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自淨軍侵入劍源莊的第一刻起，内翊使魯岸便堂而皇之占據了四海軒，并将此處當成了他發号施令的營帳。淮甯省以外的武林人士對此或許還可隐忍，但漢州人卻是絕對無法承受的。

因此，幾派豪傑便以施凝爲首，硬闖進軒中以示抗争。

“這‘禦賜鐵券’，草民早在漢州東城門一會之時、便已給魯大人展示過了，”施凝指向由屬下捧着的那鍍了一層金的寶物，對魯岸朗聲道，“此乃當今太上皇在位之時明旨頒賜，是淮甯自治的依憑，難道魯大人竟敢視而不見麽？魯大人如此公然踐踏自治之權，究竟又将太上皇帝置于何處？”

魯岸将視線從公文上移開，斜睨着他，喉嚨裏發出一聲冷笑。“施總舵主在說這話以前，是否該先看看自己身在何處，或者想一想說話的對象是誰呢？别忘了，這裏可是四海軒，”他伸出大手一揮，“是你們張口謀反、閉口舉義的地方，而我魯岸，則是你所有謀逆之言的見證之人。你現在一口一個太上、說得倒好聽，那日密謀造反之時，心裏可有太上分毫位置？”

施凝不禁語塞。

而王沂川卻年輕氣盛，又受辱最深，此時便不管有理無理，隻戟指怒道：“廢話少說！你算什麽東西？也敢坐我爹坐過的位子！”

他是由下人扶持着來的，雖然手腕已經由濟世堂名醫成功接回，但大量失血仍使他十分虛弱。身後的龍異昇連忙按住他肩膀——但已經太晚了。

王沂川的羞辱已經觸怒了那位内翊司的領袖。

“王公子說這樣的話，可知已犯了大不敬的重罪？”魯岸寬大的嘴巴微微挑起一角。

“魯大人怎麽說都可以，”龍異昇上前一步，搶在王沂川發作以前作揖道，“但要給我們定上謀反罪名，總還需要請示朝廷；在此之前，太上的聖旨仍是最高權威。”

魯岸雖對他的話感到不悅，可一來見他面容俊秀白皙、身材英挺雄壯，二來聽他聲音清朗優雅，三來覺得他态度還算恭敬小心，心裏便生了一些喜歡，由是便隻淡淡一笑：“本官自然以太上的聖旨爲最高權威，然而，無論是太祖皇帝還是當今太上，所承認的都隻是‘靖安伯’對淮甯的治權，而非什麽‘武林自治’；如今王毅震已故，其嗣子又年輕無知、難繼其位，一切應變事宜，自然該由朝廷負其全責——說到底，還是那句話：任你自治與否，淮甯省總歸還是我大淨朝的疆土！”

衆人啞口無言，隻有陰沉着臉瞪視着内翊司一衆官吏。

“看來魯大人是執意不肯離開了。”施凝率先打破沉默。

“職責所在，還望諸位見諒。”魯岸則傲然回應。

這時，紅纓會總舵主的臉上突然露出一絲微笑，好像心裏有什麽束縛，至此終于得以釋然。“既是如此，那就請大人恕草民不敬之罪了。”他說完，随即轉身，大步走出了廳堂，氣勢有如即将出戰的猛将。

僅憑着在内翊司供職多年的經驗，魯岸已對施凝的反應大感不妥——畢竟紅纓會與靖安府是不同的，他們打從一開始就是亂黨，如今也依然是，隻不過大家都隐諱不提罷了；若就這樣讓他随便行動的話……

不過内翊使很快便打消了拿下施凝的念頭：以他的人手，實在不宜去冒激怒整個江南武林的危險。

仍有人未尾随施凝離開，其中便包括譚越——靖安府的幕僚之首。“大人可曾聽過‘玩火**’一說？”他冷冷道，一手攙扶着情緒激動的王沂川。

魯岸一怔，旋即便意識到：此人或許與施凝想法、立場不同。正要開口回應些什麽，王沂川卻又耐不住性子吼叫起來：“越叔何必跟他啰嗦……”話未說完，已被譚越輕輕揮手制止。

“冤家宜解不宜結，”龍異昇緊接着道，“草民相信大人定會考慮清楚、想出個兩全其美的辦法，龍吟派上下便恭候大人良策。”

