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“李掌門說得好！”
一聲喝彩，聲若洪鍾，竟然是來自王毅震——這位幾乎一直沉默不語的大會主辦人。
衆人不由得記起這尚是他首次公開表明态度，遂将注意力紛紛轉移過來——其中也包括淮湖船幫的三位長老；畢竟在名義上，靖安府仍是淮甯武林的核心，無論近年來船幫如何做大、甚至被稱爲淮甯第一幫派，但在聲名的悠久與顯赫上，雙方到底仍有不可忽視的差距。
隻聽王毅震聲色凝重地繼續道：“其實不瞞各位，李掌門所言之事，正是王某人召聚大家來此的主要目的；而方才所議的‘武林聯合’，亦隻是一個開端。軒陸武林長期群龍無首，從前朝中葉至今已有近三百年，在座的每一門派、每個人，想必都已深受其害，這都不用王某多說；且業璇以後，武林更面臨滅頂之災！值此危急存亡之秋，我們更是急需一位足以号令群雄的當世英雄、來做我們的首腦，進而統一整個武林——因此本人提議：咱們今日就進行一場‘武林盟主’的選舉，将那位龍首選定出來！”
他的話铿锵有力，頗能感染人心，加上言辭間道出了在座衆人的心聲，尚未說完時即已引來了一片頓首和議論。而一些大幫會、大門派的首腦見會議已涉入自己最感興趣的正題，也紛紛正襟危坐起來。
很快，便有人發出了第一個提名：
“王大人既是淮甯武林之首，又是大會的召集者，這‘武林盟主’之位，自然非王大人莫屬！”
此人的口音顯示他是漢州府的本地人。因此話一出口，立即便有十數家漢州本地幫會、門派表示贊同。其中最引人注目的，當屬龍吟派年輕掌門：龍異昇，此人二十歲出頭，生得高大颀長、虎背蜂腰、頗爲雄健，而面容卻白皙清秀、俊逸非凡；龍吟派是漢州府内僅次于靖安府的大派系，其表态，勢必會造成極大的影響。
然而王毅震卻并未任由那影響形成規模。
“承蒙各位厚愛，”他露出謙遜的微笑，自愧自歎般地搖了搖頭，“王某人生性不喜出頭露面，更欠缺統禦之才，實在難當重任。衆位還是另選高明爲好。”
“既是如此，我們便追随王大人的意思好了，”小門派中又有一人高喊，“王大人說選誰，我們便跟着選誰！”
這提議讓不少人臉上劃過一絲陰影；但王毅震眼中卻隻露出輕松之色。隻見他收斂了微笑，表情也認真而嚴肅起來。“既然各位願意相信王某——”他上前兩步，展手指向近旁的施凝，提高音量道，“那麽，王某便向在座豪傑力薦紅纓會總舵主：施凝施大俠！”
施凝當即面露驚異之色。“王公這是做什麽？大會之前，施某已再三聲明、絕不敢當此重任，緣何此時又要舉薦施某？”
“總舵主萬勿推辭，”王毅震嚴肅道，随即面向在場各人，“大家誰不清楚，紅纓會乃前朝名将秦春暄所創，一百年來皆緻力于與淨族的抗争，此番引領群雄、與朝廷相抗衡，除了你們，還有誰會更合适？”
“可是施某何德何能……”
“說得好！‘何德何能’，”雷萬裏突然站起身，打斷了施凝的謙讓，“施總舵主的自知之明真是令老夫佩服之至。既是知道德、才不足以引領群豪，總舵主便不妨退後，省得到時不僅自取其辱，更搭上了整個軒陸武林的氣數！”
折辱得如此直白，令許多人都驚愕非常，當事人臉上自然更是挂不住——甚至鎮定從容如施凝者，亦帶了鐵青陰沉的臉色；其麾下衆人更無一人不義憤填膺，早起身吵了起來。
“我們總舵主英名蓋世，乃當世人傑！”彭少傑怒喝道，“倒是爾等淮湖漁民之幫又有何德何能、膽敢跟靖安府王大人叫闆？”
周宕發出一連串令人骨頭發顫的冷笑，同時緩緩站起、轉身，背對着紅纓會諸人而面向大衆，朗聲道：“‘叫闆’一詞，萬不敢當，隻是……此番選舉武林盟主，既由四方豪傑群聚而論定，自然是人人都有機會的，老夫這裏亦有個人選——此人爲前朝忠良之後，虎踞淮湖，部衆數千，家資上億，号稱淮甯武林龍頭！敝幫賀天将賀幫主，願爲諸位一馬當先、肝腦塗地！”
