除了當兵，還有第二條路嗎？窮苦家出身，沒了土地，衣食無着，隻有到軍營裏去混口飯吃了。
曹文煥帶着曹剛、曹林去了大同右路的邊塞殺胡堡。
明末九邊，久經戰亂，到處都是衣衫褴褛的乞丐窮漢，殺胡堡的幾家店鋪死氣沉沉，販夫走卒暗娼充斥街頭。
曹剛和曹林本來是一直撺掇曹文煥去投靠曹變蛟的，但是對于明末曆史頗爲了解的曹文煥，仔細盤算了一下：曹變蛟目前應該在洪承疇軍中追剿流寇，從大同到陝甘延綏，路途遙遠不說，路上到處都是流賊響馬，明末的土寇多如牛毛，而且曹變蛟奉命剿賊，居無定所，你到哪裏去找他？
何況，曹文煥本來就是一個獨立性格的人，在現代那麽優越的條件，他都沒有靠關系去找工作，這時雖然來到一個倒退了将近四百年的朝代，他也不願意去依靠别人，萬事靠自己，人定勝天，曹文煥堅信自己的選擇。
殺胡堡屬于大同府面向塞北的重要邊堡，此處設有守備一員，駐紮兵丁千餘。
堡門的牆壁上貼着招兵告示，明朝從萬曆年間，南方沿海鬧倭賊開始，就已經普及募兵制了，到了崇祯年間，原來世襲的軍衛制度漸漸崩潰解體，加上流寇肆虐，朝廷頻繁用兵，這種招兵告示，随處可見。
曹文煥和曹剛、曹林三人到了指定的地點，接待他們的是一個哨官，兩隻套着牛皮靴子的雙腳交疊着放在塌了半邊的木闆桌上，一搖一晃的。
問明白了姓名、籍貫，哨官旁邊負責填寫新兵冊子的文書，一一謄寫清楚，吹幹墨迹，拿給哨官看。
哨官象征性的瞄了一眼，然後幹巴巴的擠出一句話：“一天六個大頭馍，早上出操。”就沒有下文了。
曹剛望了望曹文煥，握緊拳頭，瞪着大眼睛問道：“那咱們的軍饷怎麽算？”
“軍饷？”哨官撇撇嘴，呸道，“老子都他娘的三個月沒見着軍饷長什麽樣了，有吃有喝就不錯了，當大頭兵的，哪來這麽多毛病。”
“你——”曹剛握緊拳頭，似乎要狠狠的揍那家夥一頓。
曹文煥急忙打了個眼色給曹林，曹林會意，拉了一下曹剛的胳膊。
哨官似乎也看出了曹剛橫眉怒目的，不像個善茬，咳了一聲，不客氣的道：“每人每月三錢銀子，不過軍饷不是按時發放的，幹不幹随你們的便？”
曹文煥微微一笑，依照古人的樣子，拱手道：“多謝長官。”
三人被安排進了新兵營。
軍營是一棟簡陋的木屋，推開門就是一股子的黴氣和潮氣。屋子很大，足可容納十幾個人，床上鋪着露着殘絮的破舊被帛，瞧樣子也是潮乎乎的，屋角亂七八糟的堆放着弓矢刀牌等物，還有一些發孥了的兵刃鐵器和盔甲。
負責指引新兵的隊官，把他們往屋裏一塞，人就消失了。
曹剛一進門就破口大罵，曹林也道：“叔，咱還不如去投曹将軍得了，上戰場殺賊，怎麽也能混個軍功，說不定也能像曹将軍一樣，做上朝廷的武官，現在這樣子，什麽時候能混出頭來？”
曹文煥笑了一下，心道：“這點苦都吃不起，以後還想着出人頭地？”拍了拍曹林肩膀，安慰道：“即來之，則安之，稍安勿躁，你想想，如果連一個小兵都做不好，還有什麽資格去做大将？”
來當兵之前，曹文煥就和兩個人商量好了，即然選擇了從戎，那就好好幹，争取像堂親大小曹将軍一樣，做個威名赫赫的大将軍。
曹剛和曹林摩拳擦掌，他們早就想到軍中一拭身手了，曹文煥對這件事本來不太熱心，他還沒有适應這個時代的節奏，可是現在不想也不行了，他是被逼上梁山了。
