大漢，雖已經曆了六位天子的統治；劉榮，卻是太*之第‘四’任主人。在劉榮之前的三位，分别是：漢惠帝，惠帝太子，和當今皇帝。
太*，自然比不上長樂、未央兩座宮城的壯麗奢華，但也完全符合一個大國儲君應有的尊貴。
七月下旬的太**，花葉苁蓉；貴重香木搭成的遊廊，蜿蜒悠長。郦孺人一身美服靓飾，顧不上燥熱的天氣，伫立多時。
“阿芬，汝侯父前者行軍不利，朝堂之上多有非議。”耳邊，響起嫡母清婉的話語：“幸天子不棄，汝父方得以免受貶責。然，侯女須知：曲周侯門風光不在，處危境矣！”
于廊中，郦孺人緩步徘徊——暑熱的空氣，讓人感覺憋悶異常。
郦芬似乎又看到親生母親，滿懷希望地站在自己面前：“阿芬，吾女若得幸太子，生育皇孫，天家必依故例降恩。于君侯，則重獲重用；于吾女，則母憑子貴，進位殊榮，無須屈居人下。”
“阿芬，今‘妃’位空懸，太*無女君。右良娣雖尊，亦側室爾；吾兒敬之則可，不必盲從！”記得那天，嫡母曲周侯夫人講到這裏停了一小會兒，然後用更爲婉轉的口吻繼續說：“吾女封‘太子孺人’，親近伺奉太子，理、所、應、當！”
“理所應當，理、所、應、當！”郦孺人立定了，良久不動。嫡母的話，她相信：雖然侯夫人待自己談不上視如己出，但也從沒有薄待，從沒有欺騙——她是皇家冊封給太子的孺人，接近太子、伺候太子、爲太子生兒育女都是‘理所應當’！誰能幹擾？誰能指責？
“阿芬，阿芬，縱太子不來，吾女甯不往？”生母滿臉的‘恨鐵不成鋼’：“‘奪寵争夕’關乎女子一生際運，豈可膽怯萎靡？”
“阿芬，阿芬，争氣呵！”生母到最後，是滿腔的祈求，和漣漣的淚水：“世子在前，汝弟庶出兼幼弱，不爲君侯所重。侯邸之内，阿母幼弟能依恃者，唯吾女一人！”
‘阿母，她親生的阿母，她年幼的弟弟……’郦孺人抽抽鼻子，努力睜大眼，不讓眼眶裏的淚珠落下面頰：不能哭，她不能哭！淚水會破壞精心化好的妝容，更會破壞她好不容易得到的機會——和太子接近的機會。
“阿芬，”腦海中，嫡母和生母異口同聲：“父母手足，家門興衰，阿芬，汝責、無、旁、貸！”
是的，父親需要她成功，她的家族需要她成功，母親和弟弟更需要她成功。她，并不是一個人！
如果她能得寵，如果她能生個皇孫，按大漢‘對外戚加恩’的傳統，她的父親曲周侯就能擺脫掉現在這種尴尬處境和被迫半退休生活，重新出任要職！而父親重新掌權，反過來也一定能幫助她更上一層樓——比如升一步，成爲太*的第三位‘良娣’，甚至‘皇太子妃’？！
‘太子妃，皇太子妃……’想到這個尊貴的名号，郦孺人就忍不住一陣激動，素白的手，默默絞緊手裏的絲帕：即使撇開名位不提；隻要她有寵，至少生母和胞弟能在曲周侯門中過得好一點，再好一點……
“孺人，孺人，”郦芬擡頭，隻見先前被派出去打探消息的侍女，跑回來了：“禀孺人，太子回宮！”
