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在薛玲煙輕車熟路的引領下，方璘跟她一路穿過外圍客房，最終來到了一道高牆的牆根處。
“那女子對宅院似乎很是熟悉，”玲煙道，“若留在裏面，便遲早被她追上；不如我們先到外面去！”說着，已閃身鑽進兩座挨得很近的小屋之間的狹小縫隙；方璘想也不想，亦緊緊尾随，隻見裏面陰暗潮濕，更有一股腥氣來勢洶洶地刺激着他的鼻腔。
“這裏是……”他問道。
“宅子裏用來逃生的密道，”玲煙轉頭，對他莞爾一笑，“是隻有靖安府的主子和老仆人才曉得的。”
暗巷的盡頭是一堵厚厚的牆，顯然是圍繞莊宅四周的高大城牆的一部分；方璘正暗感詫異，忽然右側吹來一陣微風，原來在小屋與城牆之間，還有一道更窄的縫隙，隻容得人側身擠進去——而這窄窄的密道朝一個方向延伸，竟還有個逐漸下降的梯度，一路不動聲色地沉到了牆基以下。
在窄路最低端，城牆的基石被鑿開了一個缺口；缺口内外皆被茂密的雜草遮掩，若不細細搜索、必是極難發現的。
兩人便從這缺口來到了劍源莊宅的外面。
當先一陣清涼的、不受阻攔的微風撲面而來——城牆外，是一道平緩伸延向下的斜坡，坡底叢林茂密，濕地環繞，無數水鳥在湖光山色間遊弋飛翔，安詳得仿佛與世隔絕。而在西南方向視線盡頭，還隐約可見連片的水田、一直鋪展到了天雲江的沿岸。
薛玲煙忘我地深吸了一口氣，轉向方璘，兩眼含着凝露般的柔光。“這劍源莊，是不是很美？”
方璘詫異地看着她——眼下是否已擺脫勁敵追擊尚屬未知之數，這女孩竟已有了閑情逸緻、爲周遭景色陶醉起來；相比之下，自己倒顯得太過緊張了……這樣一想，便不禁開懷地咧嘴一笑。“是很美。”他回答玲煙，“而且很祥和。”
玲煙喜悅地看了他一眼，又把視線轉向最近的那片樹林。
“我們去那裏躲藏一下如何？沿着林地邊緣走，是可以繞到四海軒去的。雖然不必擔心那人追殺上來，可難保她沒有同黨……”
她口中說着，看向方璘的眼神卻像是在征詢意見。這讓方璘登時産生了眼前這女孩是在自己保護之下的感覺——而他作爲男子，理應負責作出決定——便脫口說道：“就這麽辦，走吧！”
兩人再次施展開輕功，飛一般地朝森林疾步奔去。
那顯然是一座少有人工痕迹的森林，是獨立于劍源莊系統以外的，因此，才能如此茂密繁盛、又雜亂無章。林中的空氣厚重而潮濕，令置身其中的兩人仿佛到了另一個世界，一個既甯靜、又安全的世界。
而擺脫了被追擊的危險之後，方璘也總算可将心思轉移到那些驟然堆積起來的疑慮上了。
“現在我被薛姑娘弄糊塗了，這究竟是怎麽一回事？”他一股腦地問向玲煙，“我聽說你是靖安府的親戚，可怎麽又穿着婢女的衣服、還出現在這裏？那個用短刀的，又究竟是什麽來頭？”
面對他一連串的問題，薛玲煙并不介意，仍維持着平靜淡然的微笑。“我的确是這府裏的親戚，現任靖安伯是我的母舅。他本來不讓我到這劍源莊來的，可我有件事必須要辦，所以隻得化裝成婢女、偷偷潛了進來……至于那蒙面女子，我隻知道，她也是這府裏的人。”
“府裏的人？”方璘眉頭緊鎖。
“劍源莊城牆高厚，又崗哨遍布，若是外人，斷無法悄無聲息地溜進來，而且在先前被她追趕的過程中，她也表現出很熟悉路線的樣子……”玲煙說着，從丫鬟夾襖裏取出一樣東西，遞給方璘看，“師兄可見過這個？”
