盛夏的南五嶺，仿佛是火與水的粗糙融合，處處灼熱，處處潮濕。構成宇宙的陰陽二氣在這裏相撞而不能相容，讓萬物都變得駁雜而淩亂。
在破碎的山巒上下，草木是繁多到無以計數其種名的，溪流是錯亂到難辨其流向的。從虔州向南，黃川嶺綿延着從小丘間升起，各峰高低起伏不定，打山谷官路上遠遠望去、就像蜿龍的脊背，漫山淡綠色的落葉木枝頭垂下如瀑布的藤蔓，幾乎遮掩了山林本身，而每個山頭又有無數如藤蔓的瀑布，傾瀉下來，彙成恩澤谷底的溪水。
衣都嶺較黃川嶺稍顯低平，因此官路便直接從中穿了過去——自萬扶鎮至韶關，其間崎岖轉折自不待言，但好歹高地氣候不那麽悶熱，小樹林稀疏地長在山腰之間，卻将幾處山頂留給了低矮的雜草，郁郁蔥蔥的灌木叢掩映着古代城塞的遺迹，仿佛仍有住戶，卻非陽世之人。
逾嶺是秀灤江的源頭，故山溪之錯落、于黃川嶺有過之而無不及，隻是所有的水流都在密林之間，于粗根之畔淙淙繞過，近看仿佛是樹木長在了水裏——山野間靜谧非常，并不聞瀑布喧響，似乎潮濕的泥土本身便是泉眼。
爲了避開淨軍和觊觎着渝熙的各派豪強，薛銘往往将隊伍帶離官道、在這些山嶺密林間穿行。行進時，他自己總是走在最前方，殿後則由薛钊負責，另外三人走在中間。山林裏空氣潮濕窒悶，大家時常幾個時辰也不說一句話，氣氛十分壓抑。
在溪水橫流下，往往是黏濘的爛泥，穿靴跋涉不僅悶熱、還更不方便，所有他們都換上了綁腿的草鞋——薛铳甚至幹脆赤足。紅色的泥巴時常會漫過腳背，裏面夾雜的枯枝荊棘還刺得皮肉生疼。汗水是總也不能幹的，有時候，玲煙甚至分不清哪部分是汗，哪部分又是林中的水霧。南嶺山林裏總有毒瘴、毒蟲，但薛銘帶足了氣味刺鼻的樟腦油，所以倒不很可怕，隻偶爾有粗如蚩尤獠的碗口、又長如最古老的藤蔓的大蟒蛇盤踞在樹冠中，對着他們威脅地吐着信；一次，一隻紅黑色相間環紋的巨蟒甚至克服了樟腦油、雄黃酒的阻擾，執意發起攻擊，幸好薛铳早有準備，搶先揮劍斬入其七寸處，将之殺死，這才有驚無險。
事後，薛铳拿随身攜帶的木碗接了半碗從蛇頸中流出的血，伸手遞給了玲煙，又用下巴朝繼續趕路的方璘指了指。玲煙知道叔叔的意思，忙朝方璘追趕過去。
“阿璘哥……方師兄，”她氣喘籲籲地叫道，“蛇血性熱，可解瘴毒，你喝一點吧！”
此刻的方璘面色蒼白如紙，額頭、鬓角大汗淋漓，顯然是疫症尚未清除幹淨——這疫症已經折磨了他好幾天了，那日與澤湖幫一戰，他受的刀傷本就嚴重得多，盡管後來擦了楊抄的金瘡藥，但心毒郁結，阻礙了愈合，一些較深的傷口仍不免被瘴氣所感染。
玲煙直呼喚了三四遍，對方才回過了頭。這時她看到了方璘的目光——仍然堅毅，并未渙散——終于令她稍稍松了一口氣。
“師兄，我知道這東西很腥，不過……”她猶豫地将碗遞了出去。
“沒關系的，謝謝。”男孩沙啞着嗓子說了一句，便接過木碗、将腥臭的蛇血一飲而盡。玲煙隻憑想象就忍不住腹内翻攪不已，但方璘卻連眉頭也沒皺一下——這一路上艱辛如是，他似乎也從未皺過眉。
“他從前也是這樣堅韌的嗎……”玲煙忍不住心想，“不，應該不到這個程度。現在的他，幾乎是麻木了……可這又是從什麽時候開始的呢？從他憤怒的時候？悲傷的時候？還是……心裏充滿仇恨的時候？”