說着，再與譚越一起作了個揖，兩人才拉着王沂川退了出去。

待這些“濁族”都走得遠了，随侍廳内的相玄才迅速走近魯岸，面帶憂色道：“大人，他們不似是危言聳聽的，萬一紅纓會提前發難……”

“借他一萬個膽子，他也不敢，”魯岸自信滿滿地回應，“你以爲這劍源莊裏還是他呼風喚雨的天下麽？王毅震之死已經撤去了他的後台，如今，就連龍吟派也動了分道揚镳的心思，至于淮湖船幫……嘿嘿，更是視施凝爲仇寇。局勢已在我們掌控之下，他登高一呼卻必定應者寥寥，這種情況，你說，我還要怕他什麽？”

相玄邊聽邊漾起谄媚的笑臉。“還是大人神機妙算，棋高一着！”

“現在隻差抓住那兩個小鬼，徹底滅了薛、方二家，将靖安府和紫桐派這兩大毒瘤一并鏟除，”魯岸對屬下的奉承相當受用，舒心地坐進了王毅震的紫漆樯木椅中，“之後，這江南一帶、便是李首輔的天下，隻待他以此爲基石登上帝位，我等的飛黃騰達，便也指日可待了！”

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施凝怒氣沖沖穿行在遊廊裏，朝會中弟兄齊聚的西廂一帶大步走去。葉聰對他頗爲了解，看一眼便知他是動了魚死網破的心念，于是連忙跟在後面。

“總舵主三思！眼下并非最佳時機，倉促行事無異于以卵擊石！我們切不可中了閹人的激将之法啊！”

其實這道理，施凝又怎會不明白，他隻是咽不下這口氣罷了。一時諸般惱火齊聚心頭，猛地轉身面向屬下。“都是你那卑鄙伎倆惹得禍！”他指着葉聰罵道，“若非你散播王兄爲督監的謠言，他怎會被人誤會、慘遭刺殺？現在萬事皆休，你說該怎麽辦？我已成了間接害死王兄的兇手，今後要怎麽面對他在天之靈？”

葉聰面不改色地望着他。“屬下還是那句話：成大事者，不拘小節，總舵主對王大人懷愧，這是人之常情、無可厚非，但決不可因此動搖胸中大志！否則，總舵主便不配稱爲‘英雄’！”

“英雄？”施凝怒極反笑，“我早就不配稱了，也許，從一開始就沒配過……”

“總舵主不可妄自菲薄，”葉聰上前一步，“依屬下所見：王參政之死未必那麽簡單，其中定有内翊司的幹系。此時人人各懷鬼胎、力求自保，能夠替王大人報仇的，唯有總舵主一人而已！總舵主怎可輕易作此洩氣之語？”

施凝的神色變了，眼中的頹唐愧悔之情也逐漸被認真思索的精光取代。“你的意思是……”

“眼下最重要的，是趕在内翊司之前找到那兩個孩子，”葉聰道，“然後誘導他們指認淮湖幫爲兇手——賀氏兄妹本已與方家公子有隙，此事應該不難。到時，總舵主拔除淮湖幫、揪出了真正的督監，同時又還了紫桐派一個清白、令他們感恩戴德，天下武林必定歸心于總舵主！之後總舵主是逼退内翊司也好，直接舉義對抗淨族也好，手中都将有充足的力量！”

“确是妙計……”施凝雖然頻頻點頭，但仍疑慮未去，“可若淮湖幫其實是清白的，身正不怕影子斜，到時再反咬一口、說我們攀誣，那豈不弄巧成拙？”

“總舵主盡管放心就是，”葉聰露出一抹胸有成竹的微笑，“屬下能有這主意，自然是有人先露了破綻，給屬下抓住了把柄。”

施凝虎軀一震。“你是說——”

“早在總舵主之前，淮湖三長老已經去見了魯岸、表意投誠，”葉聰告訴他，“如今，他們可都成了‘淨黨’了。”

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“雷長老确定這是良策？”賀天嬌憂心地問，“一旦成爲淨黨，淮湖船幫勢必成爲天下武林的笑柄，甚至成爲衆矢之的也不是沒有可能的……”

淮湖幫諸人的客房雖不夠隐秘，但由幫衆層層把守，此時卻也不怕人來監聽。

雷萬裏也是眉頭緊皺，一臉愁煩。“爲今之計，也隻好如此。”