方璘定睛一瞧，卻不過是枚绛紅的楓葉，本不以爲奇；可轉念一想、卻又覺不對：這仲春時節裏，哪來得這麽紅的楓葉呢？
“這是用台昭紙繪制裁剪的，惟妙惟肖罷了，”玲煙看出方璘疑惑，遂解釋道，“我因要換這身衣服，所以偷入了一間婢女住的屋子，不曾想，卻在其中一人的衣箱裏發現了它……隻可惜平日我與莊裏的下人不熟，實在不知那是誰的箱子；正要拿這楓葉去問熟人，那蒙面客就殺了出來。”
“聽起來似乎正是爲這楓葉！”方璘将心中論斷說出。
玲煙點頭贊同。“我也這麽想，所以就愈覺得這枚楓葉有些蹊跷……師兄可聽說過‘秋風剪’這三字？”
方璘困惑地搖了搖頭。
“其實我也不太清楚，”玲煙歉然道，将楓葉小心收入懷中，“隻是很久以前聽家父偶然提起過，也未細聽其究竟，隻依稀記得是個隐秘的團體——尚宇朝劉懷顯詩雲：‘秋風剪出形如火，萬韌層疊暖空山’，似乎是其名稱之來源。楓葉既由秋風裁出，這楓葉的主人，便極有可能與‘秋風剪’相關了。”
這番推斷，自是很有道理；隻是方璘對“秋風剪”三字本身仍然一頭霧水，就算再清晰些，他也仍是不知所雲——于是轉而道：“不管怎麽說，你留在劍源莊裏太危險了。我送你回漢州城去。”
玲煙看着他微微一笑。“可我要辦的事情還有沒辦成啊。”
方璘爲難地皺了皺眉頭。“方便的話，就交給我去辦吧。”
“這……”玲煙低頭想了一陣，沒多久，又擡起頭來，“也好，反正此事也與方師伯有關，若能請師兄代勞的話，或許還更好些。”
“與我爹有關？”方璘再次感到驚詫。但随即便想起玲煙之父也是紫桐派同門，若此事乃是紫桐派内部的事務，則他父親也涉入其中、便不足爲奇了。
正想着，玲煙已将一封信遞到了他手裏。“師兄隻需将此信轉交給師伯即可。”
方璘将信接過，見信封上隻字未寫，便又翻轉過來看，結果也是空白一片。不禁擡眼看向玲煙。
可女孩卻并無打算要解答他的疑惑。“師兄隻要記得兩件事：第一，盡量在無人處将之交給師伯、也囑咐師伯在無人處拆封看信；第二，請轉告師伯……”說到這兒，她遲疑了一下，眼中也現出哀戚之色，“哪怕實情不易取信，但……終究防人之心不可無，小心提防一點，總是無礙的……”
這番話說得模糊不清、晦澀難懂，惹得方璘更是心急；他剛要細打聽，卻看到了玲煙眼中那抹難解的愁色，一時便也無法忍下心去刨根問底。
于是将信收入懷中，隻對薛玲煙微笑道：“我知道了，你放心就是。”
玲煙看着他，眼裏流露出明顯的感激之色。
“方師兄……”她剛開口，卻突然神色一凜，自己截住了話頭。随即像之前一樣抓起方璘的衣袖，拉着他藏進了一簇挨得極緊密的喬木後面。
“怎麽了？”方璘忍不住問，因爲他根本什麽迹象也未察覺。
“有雲鹄的叫聲，”玲煙壓低聲音道，“那種鳥兒在林間築巢，平時安靜，卻極聰明識人。定是那邊來了不速之客才驚擾了它們，換成莊裏的人，它們不會如此。”
方璘忍不住爲這女孩的冰雪聰明而贊歎——然未及細想，不遠處已響起了窸窣之聲。
隻見五、六個人影從遠處出現，個個健步如飛地朝二人藏身之處走來，他們在密林枝桠間行走、依然可如履平地，足見是于山林中活動慣了的，以至于像玲煙在劍源莊屋宇間的穿梭自如一般，分毫也沒有滞礙。
待他們更走近了些，方璘又因他們怪異的打扮皺起了眉頭。
