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在方氏夫婦所住的廂房左右，分别是璘瑢兄弟和琬莘的房間。方璘來時便穿的是白衣服，所以不用換衣；方瑢則需整個換上一套。他一邊脫穿着衣服，一邊對哥哥絮叨：
“怎麽還有這樣的事！好好的一個人，說沒就沒了。記得三年前見孫家師伯，他還相當硬朗呢！”
“孫伯母不是說了嘛，孫師伯是急病去世的。”方璘似是百無聊賴地回了一句，隻專心看着窗戶外面、後角院裏的一株枯死的梅花樹，這株樹混在一片繁花似錦的白梅之間，仿佛在用死亡維持着自己與衆不同的孤傲。
“這才最奇怪啊！”方瑢神情一凜，“如果你的丈夫剛去世半個月，你會是什麽樣子？”
方璘翻了翻白眼，“不知道，我又沒試過。”
方瑢忍不住撲哧一笑，但很快又恢複嚴肅。“那你想想爺爺去世的時候，奶奶是什麽樣子：當時她老人家傷心欲絕，沒多久就一起去了。可你看孫伯母，臉上發亮，肌膚豐滿，全不像剛喪夫半月的**……”
“算了吧！你就是話本看得太多了，人家的事咱們管那麽多幹嘛？”方璘打斷了他，随後抱起雙臂，挺直的鼻梁下冷哼一聲，“我倒是覺得那個孫二少爺有點古怪，看大姐的時候，不像是小叔子的眼神。還總是裝模作樣的，讓人瞧見就不痛快！”
“那怎麽辦，大姐是美女嘛！”方瑢急忙說，“咱們可千萬得規矩點，别得罪了孫家的人，對大姐沒有好處的。還有剛才我說的那些，哥你可千萬别當沒聽過！依我看，裏面說不定還有不光彩的事呢。”
方璘嘴角稍稍上挑，在弟弟額頭上推了一下，“到底是誰沒規矩，竟教訓起我來了……”
敲門聲響起。萬嫂急匆匆走了進來，說道：“怎麽還閑聊起來了？快着點，别叫人家覺得咱們不上心，那可是同門的師伯呢！”話音未落，已兩手利落地幫方瑢穿好了白衣。
就這樣匆匆忙忙準備完畢，方家一行便在李夫人和孫家長老帶領下，前往了靈堂。軒陸北方有不少地方都有停靈的習俗，因此棺木還擺在靈堂裏，已經封得嚴嚴實實的，前面擺放牌位，寫着“先嚴領骠騎都尉諱孫時雨公老大人之靈位”的楷書字樣。
方敬信在最前，身後爲封氏，再後是琬莘、方璘、方瑢姐弟三人，一家五口莊重地磕了三個頭，又上了柱香。之後琬莘又以未來兒媳的身份，單獨再磕了三個頭。
李氏上前親自将她扶起，一對鳳眼又在她身上不住打量：
若論濃豔，李氏自己的女兒孫茵珠應該在琬莘之上，但此女有種淡雅高貴的氣質，所穿素服越是簡樸，就越能凸顯出來。李氏越看越覺得喜歡，忍不住破涕爲笑：“有這麽一個富貴相的姑娘做兒媳，多大的喪氣也沖掉了。”
封回雪聞言，急忙賠笑：“嫂夫人總這麽誇贊，我家莘兒如何擔當得起呢……”
話未說完，卻見那個名叫瑜兒的丫鬟跑了進來，在門口便報告道：
“太太！棠……棠二姑娘來了！”
這本是極普通的一句通報，一個“棠二姑娘”，聽來也不像什麽危險人物。然而瑜兒卻是一臉驚慌。不僅是她——封回雪憑借刺客世家出身所特有的銳利目光掃過諸人，驚異地發現，李夫人、孫琇宸……所有孫家的人，此時竟都變了顔色！
這讓她暗自納罕：
到底這個“棠二姑娘”，會是什麽來路？