“王毅震一故去，四海軒群雄勢必作鳥獸散，”周宕亦言道，“當時種種豪言壯語便都成了空談，反而還要作爲罪證、爲内翊司所利用，變成鏟除江南武林的關鍵契機。在這種時候，我幫首要之策乃是自保，切不可意氣用事，斷送賀家百年基業！”

“可這口窩囊氣要如何咽下！”賀天帥拍桌罵道，“我賀天帥可不願當王八羔子！”

六頭散人也随之罵了些粗鄙的髒話。

“大丈夫能屈能伸！忍一時之辱，卻可成就日後偉業，這還不夠劃算麽？”雷萬裏嚴肅道，強橫的氣勢直将那兩人的義憤壓了下去，“況且，這乃是幫主做出的決定。以他的威名，都不怕染上污點，你們又怕個什麽！？”

賀天帥一聽是大哥的決議，登時如被霜打蔫了的麥黍、垂下了頭來——也隻有在這一刻，他才能清楚認識到自己隻不過是個假借父兄之望的無名小輩而已。

“眼下靖安府沒落、淮甯執權出現空檔，一旦我們向朝廷表忠，下任左參政的位子便必定由幫主來坐，”周宕補充道，“這等于是掌控了江南武林命脈，仍算實現了最初目标。隻不過，在此之前，我們必須先一步抓到方、薛兩個小鬼，決不可讓他們落入施凝之手！”

“沒錯！”賀天嬌亦贊同，“落入紅纓會手裏，便是第二、第三個庾毅衷，必定會對咱們不利！”

“而且一旦坐實了紫桐派謀殺王毅震公的罪名，”雷萬裏冷笑起來，“武林必會大亂，到時誰也不會顧忌我們當了淨黨，唯有乖乖依附、方能保得性命。這乃是一舉兩得的妙計。”

賀天嬌面帶喜色地站了起來。“既是如此，就趕快行動起來吧！憑咱們在水上的能耐，紅纓會、内翊司還能不甘拜下風？”

于是幾人便商定起方案來，務求趕在所有人前面，将方璘、玲煙二人捕獲。

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同一時間，方氏一家卻是束手無策，憂心忡忡。

“怎麽辦？劍源莊這麽大，誰知兩個孩子會跑到哪裏去呢？”封回雪焦急地來回踱步，不時絞緊雙手，或是拿手帕擦拭淚水，“淨軍又是最擅于追蹤搜索之術的，若落到他們手裏，豈不受盡苦頭？璘兒又是那樣嘴硬心硬的性子，惹惱了他們被上酷刑怎麽辦？……”

方敬信也是心煩意亂，但還是壓着性子全力安慰陷入驚惶的妻子。“各派同道不是都來表态了嗎：不管真相如何，他們首先不會允許孩子們落入内翊司手裏；内翊司人生地不熟，一定無法趕在他們前面。”

“那些人各懷鬼胎，和淨族根本是一樣的！”封回雪發作道，“就拿那姓庾青年的事來說……我太怕了，怕璘兒也和那個孩子一樣，成了他們勾心鬥角的棋子……”

恐懼、悲憤慢慢漾了上來，好像她是一口快被填滿了的甕，已然不堪負荷。正要倚進丈夫懷裏大哭一場，突然，客房的門被猛地撞開了。

方瑢跌跌撞撞地跑了進來。“爹！娘！找到大哥的線索了！”

“他在哪裏？！”封氏連忙問。

卻見方瑢身後又走進兩人：都是高大的漢子、一身黑衣。封回雪覺得他們眼熟，一時卻也叫不上名字來。

還是方敬信先打了招呼：“曹掌門——”

原來是曹經緯、成若詩師徒。

“方大俠、方夫人，”前者匆匆拱手道，“今早我這徒兒沿江岸搜索，在上遊某處漁村購得此物，我看過了，覺得很像令郎身上的，你們二人且辨認一下。”說着，拿了一條濕漉漉的靛藍色腰帶出來。

“确是璘兒的腰帶！”封氏低呼，“可這是……”

“除此以外，晚輩還在漁民手裏買到了一根玉钗、一雙繡花鞋，”成若詩解釋道，“漁民不肯透露這些東西來源，但晚輩還是旁敲側擊打探出了些消息，确定方公子二人曾經過那裏，還将衣物、首飾變賣，換了艘捕魚的小帆艇。”

“這就是說，哥是從水路逃脫的！”方瑢低聲補充，“而且是逆流而上——内翊司多在搜索莊園内各處以及雲江下遊，一時尚未顧及上流那邊！”

