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刀刃已經比劃在方瑢頭頂，作勢就要朝男孩手腕上砍去。
方璘生平第一次感受到難以自持的恐懼。
“住手！”他扯着喉嚨大喊，“你們要砍手是吧？砍我的好了！我弟弟又沒搶你們的馬，你們砍他做什麽！？”
年輕的胡人頭領輕笑一聲，“如果你們偷的是尋常牧民的馬，隻砍一隻手；但膽敢冒犯雷牙，就是罪加一等，得砍兩隻。”
“那就兩隻都砍我的！”
“哥……”方瑢一直疼得說不出話來，這時也焦急地擠出一聲。
“别說話！”方璘呵斥道，猛地用力掙脫了摔跤手的掌控——後者顯然是故意放松力道的。對方隻是幾個胡人，硬拼的話，就算他們人多方璘也未必會落下風，但畢竟弟弟還在他們手裏，所以他空有一身功夫也是用不出來……鼻子突然有點發酸，好像滴進了醋。他向前伸平雙臂，又用力昂起頭，高聲道：“砍吧！一人做事一人當，我方璘還不至怕你這兩刀！”
“很好。”雷牙首領說道，“脫脫，動刀子！”在方璘面前的胡人立即将彎刀舉起。
“等一下！”方瑢急忙大叫，“我們給你錢就是了！要多少都可以！”
彎刀停了下來。方璘張開緊閉的雙眼，額頭大汗淋漓，過了好一會兒才意識到自己仍然雙手健全。隻聽身後雷牙首領饒有興趣地問：“‘要多少都可以’？”
“沒錯，”方瑢道，“你出個價吧。我們可以去找我爹要錢。”
“要是我出了價，你卻賴賬怎麽辦？到時候你爹告到官府去，我們吃不了兜着走。”
方瑢咬了咬嘴唇，“那就把我帶走當人質好了。”
“你在胡說什麽啊！”方璘怒斥，“還不閉嘴！”
雷牙首領對他毫不理會。“要是你家人心疼錢，不肯贖你怎麽辦？”
“不會的，我家人一定不會那樣！”方瑢回答，但他知道這還不是對方想要的答案，“就算果真如你所說，到時大不了給你做牛做馬，或是讓你賣了……你們漠北的強盜團不是常常倒賣人口的嗎。”
“快閉上你的嘴，臭小子！要砍手就砍手，你們這幫胡子哪兒來那麽多廢話！告訴你們吧：我家窮的一文不名了，沒錢贖人，你們别癡心妄想了……”方璘怒罵，作勢要撲向抓着方瑢的兩個胡人。那持弓的名叫劄闌合的少年吓得差點射出箭矢，但好歹控制住了；持彎刀的脫脫伸出一隻套着筒靴的腳絆了方璘一下，同時那個摔跤手也跟上來，重又熟練地扭住了方璘的右臂。方璘被扭得分筋錯骨，叫喊是壓抑住了，額頭卻因劇痛而冷汗直流，面目也痛苦到扭曲。即便這樣，他還是掙紮不停、怒罵不止。直到後來甚至那摔跤手的手勁都已不夠用，才總算放了開來——這驟然一放，倒差點讓方璘摔了個跟頭。
胡人首領放聲大笑起來。
方璘總算得了自由，又聽到這笑聲，隻是怒不可遏，當即轉身拔劍、就要沖上去反挾持了那首領——可對方卻仍是笑着。
這讓他不禁遲疑了一下。
隻見那胡人青年懷抱雙臂，悠閑自得，臉上帶着友善的表情，全無之前劍拔弩張的迹象，就連他接下來的語氣，也更像是在跟朋友開玩笑：“到此爲止吧。速溫你們也放了那小子。”
他喚的“速溫”是剛才要砍方瑢手臂的家夥。一聲号令發出，方瑢當即就被釋放了。弓箭手劄闌合也放下了弓箭，所有彎刀也都收入鞘中，不久前還咄咄逼人的殺意，頃刻之間，竟全然消解了……這變化實在太快，讓方氏兄弟目瞪口呆、一頭霧水，尤其是方璘，劍還緊緊攥在手中，卻是不知該如何揮出。
雷牙首領毫無戒備地遛馬到方璘面前，微笑說道：“跟你們鬧着玩的，還是别當真的好，堂堂‘雷牙’不會爲了一匹畜生仗勢欺人。現在，馬也要回來了，氣也出了，大家兩不相欠。之前那點子事，也便一筆勾銷掉好了。”說到這裏，他神色一變，“不過，雖說現在是這樣，但若剛才你們兩個貪生怕死，互相推诿罪責，結果可就大不一樣了——按我的意思：卑鄙的懦夫可沒資格獲得原諒。”