倒是李夫人先察覺了她的疑惑，于是及時收起神情，解釋道：“是我娘家的侄女來了。”
封回雪半釋然地點了點頭，方敬信也明白了過來。“這麽說，是李宏孝師兄的千金？”同時視線不自覺地看了方瑢一眼。從三年以前，他就做過複興紫桐派的打算（這是受了眼前那靈牌的主人的影響），并且爲此籌劃了一個聯姻計劃：包括讓琬莘嫁給孫琏宸、讓方璘迎娶離春府薛家閨秀等等。眼下孫時雨已亡故，或許李氏夫人的守寡會讓沁南李家距離這聯合稍稍遠了一些，但這大概可以用另一段婚姻彌補……而琏宸的弟弟同李氏閨秀是近親，薛家又沒有兒子……
正不當真地思索着。那邊，像一陣春風似的，“棠二姑娘”已“闖”了進來。
那是一個披着金綠鬥篷、男孩打扮、圓臉蛋、兩眼靈秀剔透的少女，白皙雙頰因冷風還泛着紅暈。進入靈堂後，她先是掃了衆人一眼，最後視線鎖定在靈牌之上，眼圈開始變紅，小嘴也撇了起來，當即跑過去跪下，連磕了三個響頭。待擡起頭時，俏麗的臉蛋上已經挂了兩道淚珠。
“姑媽，怎麽會這樣？”她轉向李夫人，“姑父他上個月還好好的，怎麽這就去了！”
李夫人親手将她扶了起來。後者剛一站起，便又撲進了李氏懷中，哽咽不止，李氏隻好連忙懷抱撫摸，安慰道：“别哭了，錦棠，你姑父身體一向不好，你也知道……快别哭了，現在有遠客在這兒，你這冒冒失失的，成何體統！”
過了好一會兒，棠二姑娘才被哄了過來，忍着抽泣将方家五口再打量了一遍。突然想起自己失禮，急忙抹去淚珠請了安。
“這便是我娘家侄女，”李氏對方敬信夫婦介紹道，“今年才十三歲，歲數小，難免不懂事，賢弟、弟妹不要見怪。錦棠，快拜見方師叔、方嬸子，還有幾位兄長姐姐。這都是咱們紫桐派的同門。”
李錦棠做了個恍然大悟的表情，急忙對方氏一家又拜了一次（琬莘姐弟也按規矩回了禮），随後抽泣一下，扭頭對李氏道：“姑媽，方師叔他們是專程來祭拜姑父的？”
“啊……”李夫人有些遲疑，“不，不是的，方師叔他們來，是因爲……那位琬莘姐姐就要成爲你的表嫂了。”聲音壓得有點低，在多心的人聽來，倒好像是在說什麽不光彩的事。
此時孫琇宸正上前來，一把拉住了李錦棠的袖子，好像要将她帶走。然而後者卻突然驚喜地回頭面向他，破涕爲笑道：“這麽說二表哥也要成親啦？”
一句小女孩的誤會話，竟像投入湖中的石子一樣，在孫家諸人中間掀起了不平靜的波紋。李夫人的臉上露出了一絲驚慌之色，“别胡說……是你大表哥的親事……”
“大表哥？”李錦棠瞪大了眼睛，“他不是……”
孫琇宸猛地拉了錦棠的胳膊一下，用力很大，把後者弄疼了，因而尖叫一聲打斷了自己的話頭。“一來了就這麽沒規矩，問這問那像什麽樣子？快！跟我去洗把臉，換身衣服再見客人。”說着，已經将這個表妹拉走了，“下次再這樣讓你姑媽丢臉，我可不饒你！”
“可是琏哥哥分明已經……”李錦棠還想說什麽，但話音越來越遠，就是封氏也聽不清楚了。
方敬信、封回雪夫婦面面相觑，心中的疑窦又加深了一層。
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直到接風洗塵宴開始，方氏一家才又見到了李錦棠。