曹林越看曹文煥越怪，說話文謅謅的，走路也沒有吊兒郎當的樣兒了，現在曹林琢磨不透曹文煥是怎麽回事兒。
曹文煥也不理他，仰躺在床上，盯着屋梁上的一個正在結網的大蜘蛛。現代和古代兩個世界就在他眼前轟然轉變，他在現代面臨找工作的問題，來到古代還是找工作，現在當了兵了，那他就要想當兵的問題了。
明末的人，生命如同草芥，幸好自己穿附的這個身體，是鼎鼎大名的曹家，大小曹将軍勇冠一時，這個曹文煥也不是個孬種，既然有了這麽好的條件，不做點事，是不是對不起來到的這個朝代一次？
曹文煥鐵了心，老天爺把我安排到這裏，那麽好，我就做出點驚天動地的事情給老天爺看。
屋裏又陸續安排了二個新兵，一個是個四十來歲的削瘦漢子，一進屋子就一直的咳，看樣子是個病夫。另一個是個二十左右的家夥，邋裏邋遢，以前可能做過乞丐。
曹文煥有點好笑，這樣的人都被拉進了隊伍，都說大明的軍隊不堪一擊，這樣的士兵素質，怎麽和人家打仗。
還有軍營裏的盔甲裝備。曹文煥挑了一柄樸刀，刀刃都是純的，瞧樣子連塊溥闆都砍不斷，一件破爛的衣甲，護心銅鏡七扭八歪，甲衣上還沾着血迹，不知道是不是從死人身上扒下來的。
曹剛挑了一柄長刀和一個圓木盾牌，曹林用了一把鏽迹般般的長槍，至于其他兩個人，曹文煥懶得去瞧他們一眼，這就是曹文煥所在的營房。
随後幾天，是管隊的長官和新兵的磨合，很榮幸，曹文煥被任命爲一名什長，據說是因爲身體比較硬實的緣故。
營伍生活很平常枯燥，每天早上出操。其實說出操，就是點個卯，卯點過了之後，随便比劃幾下，然後收操。
在大明軍營裏呆了一個月，曹文煥除了見到那個熟頭熟臉的哨官，就沒見到更高級别的大明武官。這片營區裏總共有五十多個人，看樣子都是剛剛入伍的新兵，老老少少，什麽都有，幾乎讓人懷疑這是不是一支正規的大明軍隊。
“軍饷都讓上面的人貪污了。”一次在下操吃飯的時候，其它營房的一個大胡子兵，悄悄地對曹剛說。
曹文煥遠遠地聽到了，微微一笑，大明朝的那點事兒，曆史資料上都寫得清清楚楚。崇祯朝年支出軍銀達到二千多萬兩，這筆龐大的開銷幾乎拖垮了大明朝的财政經濟，但是在這筆龐大的開銷背後，卻隐藏着軍官克扣貪墨軍饷的暗箱，比如曹文煥的營房裏，算上他本人一共隻有五個士卒，可是按照明朝的軍制，組成一個什的應該是十名士兵左右，那麽另外五個士兵的饷銀也就成了空饷，這筆空饷很顯然就被上邊貪墨了，這還不算上官克扣在籍士兵的饷銀。
還好，曹文煥現在隻爲了混口飯吃，以後的事還得邊走邊看。
新兵膚皮潦草的訓練了一個月，殺胡堡屬于靠近長城的重要關隘，按照規矩，邊軍都要輪番到隘口巡邊，哨長把包括曹文煥在内的二個隊長、十個什長召集到一起，傳達了上峰的命令，要求這支新兵營即刻開拔到邊隘巡邏一個月。
巡邊是爲了監視長城隘口，偵察塞北蠻夷的動靜，可是這個差事一向都沒有明軍願意去幹。因爲巡邊很可能就會遇到虜人，而如果被虜人抓去的話，很可能就會被賣身爲奴隸，或者被虜人當場斬殺，所以，每支巡邊的士兵都戰戰兢兢。
曹文煥終于明白，爲什麽他們這支簡直如同烏合之衆的士兵會被湊合起來了，原因就是當地的官長要拿他們當替死鬼。
大明朝崇祯九年六月，大同鎮殺胡堡的一隊官兵三十人，在隊長李長順的帶領下，走出了殺胡口關隘，開始了正式的巡邊任務……