聽到這裏，方璘總算明白：原來自己是被戲弄了。雖然怒不可遏，但細想起來終究是還是自己的過失——誰叫他當街搶了人家的馬呢？少不得先把火氣壓了下去，收劍歸鞘。
“随你的便，”他冷冷開口，“就像你說的：咱們已經兩清了。我也不想再見到你們。”說着，已快步來到方瑢身邊，拽起弟弟的胳膊便往客棧的方向去。幾個胡人讓開了道路。然而——
“等等！”胡人頭領道，“就這樣一走了之了？”
方璘不耐煩地回過頭。“你還想怎麽樣？”
雖然對方的戲弄隻是出于報複，但方璘一向不喜歡被戲弄的感覺，而且尤其不能原諒胡人拿他的弟弟開玩笑。他是打定了主意、要拒絕與這樣的人有更多交往的。
但面前的胡人頭領卻挂起了友好的笑容。
“如果你在意我捉弄了你們，那我道歉——原諒我們畢竟是‘胡人’，不懂什麽‘禮義廉恥’，”他的語氣起初有點嘲諷的意味，但接下來，卻突然變得認真了，“胡人更喜歡結交血性漢子。既然搶馬的賬算清楚了，咱們交個朋友如何？”
方璘皺起濃眉。“朋友？”
那人爽朗地笑了兩聲，忽地翻身下馬，朝方璘兄弟伸出了手。“我叫拓跋麒勳，雷牙的首領。握不握這隻手，你們倆快做決定吧。”
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淨軍是日落前入的城。攻門、平亂、屠殺、恢複安靜，一切隻用了兩刻不到的時間。随後就是長達半個時辰的燈火禁令——淨族崇拜的陰天神盧達是黑暗之神，在黑暗中，他們最爲強大，因此每次遇到危機，朝廷都會借燈火禁令來制造黑暗、壓制光明。
漆黑與寂寥一直持續，直到城裏各處突然出現此起彼伏梆子聲。府衙的小吏四處遊走，通知禁令已經解除，酒肆、**才可以開燈營業。
方敬信對此頗感狐疑：難道淨族竟如此自信滿滿，隻禁了半個時辰的燈火就不再警惕了？後來轉念一想，又覺得這大概也是朝廷的一個手段——百姓向來是膽小怕事的，既然白天已經給足了顔色，晚上不妨讓他們嘗嘗和平的滋味，以便他們體認這滋味的寶貴、再把這當做是種恩典……方敬信半生隐居，對淨族的用意隻能猜測到這一層，卻也足夠讓他心寒的了。
夫妻倆踩着雪走回南風客棧。才到附近的街口，就聽見客棧裏肆意的談笑聲，與周遭小心翼翼的沉寂形成了鮮明對比。
侍婢梅香哆哆嗦嗦地站在不遠處，一臉的焦急，剛看到主人身影，忙迫不及待地跑了過來。“老爺太太！你們快去看看吧，兩位少爺……”
這梅香是封氏的貼身丫鬟，已經二十多了，向來沉靜穩重，眼下竟也這樣慌張。方氏夫婦隻覺得心往下沉。“出什麽事了？要你這樣大呼小叫？”封回雪急問。
“您進去看看就知道了，”梅香緩過慌亂，語調倒顯得有些氣惱，“莘姑娘覺得太不像話，因爲是待嫁之身，又不好抛頭露面去管。太太和老爺又總不回來……”她一邊說着，一邊引方氏夫婦走進屋去。
尚未掀開簾子，已有方瑢談笑的聲音傳出。方敬信與妻子驚詫地對望一眼，兩人一前一後走進了暖氣襲人的客棧酒肆。
隻見昏黃火光之中，原本分散的幾張桌子已經并在了一起，所有人都圍聚在桌邊把酒言歡，興味正濃——其中也有方璘方瑢兄弟，兩個孩子背對門口，和其他人一樣開心，隻是面前的桌上沒有擺酒盞罷了。席上還有幾個衣裝怪異的男子——束緊的毛皮、結成辮子的頭發、腰間的彎刀，很顯然，便是傳說中的塞北胡人。這些來曆不明的異族竟和自己的兒子們湊在一起，換成任何父母，隻怕都不能泰然處之。
而梅香剛剛掀了簾子，方璘便察覺背後有風，率先回過了頭來。一見是父母進來了，當即拉着方瑢從席上站起。
人群中隻有一半轉移了注意力、朝方氏夫婦瞟了一眼。大多數人仍舊繼續着之前的話題。
“爹，”方璘道，臉上閃過一絲懼色，“娘，你們怎麽……回來得這麽晚？”
