公元前922年（周穆王五十五年），周穆王姬滿去世，兒子姬繄扈繼承王位，這便是周朝第六位君主周共王。
周共王繼位時，國家因周穆王遠征，耗費了巨量财富，使得國家财政十分空虛，經濟上漸漸難以支持。但是，在許多場合又不得不維持着天子的架子。如爲了表示賞罰分明，周共王不得不将都城附近的土地陸繼分封給諸侯和大夫，使自己直接支配的地域越來越小，收入越來越少。周王朝的國勢開始衰落。
此時大周王朝需要一位中興之君，而周共王偏是一位花花公子。公元前919年（周共王四年）春天，周共王出遊到泾水邊上，當時密國國君密康公跟随周共王出遊，有三位美女被周共王看中，而密康公也是色迷心竅，不聽母親的勸告，沒有獻出那三位女子，而是納爲己有。周共王惱羞成怒，于公元前919年（周共王四年），派兵攻滅密國。
在軍事上，周共王表現低調，他改變父祖兩代以武力征服天下的做法，裁減軍隊，明法息民，讓更多的百姓安于生産，創造财富，以增加國家的财政收入。在對外關系上采取和平穩定的外交政策，對邊境争端主要采用和平談判的辦法解決，盡量避免武裝沖突。
和平，這對于老百姓來說，确實是一個福音。但要想維持真正的和平，必須要以強大的武力作爲後盾，否則和平必不可得。兩次世界大戰，瑞士皆爲中立國，而其得以中立而不受侵略的基礎便是強大的無人敢惹的武裝力量。然而周共王卻不重視軍隊的建設，使各城鎮的武裝力量十分薄弱。因此，他所想要的和平隻是表面的，必定不會維持長久。
此期，對西周造成很大困擾的是被周穆王征服的西戎。周穆王時期，對西戎的征服，赢得了表面的風光與勝利，但卻失卻了西戎的人心。買下來仇恨的種子。如今，西戎各部終于等到了複仇的時機，便決意反叛西周。公元前904（周共王十九年），西戎組織軍隊向西周領地發起攻擊。西周軍兵微将少，無力阻擊敵人，被西戎軍連續攻占十餘座城邑，直逼鎬京。周共王隻好緊急調集各諸侯國軍隊聯合出擊，才把西戎軍擊敗，将他們趕出境外。但是這場戰亂使西周王朝受到很大損失，領土的損失倒是次要，最爲讓人痛心的是周王朝威信的進一步喪失。
周共王二十三年（前900），在位22年的共王死去。太子姬囏繼位，這便是周懿王，他是西周第七位君主。
“懿”是美好的意思，史書上說“溫柔賢善曰懿”，從這谥号或許可以推斷出他是一位善良的君主。然而他的性格過于懦弱，這種性格對于一位帝王而言是緻命的。他繼位後政治日趨腐敗，國勢不斷衰落，由于西戎屢次進攻，西戎不斷侵犯西周，甚至數次抵達京畿所在，對都城鎬京形成嚴重威脅，他被迫将都城遷往槐裏（今陝西興平東南）。
周懿王也曾試圖結束當時政治混亂的局面，挽回頹勢。對内，他試圖整頓朝綱，對外，他試圖對犬戎形成攻勢，而從事後的發展來看，周懿王并未能扭轉頹勢。懿王七年二月，周懿王任命益公牧統轄百事僚（天尹之職），嚴令益公牧要按先王政令辦事，明察确斷，以律量刑。此後，懿王命虢公率領周師北伐犬戎，結果卻大敗而歸。周懿王的努力失敗了，積重難返，危機的種子早在昭穆時期便已埋下，而周懿王也不是一位可以扭轉乾坤的角色。
