茵茵随口應道：“是，高興，高興。”不但聲音細如蚊蠅，話調中也殊無半分歡喜之意。貞瑩心下不愉，闆着臉道：“你這是應付誰啊？茵茵，本宮現下心情好，你别找不自在！”茵茵連咬幾次嘴唇，方下定決心道：“不……不好了，奴婢的耳墜……剛剛少了一隻。”清輝映照下，果見她左耳戴了一串銀白色的半月形耳墜，右耳卻空空蕩蕩，耳墜不翼而飛。
貞瑩不屑道：“什麽大不了的事！你要耳墜，本宮的首飾盒裏多的是，盡管揀喜歡的戴，算是你此番有功，賞賜給你的。”茵茵搖了搖頭，道：“不，不，這對耳墜是先母留給奴婢的唯一遺物，不容有失，否則，她在地底下也會怪罪……上午還好端端的，定是方才手忙腳亂，落在吟雪宮了。不行，我要回去找。”說着也不再怕鬼，轉身就往吟雪宮跑。
貞瑩疾步趕上，一把拉住，斥道：“笨丫頭，做事就是不懂得用腦子！你現在回去，豈不是在沈世韻面前不打自招？你豁得出去，本宮可不成！”茵茵是頭一次反抗貞瑩，連連甩手跺腳，昂頭叫道：“若是韻妃問起來，奴婢就說是自己起賊心偷東西，一人做事一人當，絕不會波及娘娘！”
貞瑩在茵茵額上戳了一指，罵道：“你是我的宮女，你偷東西，與本宮偷東西有何分别？我瞧當奴才的就是這一點好，不管做了什麽壞事，都可說是受主子教唆。”見茵茵仍是一副頑固神态，瞪了她一眼，又道：“以後别再跟我抱怨那個瑾丫頭老欺負你，像你這麽笨，誰不欺負你才有古怪！沈世韻這等好命，有個機靈的丫鬟，我就偏攤上你這……”
茵茵雙眶含淚，卻顯得更加堅定，想來要“曉之以理”是行不通。貞瑩便又“動之以情”，好言好語的勸道：“現已太晚，怎樣都說不通。先回宮安心睡幾個時辰，天亮後本宮親自到吟雪宮，隻說那耳墜是我昨日拜訪時落下的，一定替你讨回來就是，但你再哭哭啼啼，本宮就不管你了！”說着果真不理茵茵，自先扭頭走了。悄然豎起耳朵，果然沒多會兒就聽到細碎的腳步聲跟了上來。
待得回至寝宮，這夜已過了大半，貞瑩伏案假寐，不久就感到窗隙間透入微光。她剛一張眼，第一個意識便是收緊手指，感到畫軸在掌中的充盈感，估摸着大約時辰一到，即匆忙起身洗漱，覺着丫鬟動作太慢，索性自己将緊身衣脫下壓到箱底，換了一件鑲有金邊銀絲的月白色長袍，手因焦急而不住發抖，起初連扣子也扣錯了幾顆。出宮前提起旗頭，随意戴個大緻位置，急匆匆的奔了出去。
才趕到半途，遠遠看到福臨身影，似乎是剛剛退朝，正預備回宮，又見他背負着雙手，面上隐有愁容。貞瑩連忙放慢腳步，擺出端莊姿态，優雅上前，請安道：“皇上吉祥。”福臨步履急促，隻說了句“平身吧”，卻不停腳。貞瑩暗中給自己鼓了把勁，轉頭又叫：“皇上！”
福臨微感詫異，平時貞瑩在他面前話語不多，連請安都微含羞澀。不像旁的妃子每日盡吃飛醋，見到他就撲上來糾纏，倒唯有貞瑩稍顯溫柔娴靜。因此交流雖少，卻也對她不存煩厭，和藹的道：“唔，貞側妃，你有什麽事？”貞瑩道：“皇上愁眉不展，不知是爲何事耿耿于懷？不妨說了出來，讓臣妾替您分憂。”
福臨觸動心結，歎了口長氣道：“沒用的，你幫不了我，不過跟你倒倒苦水，也沒什麽壞處。現天下初定，百廢待興，安定民心更是當務之急。如今朝廷上分爲兩派勢力，一派主和，說道應以德服衆，仁義愛民，免除嚴刑峻法及苛捐雜稅，同時舉國大赦，并對前朝權貴割地封王，使其不生二心。令中土漢民自思想根源而異，得與滿人同化，心甘歸順。另一派主戰，聲稱我朝既以鐵蹄浩蕩，奪得萬裏江山，原處于強勢，卻去與敗軍俘虜講和，自賤身價不提，更有辱皇權威勢。對遺民便該全仗武力鎮壓，不但将亂黨盡數剿滅，連稍起反意的苗子也不能留。若有墨客吟詩撰文懷念前朝，也一律問罪殺頭，這叫做殺一儆百，還比如皇叔主張的什麽‘剃頭令’之類的，都是他們想出來的花樣。兩派各執一詞，整日争論不休，吵得朕是一個頭兩個大。”
貞瑩心道：“沈世韻定是主和派了，她當然幫着自己族人，對，就是‘身在清廷心在明’。我可要給她唱唱反調。”便道：“皇上，臣妾也贊成以武鎮壓。有些人就是不宜縱容，你退一步，她便要進十步，你對她客氣，她以爲你怕了她。已是敗軍之将，就該老老實實當個奴隸，誰讓他們沒本事打勝仗？”