她努力追憶着，從頭開始回想。其中最初的畫面，自然便是與父親剛重逢的那一夜。
*******************
那晚，在卷簾山下，薛銘将方敬信去世的噩耗毫不隐晦地告訴了方璘。
如同被邪術勾去了魂魄一般，男孩當時便怔住了。雖然還是夜裏，雖然當時的光源隻有紅彤彤的一堆篝火，玲煙還是能看到他臉上毫無血色的蒼白，以及那雙平日裏無比明亮的眼睛驟然蒙上的駭人陰影。她仿佛聽到了他内心崩塌的聲音——像是鋼鐵折斷之聲，又像是火燭熄滅之聲。
父親一貫都是那麽不近人情的，玲煙對此早已經習慣了；可那一次，她卻突然覺得自己很難原諒這種刻薄，隻因素來畏懼父親的嚴厲、才沒有表現出來。
一旁的金山豬王楊抄便沒有這種顧忌。這個脾氣火爆的蚩尤獠本就對薛銘百般惱怒，此時更添了幾分厭惡。“沒娘的無毛猴雜種！”他咒罵了一句，大手往方璘肩頭猛地一拍，“先别信他的！你老爹和姓李的軟蛋誰殺得了誰，老豬我心裏最有數！就算有閹人幫忙又怎樣？他全身而退的能耐還是有的！”
薛銘毫無感情色彩地瞥了他一眼，顯然并不将他的懷疑放在心上。“楊寨主既已發了毒誓，我等就不便多留了。恕不遠送。”言下之意，是要将他盡早驅走。
“老豬要走，你小子還攔得住？”楊抄冷笑一聲，又拍了方璘一下，“方小子，你跟我走，咱們一塊兒回淮甯去，把你老爹的情況探個清楚！”
他拍第一下的時候，方璘便已被拍醒了。盡管心裏仍蒙着重重的一層陰影，但楊抄的話卻不無道理，多少給了男孩振作起來的理由。他連忙跑到篝火另一邊去揀衣服和包裹，就要依楊抄的意思一同北返。
玲煙看出了他的決意，不禁想要阻攔：“阿璘哥，現在回去淮甯的話——”
“你哪兒也不能去。”薛銘打斷了她，對方璘冷冷道，“必須與我們一道前往嶺南。”
方璘難以置信地望着這位同門前輩，一股冷火湧上來，令他不得不花上好大心力、才勉強壓下去。“師叔的好意晚輩心領了，”他克制着、努力維持着禮貌地回道，“但眼下家父生死未蔔，一家老小也在危險之中，晚輩身爲長子，不回到他們身邊是不行的。還請師叔見諒！”
說完，就朝楊抄那邊跑去。
然而還未繞過篝火堆，忽地眼前一花，薛銘已如鬼魅般閃到了他的面前，手中寒光凜凜的長劍直朝他胸膛探出。方璘本能地截住了腳步——此時，那劍鋒已觸到了他前胸的肌膚，隻消他再多走一步，就會被刺個透心涼。他頓時出了一身冷汗，同時心裏也有一股怒火蹿升到了頭頂。
楊抄見狀，當即怒喝：“嘿！土狼裝不得狗、要漏牙了？老子就再跟你們玩玩——”同時舉起了闖耙。然而薛钊、薛铳立即便像早演練了無數遍似的，突然又擎劍出現在他左右，封住了他的每一步舉動。
“爹！你們不要——”玲煙亦急得大喊，但話到一半卻截住了。此刻她心亂如麻，既不願父親和叔叔們以武力威脅楊抄、方璘，又怕方璘真的跟楊抄北返，一時也不知該如何勸說，急得唯有将嘴唇緊緊咬住。
“你父親已經故去，你母親及其他家人都平安無事，且靈柩亦已返回錦西，”薛銘對方璘道，“這些都是我親眼見着的。你不必懷疑，亦無需返回淮甯去親自查證。身爲‘組織’的一員，你的行止都需經盟主許可，絕對不容專擅。現在我便以第一盟主——‘如夢’的身份命令你：未經我允許、不可離開我的視線一步！”