隻見那些人全都穿着迥異于軒人的衣物：緊身、斜襟、砍袖、繡滿花紋，且男女均戴耳環，女人身上更有許多銀飾，一個個扮得富麗堂皇、招搖煊赫……不消說，他們必是某個南方“蠻夷”部衆的人了。而最可吃驚的是，其中還不僅僅隻有“人”，至少三名粗看來似是更高壯的人類的男子、就近看卻有一張鐵青色的、長着豬鼻和獠牙的野豬面孔——方璘也是西南人，一眼便認出這是西南苗疆一帶十分常見的異族：蚩尤獠。
驚愕之餘，他險些忽略了那些蠻夷種族的對話。
“隋翊仙那毒婦還真夠快的，竟然已經到了！”其中一名蚩尤獠用低沉、渾濁的嗓音說道——大概因爲這幾人皆非一族，彼此土語不通，所以此時他是用軒語說的話。
“那賤人最愛拿軒人試毒，所以當然要在咱們鬧大前先出手……此刻怕是有人已經中招了呢。”回答者聲音細若蚊蚋，但聽得出應是個女子——此人用一頂銅甕般的怪異帽子遮住了頭，是以方璘等看不清其容貌。
“那咱們可得更快才行！否則讓那妖婦毒倒了所有人，寨主你還怎麽當‘武林盟主’？”第二個蚩尤獠慌張地向第一個建議。
“本來也不要他當，”頭頂銅甕的女子當即駁斥，“此次咱們大老遠從夢溪趕來，隻是要拆他們的台而已，搗足了亂、殺夠了威風，也就罷了。”
被稱作“寨主”的蚩尤獠聞言朗聲大笑：“你是個活死人，自然不當回事，老豬我可偏就是沖着‘盟主’而來的！哼哼，非叫那幫軒狗服了老豬……”
後面的話，便因他們已經走遠、聽不清楚了。
“不好……”薛玲煙面無血色，眼裏亦首次現出驚慌，“舅父他們危險！”
方璘也得出了相同的結論。
“我們快回去！”他說道，然後尾随着那些怪人，朝四海軒的方向疾速奔去。
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既然“武林聯合”的決議已經通過，之後的關于一些具體事宜的商讨，就不需要所有人全部參與了。王毅震一面吩咐家丁将各門各派的弟子、随從請往别處招待，一面邀集諸掌門、長老、家主和幫會首領，彙聚到四海軒的廳堂中，做下一輪的商議。
被邀請者，一共有一百三十餘人。
趁大家尚未依次就坐、局面還很嘈雜的時候，李宏孝與方敬信湊在一起、悄悄合計起來。
“那個内翊司督監，”前者起頭便冷冷說道，“是假的。”
“什麽！？”方敬信驚得差點忘了壓低聲音。
“你看他身上的傷，全是剛鞭打出來的，押上來時滴了一道的鮮血，”李宏孝說，眼中有一道怒火閃過，“如果真是經過長時間拷問，至少會有幾道鞭痕是止住了血的吧？而且内翊司行事素來謹慎，又怎會找個半大孩子來擔任督監這麽重要的職位？——反倒是那個年紀的孩子……那麽年輕，遇上個豪氣幹雲、又懂得收買人心的混賬，要被蠱惑實在太容易了；稍微費些功夫，他們便可連自己的性命和名譽都犧牲出來！我敢肯定，這件事從頭到尾，都是施凝玩的鬼把戲！”
方敬信連呼吸都滞住了。“施總舵主那樣的人，怎麽可能……”
“這種人，比淨黨更可恨！”李宏孝咬牙切齒道，“打着旗号做惡事，做得多了，就連他自己也以爲是正當的了！”
他這邊話音方落，那邊，人們已漸漸安坐了下來，第二輪的大會也即将開始。
兩人連忙整理情緒、掩蓋神色，坐回了屬于他們的椅子裏。
而王毅震做完了瑣碎安排，也安然落座，仍由施凝替他站在主持者的位置上——對這種情況，在座者基本都已沒有了異議。
獨淮湖船幫的三位長老除外。
“在讨論下一個議題之前，”周宕揚聲朝施凝道，“老夫有個問題，還請總舵主賜示。”