封回雪聽了，先是喜悅地振作起來，可随即又重歸憂慮、現出頹然之色。“一時是逃過了，但以後呢？難道還能一路溯回錦江去？兩個孩子都那麽年幼，随便追上個淩騎也殺得了他們了……唉，偏偏咱們身邊又危機四伏，往回來也隻是送死……”

“方太太莫急，”曹經緯道，“我這裏倒有一個辦法，或可保令郎脫離險境。”

“曹掌門請說！”方敬信連忙道。

“是這樣：在下的門派雖然遠居夷陵，但時常要來漢州做些小買賣，所以知道這城市附近有一處暗港，是條無名小河與雲江的交彙口，四周都是險峻山崖，距離稍遠便難以發現。當地人或許有知道那個地方的，但淨軍極少涉入漢州，一定無法找到。幾位如能想出辦法聯絡到令郎、知會他到得那裏，曹某敢保證，可将他神不知鬼不覺送出漢州。”

說完，他便将那暗港的确切地點詳詳細細地告訴了方敬信。

盡管涉世不深，但方敬信仍然明白：像這種暗港，往往關系着一個門派的生意命脈；曹經緯此時對他公開，其實是要冒很大風險的——因此便更加感激，連忙拱手道：“曹掌門大恩大德，方某真是無以爲報——”

“方大俠不必如此，曹某敬重你是真君子、不比那些虛僞之輩，更喜歡令郎與我性情相投，這才定要救他。大家是自己人，千萬不要再客氣。”

方敬信見他舉止忸怩、卻說兒子同他“性情相投”，不禁有點不舒服，但見對方确是真心實意，又覺得難得，忙将偏見盡數壓下、也以同樣的真誠相對。

隻不過，說起聯絡方璘的辦法，這位新朋友也同樣是一籌莫展——用知路鳥隻會被半途射落，弄不好還要引得淨軍一路追蹤……

“一定會有辦法的，上天已幫我們至此，不會中途撒手不管，”封回雪凝眉苦思道，“我們一定可以想到辦法……”

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熹微日光透進船篷，宣告白晝已至。

薛玲煙張開了雙眼。

這**，她睡得并不實沉，一閉上眼睛，便仿佛可以看到舅父渾身浴血的模樣，又或是表哥手腕噴着鮮血，面色慘白如牆……驟然喪失至親令她惶惑難安，以至于有時無法分辨現實與夢境的界限。她迷迷蒙蒙地感受着周遭陌生的環境，還以爲是在另一個夢中。

直到方璘的身影映入眼簾。

“師兄！”她利落地掀開草席、起身走出船篷，“天都亮了……不是約好醜時叫醒我的嗎？”

她所指的，是兩人剛弄到船時一起議定的守夜班次：前半夜方璘當值，後半夜則換成玲煙，以便随時警惕淨軍追來。但看此刻的天色，很顯然都快到卯時了。

方璘抱着劍、坐在船頭，聽到玲煙的聲音才回過頭來——眼中疲态難掩，卻仍硬裝出精力充沛的樣子。“我又不累，而且看着星空很漂亮，一時忘了叫你。”

玲煙聽他這樣說，隻好淡淡一笑，走到方璘身邊坐下，“你看你的衣服都被夜露打濕了，”她拈起方璘沉甸甸的粗麻衣袖，輕聲道，“後半夜那麽冷，你又穿得這樣薄……”

從昨晚開始，他們兩人便賣掉了身上本來的衣服，換了身掩人耳目的漁民服裝：玲煙是洗掉了色的細麻衣裙外加一頂漁娘草帽，方璘則是稍嫌寬大（因爲衣服原本的主人是個成年人）的粗麻半袖短衫、長及膝蓋的短腿褲、草編的蓑衣、以及一雙看起來随時會穿爛的草鞋。兩人一輩子都未穿過如此簡陋的衣物，起初都覺得新鮮，但随着夜色越來越深，江上的寒氣也越來越讓他們難以承受。玲煙被凍得不時發抖；于是方璘便将蓑衣披在了她身上，自己硬說暖和得很，怎樣也不肯再披回那堆幹草。

“這算什麽冷？”方璘伸了伸懶腰，故作輕松道——事實上，早晨的陽光也的确已經讓他暖過來了，“去年冬天我到過塞外，那裏的風跟刀子一樣，冰涼的雪能下上一整天，那才叫真的冷呢。”