方璘手裏的渝熙劍鋒低垂，但他握劍的手卻已攥得越來越用力，以緻關節都發白了。他的眼裏噙了眼淚，但更多的是憤恨的怒火。那一刻，他已經下定了決心、要抛棄一切束縛從薛銘身邊硬闖過去……
然而對方卻搶先出了手。
隻聽啪的一聲脆響，他已挨了一記重重的耳光，被打得跌倒在地。
“爹！”玲煙驚叫出聲。
薛銘并不理會女兒。
“你以爲你就這樣回去，對你的家人會有什麽好處麽？”他居高臨下地說道，“閹人朝廷已經懷疑了你與組織的關系，他們不會放過一點迹象，會始終跟蹤你和你的家人，一旦你們露出半點反叛的苗頭，就會悄無聲息地将你全家清除幹淨，事後連一丁點痕迹也不露！這是他們一貫處置潛在謀反者的手段。你若想避開這樣的結局，就隻有不讓他們注意到、等他們忘記你……”說到這兒，他稍稍停頓了一下，“作爲同門長輩，我會盡可能給予你保護，也會履行其他義務。等到我有辦法使你與組織徹底脫離關系，屆時你想去哪裏、是生是死，全都由你，我不會過問，也絕不想過問——因爲我曾經以爲此番經曆會讓你成長成一個擔得起重擔的漢子，如今看來，卻是過分樂觀了。說到底，你仍不過是個任性的孩童而已！”
篝火裏潮濕的木柴被燒出了濃重的煙氣，連同熱浪一起，不斷地撲向方璘腫起的臉孔。他的眼睛被熏得如針刺般疼痛，淚水終于突破了意志力的界限、決堤而出。一種徹底的無力感襲向他全身，令他想哽咽、想呐喊，嗓子卻像被堵住了一般發不出聲音，他隻能劇烈地喘息着，雙手狠狠抓進了松散黏濘的泥土裏。朦胧火光中，似乎又浮現出了他父親站在船頭、在迷霧裏漸漸遠去的身影。如今，他終于明白那個夢是什麽含義了……
玲煙也是淚流滿面。她曾自忖與方璘心意相通，但那一刻，卻也不敢說自己能夠體會他心中的全部痛苦——那豈是可以任意分擔的呢？……隻是預見到了未來必定還會有更多的境況、會令兩顆心漸行漸遠，她這邊的悲涼與失落，也是足夠黯然神傷的了。
她朝方璘走去，想要試着安慰他一下。但楊抄卻攔在了前面。
“别去，”金山豬王道，語氣以蚩尤獠的标準而言幾乎可算得上是溫柔的，“男子漢現出這個樣子，靠女人幾句話是安慰不了的，他得自己爬起來，才過得了這個坎。”
說着，又擡高了音量、對方璘吼道：“小子！你蜷在那裏哭哭啼啼像什麽樣！是男人就盡早站起來，練好武功，準備報仇！之前你是怎麽跟老豬我說的？要連淨族朝廷也不放過！他娘的，說過的話當放屁麽？”
方璘仍跪在那裏顫抖不止、大口喘氣，對楊抄的話充耳不聞。
金山豬王失去了耐心，往地上狠狠啐了一口，“呸！算老豬看走了眼！下次再見你、若還是這孬種樣子，老豬一耙耙碎你的腦袋！”說完，便将闖耙扛在肩上，看也不看旁人地揚長而去。玲煙在他身後道别，他也像未聽見般地不理不睬，仿佛是連她也一并惱了。
而方璘，在楊抄走後的很多天裏，都依然是失魂落魄的樣子。很快他又因瘴毒感染而生了病——但即便是病得最嚴重的時日，他也依然堅持騎在馬上繼續前行，并未耽誤行程。