許多小門派發出贊同——皆是漢州以外的淮甯省勢力。
葉聰一聲冷哼穿透他們的喧嚷。“賀天将是忠良之後？”這位市儈長相的白旗香主說道，“笑話！誰不知道淮湖船幫是前朝逃兵流賊所建？賀家祖上，也不過是一支逃軍的隊長，官位不到九品，所領不過百人，要到哪兒去建功立業、以取得‘忠良’的贊譽呢？”不少人随他哄笑起來。
“放屁！你說誰是逃兵！”六頭散人按捺不住，虎爪一擺，便要動手；盤多聞和彭少傑也立即擺開了迎戰的架勢。但王毅震卻及時攔在了雙方中間，張開雙臂調停道：“四海軒内不容同根相煎之事，還請諸位給王某個面子！”
這才勉強将局勢壓下。
一波未落，福王門的年輕弟子：司徒湧泉又站了出來。“在下是晚輩，不敢質疑幾位前輩高論，”他拱手道，“但若說到出身——家師楊霆圩乃前朝宗親，是太祖皇帝嫡傳後裔，這‘反淨複盛’事業的領頭人，他老人家可謂當之無愧！”
“‘反淨複盛’？”岐北駱家家老、駱莘遠大笑起來，“司徒賢侄誤會了吧？老夫怎麽不知道：原來今日這大會的主旨竟在于複辟前朝？”
“擔任武林盟主，首要的還是仁德，”彭少傑緊接着點頭道，“身世什麽的，實在不該太過拘泥，否則便是有違‘衆家平等’的武林之道。而敝會施總舵主素來以德服衆，江湖上有口皆碑，如此之人，方可稱得上我軒陸武林盟主的不二人選！”
“關于施大俠的爲人，我們倒确實是聽過一點的，”澤湖幫幫主夫人：柳三娘開口道，由于她是在場唯一的女子，故話一出口，便吸引了每個人的注意，“隻是渺南荒蠻之地，聽得不大真切，大抵紅纓會的威名，隻在淮甯一省才顯赫些，于軒陸其他地方便算不得什麽了吧？眼下講的既是整個‘軒陸’武林的盟主，施大俠可還自信能夠勝任？”
“在下——”施凝欲答他，卻被人立即打斷。
“若論在整個軒陸的名聲，誰能比得上天下第一的紫桐派？”駱莘遠道，面朝李宏孝，“而方才李掌門分析局勢，條條是道，可見不僅豪氣幹雲，更有可擔重任的謀略，比之于某些空談義理之人，實在更适合擔任大夥的盟主。”鍾山派的鍾永乾亦随之用閩海方言說了句什麽，沒幾人能全聽懂，可看神色、亦可推知是贊同之意。
“此言差矣，”廣南派掌門包轅道，“不先正人心，何以正道義？人心既散，何事可成？廣南派贊同由施總舵主擔任盟主，有此坐端行正之人爲全武林之表率，這軒陸武林，才算有了一線希望！”
衆人你一言、我一語，逐漸争論開來，再無可插入調停的縫隙，整個場面亂得仿佛集市一般，失去了先前的秩序。
方敬信冷眼旁觀着，慢慢地，對眼下形勢的一些端倪也逐漸得以理清：靖安府、淮湖幫、福王門、紅纓會、紫桐派，這本是五個并列問鼎盟主之位的勢力，可第一輪争論下來，靖安府已主動退出，福王門也因勢弱而出局，餘下三家便構成鼎足之勢；其中支持淮湖、紅纓的大多數爲淮甯省本地武林，雙方各占一半呼聲，而淮甯以外的門派則更傾向于支持李宏孝及紫桐派……三派相争不下，氣氛亦越發不肯安定。
這樣的局面讓方敬信打從心底擔憂起來。他相信：再争鬥下去，各派間的成見便一定會更深，好不容易合一起來的武林亦要再面臨分崩離析的危險……而假若三家中有一家勢微、或是主動退出，餘下兩家便極有可能分出高下；那樣一來，武林大會也将迅速達成目的、完滿收場，對每個人皆有好處。他期盼着李宏孝可以做那個主動退讓的人，可對方卻似乎并無此意。
他開始對自己與李宏孝起初的壯志感到懷疑了。
紫桐派能否成爲盟主，這真的很重要嗎？隻要武林力量能夠合一、能夠與淨族抗衡，就算換成别人來領導，又能有什麽關系呢？
方敬信抱持着這樣的疑慮，一時間隻覺疲憊萬分。