此時她已經脫去行路時的裝束，換上了一身淡粉色撒花裙衫，烏黑發亮的秀發也仔細洗過，在腦後垂下一根發辮，繞過耳鬓，垂在前胸，上面打着紅緞的蝴蝶結。第一次見她的時候，方璘還以爲見到了傳說中的“假小子”，現在看來，倒也是正經大家閨秀的模樣。而且行爲舉止也明顯更規矩了，沉默寡言之處，幾乎不與琬莘相讓。孫家本還有一個女兒閨名茵珠，此時到淨玄壇參拜去了，還要兩日才回來，因此不在席上。
“事出突然，大夫診斷說是痰症，急火攻心所緻，”宴席上，李氏娓娓道出了孫時雨病卒的經過，“合家老小也沒了主意。當時有一姓淵的台昭庸醫，開了方子，我便派人去抓藥，結果吃過湯藥後，先夫當晚就去了！問過宮裏的禦醫，才知那方子應了‘十八反’，不對症便有性命之虞……我也差了人去捉那姓淵的，卻到現在也沒結果。飛來橫禍，已是猝不及防，更兼有諸般喪事，結果就忘記通知賢弟了。得罪之處，還望賢弟見諒。”
“嫂夫人這是說的哪裏話，”方敬信疲憊地回答，“師兄去得如此突然，嫂夫人獨立支撐，也實在不易了……”
“要說‘獨立支撐’可當不起，”李氏淺笑道，“幸有這三位族中長者諸般幫扶，我才過得了這一難關。”
孫雲翔三人聽了，急忙賠笑謙讓。其中孫暨雨道：“大嫂無需自謙。天下有幾個女人能做到丈夫病危，自己‘割肉入藥’這等壯舉？若是在前朝，非給立個節婦牌坊不可。”
“貴客在此，堂叔這是什麽話。”李氏急忙笑道。
“嫂夫人如此賢惠，當爲天下人婦表率，弟妹實在佩服。”封回雪客套一番，發現李氏袖口下果然可見繃帶邊緣，不禁對其刮目相看。
衆人再客套一番，又有孫雲翔代表全族敬了酒後，方敬信覺得該是提起婚姻之事的時候了。
“府上既然熱喪之中，婚事理所應當延後，”方敬信表了态，這是自得知噩耗之後、經過半日來謹慎考量的結果，“近日諸多喪葬事宜，有需要我等協助幫襯的，也是義不容辭，隻等師兄安葬之後，便先回錦中去。之後依方某淺見，還是府上擇定時日，再到錦西甯樂提親，一應規矩，也可以周全了。不知嫂夫人和諸位長老意下如何？”
孫家四位長輩眼目傳遞，仿佛心事相通一般。
最後，李夫人泛起微笑：“方師弟說得是，理當如此。這些年家裏事多，耽誤了琬莘，我也是過意不去。不過賢弟不來便罷，自然該是我們去提親的；既然來了，大半軒陸的行程，我們又怎好讓你一再折騰？到時傳到江湖中去，又是咱們兩家的一大笑話了。”
方氏夫婦也互相看了一眼。封氏道：“那嫂夫人的意思是……”
“我是婦道人家，說話、辦事可能都不夠周全，”李夫人猶豫道，“但若能依我，我想……師弟一家還是先在寒舍住下來。先夫的停靈過四天就結束了，到時即可下葬，按照本朝規矩下葬後可守一個月的孝，正月十五過後，咱們便把婚禮順勢辦了。如此既不違禮數，又省了師弟一家勞頓之苦。至于提親、禮聘、迎親等程序，若師弟不嫌棄，可先借蔽府外宅一用，我等盡力籌辦，争取一樣不少。不知這個辦法，師弟弟妹覺得如何？”
“這……”方敬信仔細思考着李氏的提議，熟慮一番，覺得也有道理——否則誰知道孫府會不會再耽誤琬莘三年呢？于是答道：“嫂夫人說得是，既然如此，就叨擾府上了。”