玲煙的心緊緊揪着，每天都竭盡所能地照料他，爲他擦汗、熬藥。眼看着他的沉默越來越深，女孩想要出言開解想得都快瘋了，但玲煙仍不敢妄自開口……憐憫也好，感同身受也罷，虛弱的言語終究可能适得其反，這是她在寄人籬下的歲月中很早便學到的。更何況，僅僅擔憂着方璘的身體狀況，就已經令她心力交瘁、無暇他顧了。在最初的十多天裏，他的病總不見好。玲煙知道這病情恐怕是與他内心的痛苦互爲表裏的，因此也就越發擔心——倘若他心中的悲痛繼續深沉下去，他的身體是否也會被拖垮，在某一天一病不起？
就在她的擔憂将要令她難以自持之時，一天夜裏，他卻突然好轉了。
那晚，他們是在衣都嶺的某處紮營。入睡前，方璘仍是一倒下便不省人事，毫無症狀減輕的迹象。玲煙喂他服過了藥，仍憂心忡忡地在一旁看護着，直到三叔薛铳過來強勸她休息，才勉強躺下了。疲累、憂愁、再加上渺荒之夜的悶熱潮濕，讓玲煙睡得很不踏實，迷迷糊糊間，她偶然聽到了二叔和父親的對話。
“方師侄病得這樣，”薛钊壓低聲音道，旁邊便是薛铳的如雷鼾聲，使得他的話音幾乎難以辨别，“繼續趕路的話，怕是會不中用。”
薛銘先往篝火裏添了幾條枯枝。“咱們該做的都做了，能不能活下來，要看他自己的命數——還有意志。”
薛钊扭頭朝方璘那邊看了一眼。“這個孩子，孝心倒是很重，會爲父親傷心成這個樣子……大哥，要不咱們還是許他服喪吧，方家師兄畢竟與咱們份屬同門，又是爲反淨而死的義士，咱們總不能太……”他說到一半便不說了，玲煙雖看不到，也能猜出是父親的目光令他閉上了嘴。
“到了嶺南，他想怎樣都随便，”薛銘道，“現在仍是渺南省境内，沒必要逢人便暗示他是方敬信之子、渝熙的持有者！這一層裏的意思本是保護他，他領會得便罷，若領會不得、還心生埋怨，便隻怪他自己是個糊塗人，不必我們多費心思！”
薛钊素來畏服長兄，因而不敢多言。
沉默了一會兒後，又聽薛銘開口：“倘若他就此葬身于渺南荒野之中，倒确可省去我們一個麻煩。隻是這玄武之玉，終究是有選錯人的時候了。”
玲煙聽得心髒都快停止了跳動。原來……連父親也認爲他有可能活不下去了……可這怎麽會呢？一路上那麽多險阻，他和她都撐了過來，眼下不過是個常見的小病而已，怎麽可能要了他的命？不，一定不會的……
她絕望地胡思亂想着，卻也不敢立即起身，隻怕父親發現她在偷聽。她咬牙強忍着，想等過了父親守夜的班次，到最理解她的三叔守夜時，再去照顧方璘……
不知過了多久。
忽然，耳邊傳來父親冷冷的一聲低語。
“你醒過來了？”
玲煙吓了一跳，還以爲是在說自己。但很快她便又聽到了一陣窸窣聲——竟是從方璘那邊傳來的！
他醒了！
“是，多謝師叔照料。”方璘的聲音沙啞而細微，但語氣沉定，已不再是病人所特有的迷亂混沌了，“晚輩已經好多了。”
此時守第一班的薛钊也已睡着。薛銘隔着篝火審視着方璘，審視了許久，仿佛是在揣測方才他們的對話有多少被這孩子聽去了。末了，他隻淡淡說了一句：“既然如此，下一班由你守夜；等火曜斜入紫薇場，叫我三弟接替你。”說完，便翻身睡了過去。
周遭又安靜下來了。