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“這孩子也真是……到底跑到哪裏去了呢？”萬嫂焦慮地短歎。此時他們已在劍源莊内的很多地方找過了，卻始終未見方璘的身影。
封回雪自然也是一樣的焦急，隻是身爲武林世家的主母，面對幾乎已經成年的兒子的走失、又實在不便大驚小怪，所以隻好強自鎮定，一邊思索着各種各樣的可能性。
方瑢突然一敲手心。“大哥會不會去了四海軒？”
“對啊！”梅香也蓦地想起，“我看大少爺也恢複得差不多了，說不定跟咱們在一塊煩了、就直接去老爺那邊了呢。”
“有可能……”
封回雪點了點頭，正要去找，卻又躊躇起來：像四海軒那樣的場面，婦道人家去抛頭露臉終歸不大好，但她又急于确認兒子的安危（考慮到方璘前一天才弄了一身傷、惹了一身麻煩，這樣的急迫也的确是很有道理的），不想隻等方瑢帶回消息。再思索一番，終于咬牙道：“瑢兒跟我過去看看。至于琬莘，你們就先回内院吧，說不定璘兒過會兒會回去，到時記得把他留住、别讓他再到處亂跑。”此時王府仆婢都已被遣退，她也不用再顧忌說出這種把方璘當成小孩子的話了。
這般安排妥當後，她便由方瑢引路、朝四海軒快步趕去。
兩人穿過林立栉比的數十件客房。待接近内儀門時，封回雪突然一個警醒，無預兆地停住了腳步。
“你聞沒聞到一股子香味？”她一邊凝神嗅着，一邊問方瑢。
“香味？”方瑢也學着母親的樣子嗅起來，“這麽一說，好像是有點……不是來自這院子裏的任何一種花兒，而是種非常奇特的……”
封回雪臉色猛地一變。“是‘枯葉蝶香’！”
方瑢一頭霧水。“枯葉蝶香？”
“錯不了！就是那種讓人渾身酥軟的甜絲絲的氣味！‘夢溪十鬼’那些混賬，已經把手伸得這麽遠了嗎？……”
“夢溪十鬼？”方瑢又一次傻傻地問。
但母親已無暇答他。祭起鬼刃幫獨門絕學：魅影步法之後，封回雪整個人便如鬼魅一般，朝四海軒的方向迅速飄移而去。像這樣的急迫，方瑢已許久未曾在母親身上見到過了。
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有關武林盟主人選的争論仍在持續，慢慢地，三足鼎立的局面出現了一點動搖——
由于與會的豪傑中，淮甯省本地的門派占了多數，這一部分人自然更支持本地的同道，而對外來者懷有潛意識裏的排斥感：因此，支持李宏孝的呼聲便有遞減的趨勢。後者對此雖不露聲色，但在袖子遮掩下的雙拳卻暗暗地攥緊了。
同時，淮甯省内部又有漢州本地門派、以及漢州外門派這兩派之分。前者多服膺于王毅震威望，故支持施凝；後者則更着眼實際，明白無論靖安府地位多崇高、到底淮湖幫才是淮甯武林勢力最強的門派，所以出于自身發展考慮，多傾向支持賀天将爲武林盟主。又由于敬仰靖安府不一定敬仰王毅震、推崇王毅震也不一定就非得再推崇施凝，紅纓會這邊，終究不可避免頹敗之勢。
眼下唯一還能起到制衡作用的，大概也隻有對淮湖船幫同内翊司的詭異關聯的懷疑了——施凝導演的那場戲，早已在人們心中種下了猜忌的種子；隻是不知紅纓會能否挺到它開花結果的那一刻。
眼見争吵越發升級，突然，座中有人哈哈大笑起來。
是俞陽門的馮洛。此人身材健壯，方面廣頤，嗓音粗嘎，語氣卻有種近乎刻意爲之的怪異。
“你笑什麽！”正争論得面紅耳赤的雷萬裏怒喝。
“馮先生覺得哪裏好笑，不妨說出來，讓大家也一起開開心。”雲逍派的林璇玑帶着一臉壞笑問道。他早就爲之前沒完沒了的争鬥大感厭倦了。
“在下笑諸位自稱軒陸武林豪傑，竟連咱們武林的規矩都忘了！”馮洛很不客氣地回應，“身世、仁德、才智、家底，這幾樣被你們比了個遍，可對于一個武林人士來說，這些又豈能算是最重要的？所謂‘武林’盟主，首先不該是武藝最爲出衆、足可技壓群雄之人麽？”