最可反映周王權威喪失的例子便是冊命制度的變化。冊命制度是西周時期的一種任命、賞賜官員的制度，是周禮的一個重要組成部份，也是彰顯王權非常重要的表現儀式。在冊命過程中的冊命，原由史官宣讀，諸侯大臣等跪拜聽讀。而在懿王時期，在諸侯大臣的反對之下，宣讀冊命的人竟改爲周懿王本人。由此可見，周王至高無上的光環這時已經開始消退。
周懿王七年（前893）冬，西周遭遇特大自然災害，暴雨和冰雹襲擊王都槐裏，有許多家畜和家禽被冰雹打死，繼而寒流猛增，天氣奇冷，連嘉陵江和漢水都封凍。有的人來不及防寒，竟被活活凍死。
周懿王十分迷信，對此罕見的天災，感到十分恐懼，認爲是上天在懲罰他，終日擔心天神會來索取性命，疑神疑鬼，寝食俱廢。
周懿王八年（前892）春，周懿王去世，終年約四十六歲。
周懿王死後，前892年，姬辟方即位，成爲西周第八位君主，這便是周孝王。但他不是周懿王的兒子，而是周懿王的叔父。
周王朝爲了長治久安，避免統治集團内部鬥争，制定了嫡長子繼承制。整個西周時期，周王朝統治者嚴格按照嫡長子繼承制确定繼承人，有效避免了王室内部因爲争奪王位自相殘殺，确保了周王朝前期的穩定。但在宗法制森嚴的西周，卻出現了一位沒有遵守嫡長子繼承制而登上王位的君主——周孝王，這是一種異常的現象。
這在周初政壇是一件怪事，更是一件大事，因爲這是周王朝成立至今的第一次宮廷政變。
周孝王的這次政變爲什麽可以成功？在《史記》中無法找到答案。
因爲《史記》對于孝王的記載甚少，隻有簡短的一句話：“懿王崩，共王弟辟方立，是爲孝王。孝王崩，諸侯複立懿王太子燮，是爲夷王。”之後再未提及孝王。孝王作爲違背祖制之君，司馬遷好似有意回避，對于其在位時期的文治武功絲毫未曾涉及，今人對周孝王繼位緣由的了解主要來自于《竹書紀年》。
據《竹書記年》記載，周懿王之時周王朝國力衰落，導緻宗周鎬京備受戎狄威脅，被迫遷都。王朝的衰落必然引起統治集團内部的分裂，統治集團内部對懿王國政心存不滿，爲周孝王成功登上王位準備了條件。尤其是由于懿王無能，放棄故都鎬京，對于周王朝統治階級來說是一種沉重的打擊，使其利益和尊嚴都受到了嚴重損害。而周懿王的太子姬燮軟弱無能，不能在危難之時重振周朝，最終周孝王憑借自身能力，在懿王統治無方和太子姬燮軟弱無爲的背景下成功奪得王位。
周孝王登基之後勵精圖治，以期重振王室權威。在周孝王元年（前891），孝王命令申侯率軍，興起六師西征。在大兵壓境的威勢之下，西戎接受申侯的調解，貢馬求和，并且表示此後永不侵犯西周邊境。
但對時服時叛的西戎，周孝王必須有所防備，必須加強軍事力量。爲此，周孝王決心開辟專門的牧場，保證周王朝馬匹供應。
西周王朝時，馬已經成爲國家重要的戰略資源，無論是祭祀、農耕、還是戰争都需要大量優良健壯的良馬。但周朝養馬業發展一直緩慢，許多優質馬匹都靠買進。此次西戎進獻的一百匹馬，大部分都是母馬，這爲西周發展養馬業提供了契機。
周孝王三年（前889），孝王的牧場正式開張了，地點在汧（今陝西隴縣西南汧山）、渭（今甘肅隴西縣西北鳥鼠山）之間，首任養馬官是非子。
周孝王六年（前886），非子爲王室養馬三年，馬群大增，爲西周王朝創造一筆很大的财富。這對于最終解除少數民族的軍事威脅提供了可靠的保證，同時也是對周王朝内部各諸侯國進行軍事震懾，加強了宗周的統治力量。
