出任何的喜怒哀樂。

精瘦漢子心中一寒，他明白，華服老者的這句話一出口，就意味着無數的人頭落地，但他卻不敢多嘴。什麽時候該說話，什麽時候該閉嘴，這是他能夠活到現在的最大法寶。不過接下來的這句話，他還是要說出來：“大人，天玑分舵遞來的消息中提到，伏擊衡山幫的瑤家人中，發現了方臘的身影。”

“什麽？方臘？”華服老者全身一震，倏地轉過身來，沖着精瘦漢子高聲叱問道。隻見他面如滿月，颌下無須，雖然已經年過花甲，但保養得極好，臉上一點皺紋都沒有，根本看不出歲月的痕迹。

精瘦漢子正色道：“禀告大人，正是方臘，此外他的幾名得力手下也參加了伏擊。”

華服老者面色陰沉，喃喃自語道：“方臘，居然又是方臘，想不到這小子的命夠硬的，從朝廷的大牢中逃出來不算，現在還跑到南疆去了。”說到這裏，他似乎想起了什麽，扭頭向精瘦漢子問道：“小汪，方臘去南疆幹什麽？有沒有查清楚？”

“大人，據我們得到的消息，方臘此次去南疆，好像是尋找治愈他内傷的方法。”

華服老者點點頭，并沒有再說話，陷于了深思之中，整個屋内隻剩下他手指敲打桌面發出的咚咚之聲。精瘦漢子也不敢出聲，身體筆直地站在那裏，一動不動。

片刻之後，華服老者開口道：“方臘這小子出道不過短短的三四年時間，可是壞了我們不少的大事。先是長春門被他滅掉，任得彪也被他所殺，害得我們在江南的勢力減弱了不少。此次衡山幫又栽在他手中，看來若不除掉這小子，難保将來不會成爲我們的心頭大患。小汪，我的辦事風格你是清楚的，接下來該怎麽辦，你該明白了吧？”

“大人，屬下明白，屬下這就通知還在江南的餘統管，讓他調動玉衡分舵的所有人馬，全力追殺方臘，務必在六個月之内取下方臘的首級。”

“光餘麒手下的那些人馬還不夠，爲了确保萬無一失，小汪，你傳我的口令下去，讓李天鵬率領他的天丁組人馬連夜趕往江南，如果在三個月之内沒有拿下方臘的首級，讓他和餘麒提頭來見我！”華服老者說完這話，長身而起，大步流星地走了出來，守候在庭院四周的數十名黑衣大漢忙圍了過來，将其簇擁在當中，直奔皇城方向而去。緊接着，精瘦漢子也快步出了府邸，來到門前的渡口處，上了一條小船，飛也似地消失在汴河的盡頭。

而此時的方臘，已經回到了五龍山上，山上的兄弟們是喜出望外。盼星星，盼月亮，總算把大當家給盼回來了，餘慶看到方臘的第一句話是“大當家，南疆之行順利嗎？事情辦成了吧？”第二句話便是訴苦，“大當家，你不在的這段時間，我們的日子可不好過啊。官軍成天追在我們的屁股後面，根本不給我們一點喘息的機會，要不是憑借兄弟們的英勇善戰，青竹幫恐怕就要懸了。”

方臘一聽這話，大吃了一驚，忙向餘慶詢問詳細情況。原來這短短的半年之内，江南的形勢已是再度惡化，一邊是官軍對江南綠林勢力的大肆圍剿；一邊則是應奉局趁着這機會，瘋狂地擴充實力，招兵買馬，搜羅武林敗類充當自己的打手，一時之間，投靠應奉局的武林中人不計其數，其勢力範圍已是遍布長江南北。

面對這雙管齊下的攻勢，青竹幫可謂是損失慘重。先是萬松嶺被官軍攻破，七八百名的青竹幫子弟，隻有高玉等不到百人逃了出來；緊接着，呂家莊也遭到了應奉局高手的圍攻，好在呂師囊早有準備，莊中絕大多數人員早已轉移到了五龍山上，這才逃過了一劫。如今，青竹幫的據點隻剩下了五龍山一處，官軍也曾調集人馬攻打過三次，但因爲地勢險要，再加上青竹幫子弟的骁勇，官軍每次都是铩羽而歸，最近兩個月就再也沒有動靜了。

不過除此之外，好消息也是有的：一是在張道原和劉贊的精心打理之下，青竹幫在江南各地的店鋪已經超過了兩百家，酒樓、茶館、藥店、當鋪、錢莊等等，可謂是涵蓋了所有賺錢的行當。更關鍵的是，這些店鋪在方臘的授意之下，表面上已經和青竹幫脫離了關系，成爲青竹幫隐藏在地下的一支力量。這招是方臘從曆史書上學到的，但凡想和朝廷對抗者，必須要有雄厚的财力做爲基礎，必須要有穩定的經濟來源，同時這些經濟來源一定要隐秘而安全，這樣才能保證自身的逐步壯大。

第二個好消息則是關于青竹幫的另外一支秘密力量――魯安和潘慶麾下的飛鴿堂。飛鴿堂在這半年中，已經将其情報網絡順利地滲入到各地的官府衙門之中，一些職位不高但手握實權的朝廷官員已經成爲了飛鴿堂的情報來源，各種消息是源源不斷而來，這也是青竹幫至今沒有被官府剿滅的原因之一。除此之外，魯安和潘慶還成功地說服兩名英雄好漢加入了青竹幫，這兩人不是别人，正是青竹幫的老對頭――青面獸楊志、急先鋒索超。

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