方瑢看到父母，急忙嬉皮笑臉迎上去，“爹、娘！哥和我認識了幾個新朋友，來這邊，我給你們引見引見。”
方敬信知道小兒子一向喜歡交友，此時這麽多人，也不好駁他的面子，于是先對封氏道：“你上去看看莘兒。”封回雪會意，對方瑢方璘使了個半嚴厲、半和煦的眼色，便帶梅香走了。軒人講究男女有别，良家女子是不可以參與男人宴樂的。
方瑢将父親拉到桌邊，指了指坐在上首席位的一人，笑道：“這位是拓跋麒勳大哥，也就是哥和孩兒今天交的朋友。”
方敬信打量拓跋麒勳一眼，微微有點吃驚，目光不覺在這少年身上多停留了片刻：隻見此人濃眉醒目，寬額廣頤，嘴角隐隐上挑，帶着些許桀骜，天生平肩加上青藍大氅的厚重，使其坐姿透着凜凜威風，無論怎麽看，都與其稚弱的年紀不符；臉頰一處十字形刀疤，更是加增了幾許滄桑和野性。這是個可用“器宇軒昂”來形容的年輕人，甚至比他的兩個兒子更配得上這個詞——而對方璘方瑢兄弟，作父親的雖嘴上從來不說，心裏卻總是引以爲傲的。
毫無疑問，這個拓跋麒勳并非尋常之人，因此在方瑢介紹之前，方敬信已先拱了手：“在下錦西方敬信，幸會。”
塞北胡人向來不講太多禮數，也不似軒人有敬老傳統。面對長輩率先緻意，拓跋麒勳仍是坐在原位，隻舉起酒碗豪爽答道：“拓跋麒勳隻是個在塞外闖蕩慣了的駿陶族遊民，方老爺不用多禮。”
“爹，拓跋兄弟是來中原做買賣的，年紀輕輕已經是商隊首領了呢。”方璘見父親沒有因拓跋麒勳是胡人而不悅，心情也放松了下來。
聽了方璘的贊賞，拓跋麒勳也不謙讓，隻是哈哈一笑就過去了。
當時他們是不打不相識。沖突之後，拓跋主動和解，方璘也不願顯得小氣，所以便握上了他伸來的右手——這握手禮是胡人從西域學來示好方式。
因着少年心性，雙方前嫌很快便盡釋了，這才有了此刻的宴會，是由雷牙裏名叫速溫的那一位提議請客的。方璘兄弟倆雖害怕父親教訓、不敢沾烈酒，卻也融進了這六個年輕胡人的熱情之中，酒肆裏其他住客也漸漸圍攏了過來。通過閑談，拓跋透露了自己的隊伍并非如很多人猜測的是批馬賊——方氏兄弟一直不明白爲什麽有人會這麽想——而是大漠上的行商，有時也充當其他胡商的領隊。
隊伍中的六個人分别屬于五個塞北民族。副隊長速溫是烏爾通人，年齡最大，卻也不過二十多歲，眼角有一道疤，神态冷靜沉默；宇文錫是峻陶族（和拓跋麒勳一樣），棕發披肩，容貌俊美。他們就是之前負責制住方瑢的那兩人。彎刀手赫連脫脫是勒蘇族，身材高大，長一張扁平的大方臉。最擅長弓箭的劄闌合據說出身鐵烈人貴族世系，眼睛很大，溫和活潑，性情最好。伏金人阿塔帖木兒是六人中最年幼的一個，因此又被呼爲“小六”，雖然身量尚未長成，卻有不容小觑的摔跤擒拿技術（這也是方璘親身體驗過的）。六個人年紀都不大，又不像軒人初次交往時習慣謹小慎微，所以輕而易舉便與方璘兄弟打成了一片。
方敬信看了長子一眼。此時的方璘臉上帶着發自内心的笑容，毫不收束，眼裏也閃爍喜悅光彩，這對一向内斂的他而言不算很尋常。
憂慮之色閃過做父親的臉上，終被迅速掩飾了過去。“不知拓跋少俠所販何物？”
“塞北人還能賣什麽！”拓跋麒勳笑道，“不過是把伏金的羊毛羊氈運到中土，再換些絲綢玉器回去。可惜趕得年景不好，虧了大本，眼下正要打道回府呢。”
方瑢湊過來，對父親說道：“爹，拓跋大哥知道内城裏發生了什麽。剛才他正要講給我們聽呢。”
方敬信挑了挑眉毛，對真相的渴望壓倒了警惕心。桌旁圍繞的客商們也紛紛催促拓跋麒勳繼續他進來之前的話題。于是方敬信便坐在方璘兄弟讓出的位子上，附和道：“願聞其詳。”
但拓跋麒勳卻不着急，先是舉起大碗将剩下的酒喝幹。待把碗放下，長長贊歎一聲之後，才緩緩說道：