玲煙喜不自勝，強自按捺至薛銘大概已經睡着，便悄悄爬了起來，果然見到方璘的鋪蓋已是空的——他人正坐在營火附近的一處斷壁殘垣之上，一隻膝蓋豎起，另一條腿晃蕩在牆邊，瘦削了好多的臉朝殷紅色的火曜仰着，朦胧夜色中看不清目光和神色。玲煙一邊感謝着上蒼，一邊輕悄悄地朝他走近。
“阿璘哥……”
玲煙輕聲喚道——此時父親聽不見了，她已可以換回這較親昵的稱呼。但說來也怪，她那麽急切地盼望着他能醒過來、聽她說話，此刻見他坐在那裏，卻仍不知自己想要說些什麽……或者能夠說些什麽。
方璘轉過頭來望向她，眼神裏有了神采，但卻蒙上了一層濃重的陰影，像是已與雙眼融爲一體，一生都難以洗去。“你怎麽也醒了？”他開口道，“小心夜裏的潮氣，快回火堆邊去吧。”
“我……”玲煙支吾着，繼續朝他走近，坐在了同一面牆上，“看到你終于好過來了，心裏高興，是睡不着的。”
方璘的視線仍凝在半空中的火曜上，此時，銀月已經上了中天，亮度卻遠不及那顆紅色的曜星，甚至不夠格做一個陪襯。他望着夜空沉默着，過了好一會兒，才又開口：“連我自己都沒想到，我會這麽脆弱……”
玲煙心裏一顫。“别這麽想！阿璘哥，大家都是這樣的。你又何必……”
“我知道你想說什麽。”方璘搖了搖頭、打斷了她，“我也仔細想過了。人固有一死，家父那樣的結局，于他而言，倒并不一定就遜于壽終正寝，或許，還可說是死得其所的；而且我母親、姐妹、弟弟還在，不管我該做什麽、要做什麽，總得先替他們着想……但……但我還是不能原諒自己。這不是因爲自己幫不了他、救不了他，也不是因爲無法陪伴在他身旁……我隻想……成爲他最引以爲傲的兒子，可直到最後……直到他去世以後這麽久，我卻終究未能做到……終究，隻成了個軟弱的混賬！……”
“阿璘哥……”
玲煙也不知如何勸慰。忽見紅色曜光之下，他鼻梁一側竟有一滴淚珠，散發着格外深紅的色澤，仿佛是從眼裏流出的鮮血。她看到了那滴淚，自己也默默地流了淚出來。
“因爲軟弱……一路上我都不敢探聽父親的消息，生怕得到噩耗，我會被這份痛苦壓得喘不過氣來……”方璘繼續傾訴下去，因嗓音本就低沉沙啞，倒不知是否有哽咽，“又因爲軟弱，我給自己找了無數個借口，好說服自己不去複仇……其實這有什麽可猶豫的呢？縱使現在不該，但以後總有一天，我是要去尋仇的，這一點本來不值得懷疑！如果我不是個軟弱的懦夫，又怎麽需要懷疑這一點！？”
他心中的悲憤流露了出來，以至于握緊了拳，不住地敲在身側的廢墟牆壁上，拳頭關節處甚至滲出了黑色的血珠。
看到他這個樣子，玲煙終于忍不住了。“别……阿璘哥！”她伸出手去、抓住了他的手，“求求你，别這樣責怪自己！也許……也許……”
她想說“也許你的懷疑并不是錯的”，可終究不敢說出口——如果她勸他放棄複仇，他會不會懷疑起她的動機？會不會想起她和李錦沖的關系、從此對她心生防備？
那樣的話，她活着還有什麽意思？！
幸好這些思緒都在轉瞬之間，方璘情緒激動，是不及察覺的。男孩最後一拳敲在了自己的腿上。“楊晚輩說得對，”他咬着牙道，“其實我不過是個喜歡惹是生非、又大言不慚的孬種罷了，和孫琇宸那樣的纨绔子弟沒什麽分别，隻是我一直自以爲是，不肯承認……”