福臨道：“但那些隻想好好生活的平民百姓呢？沒上過戰場，沒跟任何人作對，他們有什麽錯？他們的冤情又該向誰去訴？”貞瑩道：“陛下是先皇之子，自小養尊處優，不懂得世情險惡，也不知道那些漢人有多壞。您隻須記住，久曆沙場的王公将臣都是爲江山社稷着想，所做的決定也都是對的。”
福臨道：“朕怎地沒看出斬盡殺絕哪裏對了？屠城時屍橫遍地，血流成河，連老弱婦孺也不放過，又有什麽道理？”貞瑩無法解釋，隻好含糊其辭道：“總之，這天下就是弱肉強食、成王敗寇，勝者才有資格掌控生殺大權。”
福臨冷笑道：“果然是主戰一派提倡的思想。其實這些話你不該跟朕說，朕這個皇帝早已名存實亡，百官在禦前争議不過是走個形式，背後各幹各的，具體行動全不由朕做主。都以朕年輕識淺爲名，不把朕放在眼裏。而那些勢力足以獨坐一方的重臣，‘攝政、輔政’，嘴巴裏說得好聽，朕瞧着都是企圖‘專政’。當初給他們糊裏糊塗立爲太子，就被推上皇位，實際是成了擋箭牌。沒錯，天下不是由朕打出來的，朕承認，攻城陷地也沒立過半分功勞，諸王心中不服是理所應當，即便有人當面要朕退位，朕也不會怪罪。但朕平生最恨的是兩面三刀、當面一套，背後一套的小人。”說得義憤填膺，慷慨激昂，聲音也越說越響。
貞瑩緊張得四面張望，心道：“宮中耳目衆多，萬一給人聽到了，說是我煽動皇上自立，我可擔不起這個罪名。”忙壓低聲音道：“您可别亂想，誰敢來逼您退位哪？”
福臨道：“朕料想也是不敢。就算朕不追究，槍打出頭鳥，其餘王侯定會以‘犯上作亂’之罪，制其以死無葬身之地，此爲原因之一。其次，坐上皇位即爲衆矢之的，相比之下，退居幕後攬權謀私，由朕在台上當靶子，百姓要洩憤也是沖着朕來，于他們可更爲有利。很多時朕并非看不透這些個盤算，隻是想着以和爲貴，不願明說罷了。”
貞瑩滿心慌張，一隻耳朵聽他說，另一隻耳朵卻要留心周邊，眼神不斷向側面掃視，還須裝作聽得全神貫注，又不敢打斷，正備受煎熬時，福臨握拳敲了敲額頭，歎道：“算了，不說這些，越說便越是心煩。另有一事堪憂，朕登基以來，國務繁忙，過于冷落了太後，實在過意不去。朕記得太後喜愛畫像，本想借幾日後她壽辰之機加以彌補，但素來技藝最爲出衆的畫師抱病告假，她對此要求又高，在畫風、布局、色彩搭配都看得極重，能否在短期内找到對她胃口的畫師，畢竟是個難題。”
貞瑩勸慰道：“既然還有幾天時間，隻須張榜告知，許以重賞，宮内人才輩出，還愁找不到合适的畫匠？皇上又何須如此焦慮？”福臨道：“要說畫技高超的，那也不是沒有。說得稍微誇張些，她畫出的耗子，會有貓來撲；畫的鮮花，能吸引蝴蝶。隻是，未必能請得動……”
貞瑩道：“那怎麽會？莫非那人脾氣十分古怪，還是他雲遊四海，行蹤不定？”福臨道：“不是，隻因韻兒貴爲皇妃，卻讓她做下等畫師的活兒，與身份太不相符，徒然給百官制造話柄，隻怕不妥。”貞瑩聽他所說竟是沈世韻，心裏不屑，冷笑一聲道：“那有何不妥？您下一紙诏書，宣她爲太後作畫賀壽，難道她還敢抗旨不遵？”
福臨歎道：“不是這個問題。一幅真正的傳世名畫，是定要畫者投入全副的心思、感情和靈魂，才能賦予其神髓，似乎就是他的第二個生命。這是極高雅精深的藝術，又豈是逼得出來？若單爲作畫而作畫，那便如同空有皮囊而無血肉，唉，你終究是不懂的。”
貞瑩的火氣“蹭蹭”的直往上冒，心道：“說我不懂高雅精深的藝術，便是諷刺我粗俗淺薄。”她本将拿畫的手背在身後，如果福臨能對她态度溫和，不斷談笑風生，或許她也就不急于出言诋毀，但如今福臨雖眼看着她，心裏想的卻是别人，而沈世韻在他心裏簡直臻于完美，這更使貞瑩氣不打一處來。女人的嫉妒之心往往最是可怕，當下手臂劃個圓弧，裝作不經意的将畫送到福臨面前，欲言又止的道：“韻妃妹妹的畫技，臣妾也向來是十分欽佩的，不過至于這一幅畫麽……還想請皇上品評品評。”
福臨早就注意到她神色古怪，手裏遮遮掩掩藏得有物，此時她主動拿出，也就順勢接了過去，慢慢解開軸上所縛細繩，将畫展開。貞瑩心裏又是得意、又是擔憂；又是欣喜、又是緊張；又是迫不及待，又是六神無主；各種情緒混雜成一團，隻是緊盯着福臨表情的細微變化，隻待他變色喝罵，便可在旁趁機挑撥，定能将沈世韻編排爲千古第一号蕩婦。
福臨凝神看畫，不多時，緊皺的眉頭稍有舒展，嘴角也漾起個淡淡的笑容。貞瑩心道：“不得了，這便是傳說中的怒極反笑了，向來隻有耳聞，今日才算得親見。”