“剛才說到哪兒了？哦對了，應該是李首輔好大喜功、倒行逆施，導緻民怨沸騰這裏吧，好吧——這個李首輔蠢得很，京中鬧事，本來都是‘士人’在鬧，一起無用書生能做得多大事呢，好好安撫一下也就完了，可這李首輔偏偏對着幹，結果老百姓也跟着鬧起來了，這可不是太蠢了麽？”
“我也聽說過李首輔的事，”有個操着江南口音的男子插口道，“在我們那邊，了解朝廷的都私下叫他‘李師爺’，老家夥忝居着内閣首輔大學士的位子，能耐也就和縣衙的文吏差不多！”
“起初起事的都是士人？”方敬信觸及了關鍵。
拓跋麒勳點了點頭，“據我所知是這樣的。後來朝廷派出籠香衛，想除掉幾個領頭的書生，結果‘棣下書堂’就出手了。比起普通書生，這群家夥倒還有用一些。再後來又有其他門派的武林人物加入。李首輔權力再大，手中能調的淨軍也就隻有籠香衛，結果陰天城就被圍了好幾日。”
“那葉營呢？”又有個河東口音的行商問道，“京裏不是還有七大營麽？”
“葉營在民亂當天就進了城，結果被士人曉之以理，又都撤走了，有不少還倒戈加入了起義陣營裏，”漂亮得好像女孩的宇文錫代替拓跋麒勳答道，“書生們雖無縛雞之力，說服人的本事卻是一流的。”
方敬信的眉頭越發緊皺，“那皇上呢？首輔李長鶴權勢再大，總也大不過淨皇去。”
聽到他提及當今聖上，大家都安靜了下來。這沉寂多少有些讓人尴尬，隻有雷牙幾人并不在乎，拓跋麒勳更是談笑自若：“當今皇帝嘛……說來也奇怪，民亂發生之後，這位聖上似乎毫不發愁，精神頭卻比以前更盛了。”他頓了頓，目光裏含着意味深遠的笑，逐一掃過聆聽諸人，“據我聽說，他似乎是支持亂黨的。”
不少人倒抽一口涼氣。方敬信聽了，也是驚愕不已。難怪西京的太上皇要親自出馬了——淨族的第二号人物竟與“亂民”勾結，這又怎能不不讓他着急？
“士人抗議，這種事在前朝也是常有的，可卻從未能引得民衆暴亂、京營倒戈、武林人士群起響應，就連在位天子也……”方敬信雙目灼灼，緊盯着拓跋麒勳的眼睛，“若沒有個幕後組織穿針引線，本朝的士人又如何能造成這般影響？”
胡人少年嘴角上挑，挂起一抹别有意味的微笑。“方老爺想說什麽？”
“拓跋少俠知道得這樣詳細，”方敬信道，“在下隻是有些奇怪罷了。還請見諒。”
“爹！”方瑢聽出父親意思，立即就想抗議，卻被拓跋麒勳一陣爽朗的大笑打斷。
“方老爺怕兩位小兄弟沾惹上什麽麻煩人物，這是愛子心切，拓跋麒勳當然明白，”他說道，“不過請您放心，我隻是一介行商而已，恰好在北境名聲算響，同道中人多願以情報相售，順便我也就知道得多了些。至于什麽‘幕後組織’嘛，我倒不信其有。此次民亂若是能有一點半點組織、而非自發生成的話，大概也不會敗落得如此迅速——畢竟淨軍再強，還是老百姓人多勢衆啊。”
說到這裏，他仰脖喝了一大口酒，直将酒碗裏的烈酒一飲而盡。衆人都以爲他的話說完了，不料他放下酒碗，又似自語一般地加了一句：
“最多不過，是有人想漁翁得利罷了。”
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“鹬蚌相争，漁翁得利，這話形容眼下情勢，不能不說是貼切至極。”寝宮裏，檀香袅袅，鄧令寒斜躺在華貴的蟠龍禦榻上，輕輕說道，“隻是這樣倒好。最怕的，是另一句‘螳螂捕蟬，黃雀在後’，‘漁翁’便是那蟬，咱們把注意都放在蟬身上，若是還有黃雀盯着，那可就大大不妙了。”
百裏秋凰侍奉在側，含笑回應：“太上英明。不過既然已料到這一層，咱們也便算不得螳螂了。”
“那你說，咱們算是什麽？”
“螳螂捕蟬，黃雀捕螳螂，而捕雀人則是黃雀的末日，”百裏氏的笑容明媚而深邃，“假如螳螂突然變成了捕雀人，那黃雀，可不就連落荒而逃也不能了？”
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