“不是的！”玲煙急道，“自始至終，阿璘哥都隻做了自己最該做的事、說了自己最該說的話！那不是‘惹是生非’、‘大言不慚’！”
“這些好聽的說辭，我現在是聽不進去的——”方璘搖頭苦笑。
“你救了我！這在阿璘哥心裏，原來是‘惹是生非’嗎？”
玲煙說出這句話，登時後悔不疊，但話已出口、卻也是覆水難收了。方璘怔怔地回望向她，一時也有些尴尬，臉上閃過的紅暈也不知是否隻是火曜的掩映而已……那幾秒種，兩人都覺得有些古怪難耐。
末了，玲煙又咬了咬嘴唇，繼續道：“阿璘哥，方伯母還在，你爲了她才猶豫不決，這并不是什麽‘借口’，更算不得‘軟弱’！我求求你……好歹爲了我們，别再自責了，好嗎？”
方璘沉默了，低垂的目光不知望向了自己内心的哪個角落，變得空洞、深邃。
而玲煙也不知該再說些什麽了。憑直覺，她覺得今晚就應到此爲止。今後的路要如何去走，終歸還是得方璘自己來決斷……她這樣的一個癡心人，除了決意追随其後，終究也沒有别的辦法。
那之後又過了十天——至薛铳殺蛇取血給方璘飲用之時，一行五人已進入了逾嶺境界。
這片山嶺的叢林雖然更加茂密荒莽，卻因氣候濕潤、地上河衆多，南嶺各族的寨子反而常見——當然其中多爲纓蠻、蚩尤獠、侏羅等異族所有，防備甚嚴，難以投宿；直到五人過了一座名叫“盤雲山”的大山頭，才終于找到了一家客家寨子，允許他們進去落個腳。
當晚總算不需要守夜。然而薛銘卻仍沒有睡。
方璘亦然。
“師叔爲什麽不休息？”
直等玲煙、薛钊和薛铳都熟睡之後，他從客房的涼席上悄悄起身。連日的重病令他筋骨虛弱，是以這時他的動作仍相當笨拙無力，唯有那一雙大眼睛灼灼逼人，反射着爐膛裏的火光，不見絲毫病情殘留。
當這雙眼睛與薛銘隔着地爐相對時，這位“江山如夢”的盟主竟蓦地感到有些驚異。
“我自有我需要顧慮的事。”他淡淡回應了一句。
方璘又斟酌了一下連日來思量已久的措辭，最終鼓起勇氣開口：“與冼家有關？冼掌櫃也是江山如夢的成員，對嗎？”
對方的臉色立時變了。
從他們投宿的寨子再往前行不遠，便是并陵縣城，冼家派來的人就要在那裏與他們會合，因而方璘才做了這番猜測——本來也是全無底氣的，如今見了薛銘的反應，才知自己是猜中了。
“你最好不要探聽不該探聽的事情，”薛銘冷冷地盯着他，又冷冷說道，“否則，我爲了組織，也不會顧忌同門之義。”
方璘緩慢地端坐了起來，“如果師叔未曾将晚輩當成組織的一員，又有什麽理由規禁晚輩行止？”他說道，“如果晚輩已加入組織，那師叔又何必對晚輩諸多隐瞞？”
薛銘眉頭狠狠一皺，卻是語塞，不知如何應答。他想起了眼下藏在自己懷中的那枚玄武之玉——“如影”之石。那石佩曾經屬于棣下書堂的楊新冉，如今卻已換了主人……封存在玉石中的上古意志果然不是他這等凡人可以理解的。
然而若不能理解，又該如何服從？
他面前，男孩已改換了跪坐的姿勢，正對着他俨然下拜。那雙眼睛裏的火焰似乎燃燒得更加熾烈了。
“‘江山如夢’是怎樣的組織，裏面有什麽規矩、制度，晚輩尚一無所知，”方璘鄭重說道，“還請盟主師叔不吝賜教，晚輩必定唯命是從！”