一石激起千層浪。不少人像是早等着這句話一般，紛紛點頭贊許。
而李宏孝的神色也明顯輕松了許多——畢竟若論武藝，紫桐宮詞劍法可位列軒陸武學之首，如淮湖幫、紅纓會這些新興門派，多半是拿不出可與之相提并論的武功的。馮洛的提議，可以說是正中他下懷。
然而方敬信心中的憂慮卻反而加深了。軒人素來最愛面子，武林中的軒人則更是如此，此刻雖有沸沸揚揚的口舌之争，但終歸在嘴皮子上，無論輸赢，對習武之人來說都不大重要；但換成拳腳較量就不同了，且不說動了真格便難免有肢體上的損傷，單是“技不如人”這個惡名，座中豪傑就沒幾個擔當得起。到時候，門派間勢必彼此結怨，繼而内鬥橫生、人心盡散，都是可以預見的結局……
他一擡眼，剛好看到了早坐回了首席的王毅震，後者也同他一樣露出了憂慮的神色。隻見這位現任靖安伯猛地起身，穩步走到了廳堂的正中、朝四周拱手說道：“現在已是午時，商議了一上午，想必大家都口渴了，不如先用些茶點、歇息一下如何？”
有這話之前，大家都沉浸于争競之中，多半不覺得饑餓或焦渴；直到王毅震做此提議，他們才意識到自己早已腹内空空、口舌幹燥，于是紛紛附和贊同，高亢的情緒也頓時緩和了下來。而紅纓會、淮湖幫兩派人馬此時也正需要一個緩沖，便趁機收斂了氣勢，各自返回座位。
“緩兵之計，”李宏孝入座時，對方敬信飛快地低語了一句，“看來他們都要認真起來了。”
方敬信仍繼續着之前的猶豫。“師兄，我覺得……”
“憑我們紫桐派的武學，定可技壓群雄，”李宏孝像是沒聽到他說什麽，隻徑自繼續道，還扭頭向方敬信一笑，“就算我敗下陣來，還有你這個‘渝熙’劍的傳承者在，怎也不會叫别人占去便宜。”
“爹，”兩人背後，李錦恒也湊近過來，對其父耳語道，“我是不是也可以上場……”
李宏孝轉了轉眼珠，嘴角漫起一個笃定的微笑。“也好，有些個對手，由你來料理效果更佳——你和鐵棂、小武都等我指示。”
唐武、鐵棂連忙答應了，年輕的面孔上也都是一副躍躍欲試的模樣。
見他們如此，方敬信隻得将想說的話又咽了回去……更何況李宏孝還是他自己推舉的掌門師兄，他作爲紫桐派弟子，也沒有理由不服從掌門的意思。
思量間，兩列仆婢已從堂後的回廊魚貫而入，每人手中皆捧着一個托盤，上面擺着茶盞、點心，逐一遞到了座中各人面前。頓時茶香滿室，令再煩躁的心緒也能平靜下來。而與茶香一同飄起的，還有另外一種香氣——這種香氣起初尚不明顯；至廳内百餘人皆拿到了茶點時，才逐漸濃郁起來，讓人愈發無法忽略。
“‘嘉定一葉，天下冠絕’，”雲逍派的林璇玑邊悠然飲茶，邊朝王毅震舉盞、作敬酒狀笑道，“王參政果然高雅，連供人解渴，也舍得拿出這上等茶葉。隻是已有了茶香，又何必畫蛇添足地再點起熏香呢？”
“隻是這香倒頗爲奇特，”司徒湧泉緊接着說，“原來王參政亦通育香之道。”
林氏之言略含惡意嘲諷，司徒之言則是善意稱贊，但兩人的話卻都讓王毅震倍感困惑：他家中什麽時候有過懂得育香之道的人呢？更何況，眼下這香還是他從未聞過的……
他正要招呼管家來問，卻聽一個女子的聲音忽然刺入四海軒：
“不可飲下此茶！”
穿月白色長袖褙子的婦人從後廳闖出，當先來到方敬信旁，一把扣住了後者剛剛舉起的茶盞——正是其妻封回雪。
隻因方敬信素來不喜飲茶，所以到此時才剛拿起茶盞、尚未飲上半口；至于其他人，則多少都喝了一些，此刻聞聽封回雪的警告，都将信将疑地變了臉色。
“到底什麽事？”李宏孝先方敬信一步問道。
“這茶……”封回雪見衆人已經喝下了茶，不禁沮喪得咬了咬嘴唇，“是被下了毒的！”
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