李氏滿意地露出了笑容，當即起身舉杯：“照顧不周之處還望多多包涵。從即日起，咱們兩家就是親家了，師弟、弟妹不要客氣才好！來，我提議再幹一杯，爲方孫之世交，爲紫桐之複起！”
最後一句話調起了酒宴的氣氛。
天下第一門派——紫桐派，傳承六百餘年，終在前朝中葉閉門解散，析分爲孫、方、李、薛四大世家。之後雖屢有門人試圖複興，無奈時局不允，多少努力總是付之東流——直到二百年後，才又由當時還健在的孫時雨重新找到了希望。原本，他該是此次複興的帶頭之人，可惜卻是計劃不如變化快，壯志未酬，人已長逝……
方敬信将杯中酒一飲而盡，心裏如同酒液，苦澀、辛酸，又有幾分熾熱與悸動。這一刻，他蓦地下定了決心——決心承擔逝者遺志，把“紫桐複興”的計劃，繼續實施下去。
至少眼下看來，這似乎都是順利的。
酒過半巡，飯桌上拘謹之氣漸漸消弭，長輩們輪番客套，幾個小輩也可以私下交流。
但交流并不愉快：孫琇宸不知爲何被安排坐在琬莘旁邊，見長輩忙于觥籌，便主動搭讪，言語态度絲毫不像未來的小叔子，有時夾菜敬酒，殷勤之處，不讓新婚夫婿。方璘怎麽看都覺得對方似有輕薄之心，因此拉下了臉，目光如劍，毫不避諱地向孫琇宸直刺。
對這一切，琬莘一方面不失禮數地應付着孫琇宸，卻多說半句話也不肯；一方面又偷偷把手按在弟弟的腿上，防止他輕舉妄動。
“方大妹妹嘗嘗這雛鳳堂的烤鴨肉，可是你們錦江省吃不到的。”一邊說，孫琇宸一邊夾起一塊油汪汪的鴨皮，皮下墜着沉甸甸的肉。恰好琬莘的右手就在瓷碟旁邊，鴨肉從皮上掉了下來，落在了她的手背上。
孫琇宸見狀，急忙故作慌張，從懷中取出一張豆綠手帕，“方大妹妹恕罪！愚兄實在不是故意的——”說着，就要去擦拭。
方璘一把抓住了他的手腕，稍稍用力，推了回去。
“這是你未來的嫂子，什麽大妹妹二妹妹的，”由于姐姐的手就按在他大腿上，方璘不便發作，隻能盡量壓低聲音警告道，“再不規矩些，我也不客氣了！”
孫琇宸冷冷一笑，對琬莘道：“令弟真是有血性，我們武學世家，最器重的就是這樣的男兒了。”又轉向方璘，“稍後長輩們自去交談，咱們二人可到我家花園裏切磋一下，彼此也好互相提點、取長補短，不知方兄弟意下如何？”
方璘豎起眉毛，剛要答應。方瑢急忙插進了話來：
“孫二哥家學淵博，一定有不少可提點之處，這就與小弟切磋一下如何？大姐大哥，你們串過來一些，讓我和孫二哥挨着好了。”說着，已經站起身走了過來，琬莘求之不得，立即讓了座位，然後硬推着讓方璘也挪位坐在了方瑢剛才坐的凳子上，挨着母親封氏。而方瑢這邊一坐定，便天南海北地扯起來，惹得孫琇宸頗不耐煩，礙于禮數卻又不好完全不理、隻得有一搭沒一搭地應付着。琬莘則是再未多看他一眼。
這時，坐在李夫人身邊的李錦棠突然站了起來。
“方師叔、方嬸嬸，還有幾位叔伯，”她一邊說，一邊舉起了酒盅，“晚輩路上染了些許風寒，有點頭痛，恕不能相陪了，在此先敬各位一杯，之後還請容晚輩先下桌去。”由于她是外戚，又是女孩，孫家上下自沒有強求的理，家老們隻是客套地說些“傷風不宜飲酒”之類的話，方氏夫婦亦然，但李錦棠還是把酒喝了。