他的話一出口，全場便迅速安靜下來了——紅纓會、淮湖幫，是眼下最有實力的兩大幫派，他們的針鋒相對，至少是場不得不看的好戲。
施凝很友好、甚至可謂恭敬地面向周宕，“但請周老前輩垂詢。”
“先前，總舵主提及‘舉義’二字，”老術師侃侃說道，“這倒讓老夫想起了史書裏的一段往事：前朝末年，末代之君武烈帝爲對抗本朝太祖，也曾大興江南武林舉義之師，最終彙集起來的，足有百萬之衆；相比之下，太祖手上卻隻有爲數不過兩萬人的‘淨軍十二衛’。可是曆經數十戰，最終的結果，卻是勢大者落花流水，勢寡者坐擁江山。殷鑒如此……敢問施總舵主，今日彙集在這劍源莊的豪傑，可有百萬之衆？若不足百萬，那總舵主又憑什麽談及‘舉義’？難不成是有什麽可勝過千軍萬馬的奇謀妙計麽？”
一番話，又說得衆人面面相觑——皆因周宕的質疑剝離了群情激奮的非理智因素，将再清楚不過的事實擺在了他們面前。少了那些容易熱血沸騰的青年子弟在場，他的這一招顯得格外有效。
隻聽紅纓會的彭少傑冷哼一聲。“淮湖船幫自稱淮甯第一門派，也這麽畏首畏尾麽？”
雷萬裏按住了差點發作的六頭散人，用那磨砂般的嗓子大聲笑道：“彭香主誤會了，我們周長老并非要長他人之志氣。隻是想考考施總舵主，看看他是否隻知慷慨激昂、大放空話，内裏卻全無兌現之策。”
“兩位長老顧慮的是，”施凝微笑道，“不過，有一點施某卻不得不承認：周前輩所謂的‘奇謀妙計’，施某是沒有的。我們與朝廷、與淨族對抗，也無需那東西——隻要有‘心’即可！”
“心？”須已真世忍不住重複。
“正是！”施凝朗聲道，“以往武林敗于淨軍，不是因謀略不及、更非勢力不及，乃是心志不及！試想我等皆爲七尺男兒，論實力，又怎會敵不過閹殘之軀？無非是人心渙散、天理滅于人欲、大義泯于私詭，這才落得個一敗塗地。倘能從今日起立心、正心、立氣、養氣，則以我之得道多助，戰其失道寡助，又豈能不穩操勝券！？”
很多人群起叫好——卻隻限于外圍的小門小派。
再看坐在重要位置的幾位武林宗師：或是面色凝重、疑慮重重，或是幹脆不掩飾輕蔑……顯然，施凝并未能獲取他們的“心”。甚至連他的支持者、王毅震，也爲難地皺起了眉，摩挲起了胡子。
這時，卻見李宏孝蓦地長身而起。
“施總舵主所言中肯至極，足見俠骨柔腸，真是令人敬佩！李某不才，想跟着補充幾句。”
這尚是他第一次發言，因此立即引來了全場格外的關注。
“太好了，”雷萬裏笑道，“我們也正想聽聽：這‘天下第一門派’會有何高見。”
“天下第一”四字一出，不少不認識李宏孝的人，又平添了一層敬畏的神色。他安然接過這些敬畏，拱手謙遜道：“不敢——李某才疏學淺，心學、理學之造詣更不及施總舵主萬一；因此，李某隻從勢理出發，說說我必勝、而淨族必敗的理由！”
如此狂妄之語，怕是自淨朝建立以來、至今一百年間都未曾有人聽過的。他話音甫落，衆人已或是臉色蒼白，或是激昂振奮，或是疑慮更深……無論哪種反應，都被提起了十足的興趣，情願秉着呼吸等待李宏孝後面的話。
單是這樣的矚目，他便已勝過施凝一籌了。
隻見他伸出三根手指，凜凜威風有如指點江山的名将。