周孝王因非子養馬有功，将他封于秦邑（今甘肅省張家川城南一帶），建立秦國，号稱秦赢。當時，諸侯國分爲公侯伯子男五等爵，而秦國連男爵都算不上，僅作爲西周的附庸，職責便是世代爲周王室養馬，并在戌邊對抗西戎。
可是，誰都無法想到，就是這麽一個不入流的小國，竟在600多年後結束了大周王朝的統治，結束了紛亂數百年的春秋戰國。
周孝王六年（前886），還沒有完成中興周室的大業，周孝王死了，他的侄孫——周懿王故太子姬燮于前885繼位，這便是周夷王，西周第九代國王。周孝王雖違反了周朝宗法制，但他勵精圖治，打擊了西戎對于周王朝的威脅，一定程度上使西周王朝的國力得到恢複。而且他即位後并沒有殺害故太子姬燮，并在死後最終把王位還給了姬燮，從而又恢複了嫡長子繼承制使得周王朝在一定時期内避免了王位的争奪，在相當長的時間内保持了内部的穩定。史書上說“慈惠愛親曰孝”，孝王對此谥号當之無愧。
周夷王即位後，朝政失修，國勢不振，四方諸侯相互攻伐，周天子想管也力不從心了。然而，百足之蟲死而不僵，周王室在當時還是有一定的權威的。夷王三年，爲了震懾諸侯，這位懦弱的君王竟做出了一件聳人聽聞的事情，那就是烹殺諸侯。這位倒黴的諸侯便是齊國的第五任君主齊哀公姜不辰。當時，齊魯紀三國同據今天的山東半島，彼此矛盾由來已久。據傳是紀侯（紀國的國君）在周夷王面前進讒言，說了不少齊哀公的壞話。惹得周夷王大怒，命使者将齊哀公抓到鎬京，當着其他諸侯的面，将齊哀公投入大鼎中烹殺。之後，周夷王又命齊哀公之弟姜靜繼承王位，爲齊胡公。《竹書紀年》對此事的記載最爲簡潔：“烹齊哀公于鼎”。《史記》則載：哀公時，紀侯谮之周，周烹哀公而立其弟靜，是爲胡公。
夷王七年，夷王又命虢公帥師伐西戎，先後取得幾次勝利。可是西方剛剛穩定一點，南方又鬧騰起來了。原來楚國一貫不服周天子，國軍在對周朝進貢時，自稱諸侯，可在自己國内，可就老實不客氣地自稱爲王。你自己稱王也就罷了，周天子睜一隻眼眯一隻眼，隻當看不見。可是到了熊渠當楚王的時代，先是西征，攻打了位于今湖北西部的隋國。接着東征，攻打了位于今湖北中部的揚越。楚人以波浪式漸進的方式進入了江漢平原。最後遠征，攻打了位于今湖北東部的鄂國。此三次戰争，楚國都取得了勝利，興奮不已的熊渠封其長子熊康爲句亶(今湖北江陵)王，次子熊紅爲鄂(今湖北鄂城)王，三子熊執疵爲越章(今安徽間地)王，讓他們分别鎮守長江中遊的三個要地。
此消息傳到鎬京，輿論嘩然，大臣們紛紛要求再次發兵去進攻膽敢僭越王号的楚國。此時，正值前878年，周夷王才去世，他的兒子姬胡即位。姬胡先禮後兵，派使者前去責問。鑒于周王朝的壓力，熊渠被迫取消了三個兒子的王号，同時還敷衍辯解說：我們是蠻夷，我們的稱号和中原是不同的。我根本就沒有僭越王号的意思，全是誤會呀！
楚國雖然取消了王号，但楚人的始舉，在當時實在是一個石破天驚的信号。之所以楚國敢如此大膽，便是看透了周王朝國勢的衰弱，這件事也給剛即位的姬胡一個深深的刺激。
于是，大周王朝迎來了它的改革者兼破壞者——周厲王，是的，他就是姬胡，也是我們下章文字的主角。