在舉杯到嘴邊的時候，她那雙秋水般的杏眼卻突然看向方瑢，眼神中别有深意。同時一根手指挑起，指向北邊。
而方瑢恰好也是個眼睛尖利、心竅百出的頑童，見她如此，便也立時上了心。
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大概在同一時候，陰天城玄隆殿。
太上皇鄧令寒披着一身雪白**端坐于五芒星法陣之上，面色青黑，隐隐有白氣從頭頂冒出。五個相玄各坐在星陣的五角專心施法，法陣因他們的力量而籠罩着淡藍色的光幕。
所有的侍者都被打發出去了，暖閣裏，隻有百裏秋凰和呼延壽兩人。且這是一棟低矮的建築，屋頂很近，任何人都無法潛藏在某處、而不被發現地偷窺。最親信的陰幟衛淩騎把守着宮殿一切角落，相玄則施法确定了沒有任何監聽工具，整個殿宇封鎖嚴密，甚至飛不進一隻蒼蠅。
但相玄卻是月冥衛的……可憐的喽啰們，唯一導緻他們必死的罪過，是他們擁有超越陰幟衛相玄的秘術力量。百裏秋凰悲哀地想着。同時她也爲韓焉沒被召到這裏來感到慶幸——這其中當然有她的手腕，但更多的還是幸運。
維持生命的秘術已經施展了一個時辰了。起初鄧令寒尚能保持神智，接受了溫煦連的“投誠”，但在溫煦連走後，他便一直昏迷着。這讓百裏秋凰稍有些擔憂——萬一他熬不住子夜蓮的劇毒、突然駕崩了，又該怎麽辦？眼下京城仍在李長鶴、陳亦光一黨的掌控之中，沒有了太上皇的權威，于百裏氏其實是很不利的……她借助不停地把玩一顆寶石緩解焦慮，并盡量不将之表現出來；這顆寶石稱爲“凜月寒星”，是濁族用以抵擋淨光冥輪陣侵蝕的法寶，眼下法陣雖未修複，但由于韓焉的建議，她還是随身帶着，以防法陣突然修好了讓她措手不及。
就在她的焦慮越來越讓她難熬的時候，耳邊一聲咳嗽，鄧令寒張開了眼睛。
“太上！”她驚喜地從椅子裏站起身。
“現在是什麽時辰了？”太上皇的聲音細若蚊蚋。
“已是未時。”秋凰答道。
“那就得抓緊了，”鄧令寒擠出一抹虛弱的笑容，“小李子辦事向來拖沓，可石涉河、汪雨辰之輩卻不好對付。得快點立個皇上才行。”
秋凰掃了呼延壽一眼——這個淨人默不作聲，毫無表情，隻是淡淡地看着鄧令寒，似乎對皇帝寶座絲毫不感興趣。如果對于皇位的失之交臂曾讓他産生些微的難過，這難過也被極好地掩飾住了。溫煦連的提議，這時更像是由他、而非百裏秋凰在幕後指使的。
“太上的意思……”壓下疑慮，百裏秋凰隻按原定進行，“就是按溫掌印說的，擇立梁州府大淨使姜沅咯？”
“那老東西雖上不得台面，好歹不是守舊派，淨族中不會反攻倒算、且又有足夠能力、資曆的人，就隻有他一個。”鄧令寒吃力說道，又看了呼延壽一眼，“小壽子太年輕，還……還差一點，不妨等一等。隻是這個空檔，絕對不能讓李長鶴那混賬來填。小鳳凰，你……這就去……”
一直等在這裏就是爲了這道旨意——按照她的計劃，棋子終于落在了該落的地方。
“謹遵聖旨，”她福了一福，恭敬道，“秋凰定不辱太上使命。”
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