“在下所言要點有三：其一，敵衆我寡——淨軍十二衛訓練嚴苛，培養一個淩騎，少說也要十五年之久，而相玄就更不必說了，這樣的軍隊精銳自不待言，可一旦蒙受損失，卻也極難恢複，相比之下，我軒陸武林豪傑卻是用之不竭、取之不盡，一旦進入彼此消耗的局面，則必是彼竭我盈，我方必可盡占這最大的優勢。其二，敵分我合——眼下淨族朝廷内部黨派林立，淨軍十二衛更是各有轄區、彼此競争傾軋無止無休；反觀我武林，卻可因危難臨頭而最大限度地團結一緻，又因局勢所迫而庶無分崩的可能，勝在齊心之利。其三，敵失道而我得道——昔日武烈帝反淨，乃敗在盛朝倒行逆施、早已人心盡喪，而淨族之勝、也恰勝在一時騙得了人心；隻不過，一時的欺騙終究不能持久，‘業璇士禍’之發生，正是淨族失去了民望的鐵證，加上朝廷又有擴大事端之舉，毋庸置疑，當我等高舉義旗之時，這天下，必将是萬衆歸心之勢，而有如此之勢，又何愁不能克敵制勝呢？”
方敬信凝神聽着，很難控制自己不去頻頻點頭。在場好些人亦是如此——像這般條理清晰、合乎邏輯的分析，在武林豪傑之間終究是難以聽到的。李宏孝一番演說，已然爲他赢得了一個穩固的陣地。
唯周宕陰沉着臉，似是仍不服輸。“李使君說了這麽多，老夫卻仍是意猶未盡——敢請教一句：據老夫所知，論到兵力之衆寡、人心之離合，盛末有百萬抗淨之師，又有武烈帝那般英雄人物坐鎮，其情形，又豈真如使君所說的那麽不堪呢？”
“周老所言差矣，”李宏孝平淡而胸有成竹地回應，“抗淨軍雄師百萬，數目雖大，然組成者都是臨時征召的烏合之衆；再加上武烈帝空有英雄之表象、而無英雄之實才，又心胸狹窄，到底難成大器。”
“武烈帝難成大器，那麽現在在座的，就有可成大器之人麽？”周宕又問。
“整個軒陸的豪傑都在這裏，又怎麽會找不出一個成大器之人？”李宏孝反問。
話音方落，又是一陣叫好之聲。人們都容易贊同自己愛聽的話，顯然在這方面，李宏孝的功夫不遜于施凝。
卻聽廣南派的掌門包轅淺笑一下，聲音蓋過衆人道：“堂堂天下第一門派中，尚未有一位‘成大器之人’能一統門派——李兄，我們這些人，又何德何能、可選出你所謂的那類‘大器’呢？”
李宏孝冷然看着包轅——這種譏諷紫桐派數百年分裂狀态的言語，換做平時亦可算是不小的挑釁——然而很快，他的臉上卻又綻放笃定的微笑，仿佛全不把包轅的嘲笑當一回事。“包兄既問到了這裏……李某不瞞大家：我紫桐派，其實已經重建起來了。”
衆人紛紛驚訝不已，更是面面相觑：明台四大門派分裂皆有二百餘年，其中任何一派重建，都是足以轟動武林的重大事件，更何況是其中居首位的紫桐派？
王毅震尤其關心。“敢問李兄，這重建之事——”
“王大人的妹婿、薛銘薛師弟也已贊同，而孫家現任家主孫琏宸乃李某親外甥，自也不在話下，”李宏孝對他微笑答道，“此事，尚有在座的方師弟可以爲證。”
方敬信知道該是自己表态的時候了，雖一時緊張，仍毫不猶豫脫口而出：
“我紫桐派确已重建，這位李師兄便是現任掌門人。”
他的話，如同推波助瀾，使得浪潮翻滾得更加洶湧澎湃。李宏孝亦更添了萬衆矚目之勢，全然壓過了施凝等人一頭。
隻聽他謙遜地淡然一笑，又拱手說道：“紫桐派重建、尚需一掌門之人，武林聯盟之初建，更需有一個龍頭、以免群龍無首之失。故李某在此呼籲各位：事不宜遲，咱們何不現在就選舉一位豪傑、做我們的‘武林盟主’？不管選出何人，我紫桐派首先願效犬馬之力！”
“武林盟主”四個字，至此終于被搬上了台面。
而這場漢州武林大會，也終于切入了正題中的正題。
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