郦孺人踮起腳尖，望向宮門的方向：今天，太子會去周良娣的寝宮？還是前去書房辦理公務？如果直接去東殿，她就沒機會了呀！
‘張内官，真能把太子引過來嗎？’郦孺人興奮加害怕，十分局促不安：爲了這個機會，她可是咬牙送出了五十黃金和兩方極品美玉呢！
正胡思亂想着，忽然從樹叢裏傳出低啞的呼喚：“孺人，郦孺人！”
郦芬掉頭，就見一個穿低級别服色的少年宦官打樹叢後繞出來，對着郦芬深施一禮：“禀郦孺人，太子正往書室。”
“書房，太子去書房了！”郦孺人心中狂喜：太子，太子就要過來了——她站的位置，是去書房的必經之路。
等注意到小宦官的期待眼神，郦孺人猛想起兩位母親的教導，趕忙自袖中掏出幾塊碎金，塞給對方：“賞！若成好事，斷不相忘。”小宦官點頭哈腰，樂颠颠跑了。
慌亂的眸子，轉向貼身侍女。後者在鼓勵她：“孺人，莫怕，莫怕！”
“太子，太子……”郦芬深深吸氣，正正頭上的步搖和身上的華裾，盡量踩着‘無心路過’的悠閑步态，向太子來的方向——迎上去！
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“阿母，阿母……哇……”才将服侍的宮女宦官打發出去，栗良娣就如一隻投林的乳燕般，撲進母親懷抱哭起來。
“阿姮，阿姮……”栗門的主母糜氏，淚眼迷離地愛撫懷中女兒的秀發，喜極而泣：她的女兒，以前可是從沒有離開過她一天。
“從姊，羞，羞羞！”内史公主昵在栗夫人懷裏，拿食指刮面頰，樂滔滔。
栗夫人很不贊同地攔住：“不可！”内史小公主，這才作罷。
栗良娣紅了臉，從母親懷裏起來，向婆婆和小姑見禮。禮節完成，栗良娣環視四周，不由暗暗倒吸了口冷氣：姑母的宮室，大變樣了！家具、幔帳和擺設，比以前高了不止一個檔次。‘鳳’和‘凰’的圖形，充斥各處。器物上大量使用的‘描金’和‘嵌寶’，晃得人睜不開眼……
‘什麽味道？’栗良娣動動鼻翼，沉思；倏爾，面色一白：天，花椒！竟然是花椒！姑母也太大膽了，怎麽能在牆上刷花椒呢？
栗夫人沒留意娘家侄女的表情變化，隻攬着女兒和嫂嫂寒暄一番，然後送女兒去睡午覺。
“諸孺人，得其母時時入宮探望，何其樂哉？”栗良娣依偎在糜氏身邊坐下，看看室内全是自己人，想了想，實在忍不住抱怨：“姮思母，卻不得見；實乃枉居高位。皇太後施恩，何其偏矣？！”
“阿姮，不可妄議太後。”糜氏攬緊女兒，柔聲阻止：“皇太後實乃厚待吾女。”
“何？”栗良娣驚異，非常非常不相信：長樂宮裏的那位，是出了名的難讨好；除兒女和三兩孫輩外，誰都不放在心上。這樣的窦太後，怎麽會對她這個素昧平生的孫子側室青眼有加？
“阿姮，阿姮，汝識人……不明。”栗夫人此時返回聽見，笑出了聲：“阿姮，若皇太後确有薄待之心，何苦以太*權柄相授?”