玲煙從未去過北方，因此對方璘的描述也是将信将疑。“就算不冷，也很累了吧，師兄還是去休息一下的好。”

方璘點了點頭——勞碌了一整天，他也的确是熬不住了——忍着腿腳酸麻站了起來，視線越過低矮的船篷、望向天雲江下遊遠處。此時，江上晨霧已經散去了許多，水平線上平闊空蕩，天地之間，唯有他們這一艘小船。

“看樣子，我的計策成功了。”他不無得意地評論。

玲煙也随他回頭望去。“淨軍确實沒有追來，”她臉上重又浮現哀戚之色，“可我們真的逃得脫嗎？”

“會有辦法的，”方璘皺眉道，“隻要我們抵達廣南府，就可買隻知路鳥與我爹聯絡，到時候……”

他說不下去了。

事實上，“到時候”會如何，他自己也是全無頭緒。但有一點仍是清楚明了的：無論怎樣，他不能讓玲煙損傷一絲一毫。

既然一切都是源于他一人的過錯，那麽最終的結果，自然也該由他自己一力承擔。

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爲了找個聯絡哥哥的方法，方瑢爬上了劍源莊臨江的城牆、想看看江水情況。卻不成想，在這裏遇見了王沂川。

他對這位剛剛喪父的青年沒有多少印象，隻從後者曾找他哥哥麻煩這一件事上，他推測對方應是很容易沖動的性格，因此格外小心起來——不過此時王沂川正沉浸在自己的思緒裏，似乎并未注意到他的接近。再走近一些，方瑢發現他竟然在哭。

“王大哥，”于是走近，一邊遞上一張手帕，一邊輕聲勸道，“節哀順變。”

王沂川被他吓了一跳，扭轉過來的朦胧淚眼裏射出灼熱的怒火。“是誰鬼鬼祟祟的……”話到一半，卻咽了回去，因爲方瑢眼中傳達出來的哀悼之情是非常真誠的，真誠到令他感到罕見，甚至一時忘了對方正是他“殺父仇人”的弟弟。

“離我遠點！”他帶些哽咽地怒道，将手帕甩還給方瑢。

方瑢諒解地收起了手帕。

“小弟知道您對家兄的誤會，但小弟願以性命榮辱擔保，這也隻不過是個誤會而已。無論家兄還是家父，都絕不是那種爲了權位不擇手段之人。更何況，請王大哥仔細想想，令尊武功之高，在整個軒陸能匹敵者也不過寥寥幾人，而家兄到今年五月才不過十六歲，武功低微，又怎麽可能殺得了令尊？”

“隻要用偷襲的卑鄙手段攻其不備，誰都可能得手！”王沂川惱火地辯駁。

“可是令尊的傷不是都在前胸麽？而且還是劍氣之傷，”方瑢又道，“若要使用劍氣，必須凝全身氣息于劍端，動作是很大的，所以使用劍氣的人定然無法偷襲——王大哥是習武之人，對于這些，理應比小弟更了解才對。”

王沂川被方瑢反駁得有些語塞，但手臂這時劇痛起來，又讓他在大汗淋漓之間想出了回應的話：“你是他弟弟，自然給他找得理由，可我這手臂的傷又怎麽說？而且他若實在清白無辜，又何必急着逃跑？”

這回輪到方瑢啞口無言了。雖然心知無論是傷人、還是潛逃，哥哥他一定都有自己的道理，可這道理，卻連他這個做弟弟的也一時參詳不透，自然更不能拿來說服王沂川。他隻盼盡早與哥哥取得聯系，也好盡早弄清真相……

正思索着，那邊王沂川已經氣沖沖地走開了。方瑢望着他的背影直至消失于城頭，心裏又多生出了幾分憐憫。

城牆下，一艘小艇正從下遊駛來。

方瑢先是用餘光瞥到了它，繼而便将視線集中了過去。

那正是他和家人來劍源莊時乘坐過的怪異船隻：分明沒有風帆，也不用槳，卻可平穩地逆流而上，所依靠的，似乎隻是船身兩側的巨大水車輪。據靖安府的人說：此船隻應用的是西洋人的技術，是近兩年才從東南沿海定購來的。

此時，水輪船上似乎沒載客人，而是滿滿地裝了一甲闆的廢棄漁燈。原來這船是專門沿江打撈飄得過遠的漁火的……

水車輪……漁火……

方瑢腦中突然一亮，終于想到了向哥哥傳遞信息的方法！

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