栗良娣迷茫，四顧，腦子裏象有什麽閃過，但又什麽也抓不準。
栗夫人和嫂嫂相視，微笑。糜氏到底心疼骨肉，不忍心女兒費腦子，樂呵呵提醒道：“阿姮，皇太後命吾女‘權理太*内務’，同時命夫人‘暫襄皇後’。如此，吾女可借公務之便出入未央宮，見夫人……與……爲母……”
“哦，哦……呀！”栗良娣一雙美目越睜越圓，猛撲進母親懷裏喜呼：“如此，姮即得與阿母時常團聚！阿母，阿母……”
‘母親不能進太*看她，有什麽打緊？她和阿母可以在姑媽這裏會面啊！至于她進未央宮的理由嘛，随便找找一大把啦。’栗良娣好高興，真是太高興了：以前誤解窦太後了，祖母太後實在是大大的好人^_^！
栗夫人從席邊一隻雕滿鳳凰的玉盤裏拿起一塊冰，放在手心裏玩弄，很吃驚地發現自己竟有幾分嫉妒侄女：當初她入宮伺候劉啓太子時，可比現在的栗姮還小幾歲呢！想家，想母親，常常哭通宵的。
“思母而不能見者，唯周良娣一人！”不鹹不淡的話語，栗夫人不知是同情，還是自傷：皇太後這麽一反常态地對栗家好，是不是也暗含‘同意她取薄皇後而代之’的意思在内？
對女兒的敵手，栗門主母可沒什麽仁慈心。糜氏淡淡一樂，改和女兒商量起管家的方法：“阿姮，執掌太*事務，吾女欲何所爲？”
“嗯，嚴明法度，以身作則，量入而出……”栗良娣一邊想，一邊說。
但她的話，很快被母親和姑母異口同聲打斷：“否！錯！”
“咦？周良娣，如是爲；太子盛贊。”平常，父兄和師傅都是這樣教的啊！周朵也是這樣做的，并得到皇太子的稱贊。
“吾女，”糜拉過女兒，鄭重其詞：“凡周朵所爲，吾女不爲；周朵不爲，汝爲！”
年少的良娣，不明所以。糜氏也不解釋，抱抱女兒，起身打開邊上放的一隻長匣——不起眼的匣子裏，兩層金坨碼放得整整齊齊，散發出黃金特有的溫暖光輝。
栗良娣詫然。“啊……阿母？”
“周朵嚴格律下，阿姮當寬以待人。周氏多計較；吾女則得過且過！”栗門主母凝視着女兒的眼睛，将金塊一溜兒排開：“切記，切記：水至清，則無魚。”
栗良娣凝眉，苦思。
“市恩！”栗夫人一語點破，淺笑着搖頭：“長嫂……妙策！”
糜氏含笑，遂向女兒進一步交代：“阿姮，财帛之物，汝父兄自會源源不絕供給，無用擔憂。吾女當善用此良機，于太*中廣植親信，收買人心，以圖……未來……”
栗良娣望望母親嚴肅的臉色，徐徐點頭。
“阿姮無慮。”見女兒受教，糜氏釋然，再送上一份保心丸：“月逢二、八之數，爲母皆來汝姑母處；吾女旦有煩愁，盡可相見相商。”
“女兒記得。”這話栗良娣最高興，以後有什麽情況，都有出主意的人了，多好^_^
了結公事，接下來該是私房話了。
栗夫人把侄女打量來打量去，急不可耐地問：“阿姮，周朵有身，汝腹中，可……？”雖然周家那個搶了先，但誰知道是男是女啊？如果侄女也懷上，未必被周朵搶了風頭。
栗姮忸怩不安地否認：“呀？無，無……”
“阿姮，莫非……”糜氏畢竟是親生母親，稍一端詳就看出點端倪：“莫非太子尚未召汝……侍寝？”
良娣的小臉，都和紅綢一個顔色了，呐呐：“太子，國事……繁忙……”雖然是母親和姑母，但這話題好羞人啊！
“甚？”栗夫人大驚失色，這都三個月了，還沒圓房？
“周氏不自量力，右良娣者，非皇太子妃！”糜氏咬碎銀牙，冷冷哼：“薄皇後爲太子妃之時，上有薄太後，外有薄昭，尚不敢獨專若此！！周氏女，果有乃祖母之風。”
栗夫人雖然不喜歡聽薄皇後的好話，但也不得不承認：薄皇後，無論當年當太子妃，還是現在當皇後，都是謙遜仁厚的大婦，從沒有倚強淩弱害過她們這些姬妾。
看到小姑臉色不快，糜氏自知失言，連忙轉換話題爲劉榮開脫：有錯，也是周朵恃寵而驕，不關皇太子的事。同時，又勸小姑子消消氣，畢竟——還要看條侯周亞夫的面子。
于此，栗夫人緩了顔色，撫撫侄女的頭發以示安慰，再撇撇嘴冷嘲一句：“條侯位重。然，小周孺人方爲太尉之親女。周朵，異母兄之女也。”
栗良娣母女二人相擁，相視，笑意……深深……
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