“煙霞道人？”李從事疑惑地道，“這個道号卻是沒聽說過，如此神乎其技卻籍籍無名之人，必是浮雲富貴，傲嘯山林之高士。”
武元衡靜靜地聽他們說完，卻未置可否。他對李從事此人是極爲熟悉的，李從事，姓李名虛中，字常容，魏郡人，自小好學，諸子百家、三教九流無不涉獵，尤其精通五行生克學說。他能根據人出生時的年月日所對應時辰的天幹地支，通過查看某人的面相好壞，将一個人的壽命長短和榮辱貴賤推測得非常精準，百不失一二。在任伊阙尉的時候，李虛中曾在龍門山廣邀精通星象和曆法的人士共論五行幹支學說，當時參與龍門山論道的星官曆翁無數，竟沒人能反駁得了他的理論。武元衡知道李虛中才情過人，心思缜密，處事有方，加之學識廣博，精于測算，是個不可多得的佐治之才，因此奏請李虛中爲劍南西川節度使觀察推官，主掌西川刑獄訴訟，并與自己一同赴任。
此刻見李虛中幾次爲韓猛解圍，武元衡心下也已了然。一來李虛中雖是以道德文章立身，但骨子裏還是黃老門徒，對這些虛無缥缈的道家方士心存敬畏；二來，李虛中也精于五行相面之術，想必他定是覺得這韓猛确實有可取之處。想到這裏，他不禁仔細端詳起韓猛來。
隻見這韓猛長得粗眉闊目，廣鬓虬髯，手腳粗大，虎背熊腰，雖跪伏在地，卻有一股凜然之勢，仿佛猛虎蜷卧，随時可暴起噬人。好一條漢子！武元衡心中感歎。
當前時局艱難，自玄宗天寶以來，曆肅宗、代宗、德宗數朝，中原戰火紛擾，安史之亂、泾原兵變，驕悍的河北諸鎮動辄叛亂；廣德之禍、平涼劫盟，西北的吐蕃回纥虎視眈眈。内外交困，兵連禍結，以至于皇帝多次被迫出奔。當今皇帝繼位後，深痛于驕鎮割據，立志削藩，以圖加強皇權，複興唐室。繼位不久，就蕩平了西川節度使劉辟、夏綏兵馬使楊稱金的叛亂，與鎮海節度使李锜的戰争也于十一月以勝利告終。滿朝文武挾數戰數勝之餘威，整日裏計議興師讨伐河朔淮西之策，準備乘此時機廓清積弊，此正是高唱大風以求猛士之時。抛卻這些不談，單說自己這次将要赴任的劍南西川，除了民生凋敝，戰亂甫息之外，也有西山諸國之威脅，吐蕃南诏之窺視。想要在西川打開局面，安之以文的同時，免不得要示之以武才行。這韓猛，雖不知其才德如何，但觀其言行，也是一員勇于厮殺的赳赳武士，隻要多經行伍，勤于調教，必可爲朝廷培養出一名威猛悍将。
想到這，武元衡溫聲對韓猛說道“你且先起來吧。仙人之說，虛幻玄奇，就當是我們幾個飯後閑話而已，不得當真。禍福無門，惟人所召，隻要謹守本心，知曉進退，功名自然随身而至。你既然熟習武藝，又有心報國，朝廷自然不會慢待壯士之心。我這就傳牒利州募你入西川官健，暫時充當我的宿衛，等到了成都府，再行安置，你可願意？”
韓猛大喜過望，忙伏低身子顫聲道“多謝武相公垂憐。小人哪怕粉身碎骨、肝腦塗地，也難以報答武相公知遇之恩！”
武元衡笑了笑，叫武忠扶起韓猛，轉頭對李虛中和裴從事道：“在這也歇了不少時辰了，我們繼續趕路吧，由此往前有嘉川、籌筆兩驿，我們就在籌筆驿歇腳，算算路程還有七十餘裏，不可耽擱。明天務必要過利州綿谷縣。中立你傳牒利州刺史府，就說我等明日不入利州城，就宿嘉陵驿。”裴從事知道武元衡不喜歡應酬吵鬧，加之自己與利州刺史李道古也沒什麽話說，聽說不入利州城，點了點頭答應一聲，便和驿長一起下樓去辦理文書傳送。
不多時，幾個人換了驿馬，五人六騎出了驿站，過嶺往西而去。
路途中不再休息，幾人馳馬過了嘉川驿，在籌筆驿歇息一宿不提。第二日清晨，衆人從籌筆驿出發，上了龍洞閣。龍洞閣兇險更甚于五盤嶺，兩山夾峙，四周山如劍鋒戟牙，棧道淩空橫跨于兩山之間，下有九條孔洞，寬如城門，江水從孔洞中流過，轟然巨響，聲似雷鳴，透過棧道的縫隙往下看，水汽蒸騰處，猶如九龍翻身，莫測深淺，沿棧道盤旋而行，如騎龍背。二十餘裏之後下山處，便是号稱“南棧第一坡”的朝天嶺，過了朝天嶺，又南經望雲嶺、小漫天嶺，在深渡驿換過馬，已近日頭偏西。從深渡驿過大漫天嶺、石櫃閣、佛龛三險之後，就可抵達利州州治綿谷縣，綿谷縣城西一兩裏便是嘉陵驿。衆人計算了一下路程，又繼續折西南而行。
到得綿谷縣時，已是傍晚時分，綿谷縣城廓在嘉陵江東岸一裏，爲蜀北軍事重鎮，由于其交通不及三江交會，水陸并舉的益昌縣，因此雖是利州州治，但并不繁華。利州刺史李道古因接了武元衡的傳牒，不便接待，人在益昌縣未回，隻留了刺史府長史、司兵參軍和綿谷縣上下在城門口迎候武元衡諸人。武元衡慰勉了諸文武一番，留下武忠和韓猛處理其轉西川官健的各色手續，自己帶着兩位從事徑直投城西嘉陵驿而去。
嘉陵驿地處利州綿谷縣和益昌縣之間，前臨劍門，後據州府，枕江而依山，又名問津驿，原是嘉陵江邊上的一個渡口，相傳三國時諸葛亮行軍，在此詢問西去的關津，因此蜀漢以後稱問津驿。自唐初以來，此驿經大規模休整，号嘉陵驿，現爲水陸兩用的重要驿站。
來到驿站，天色已晚，濛濛的細雨籠罩着這頗爲繁華的渡口，沿着驿館延伸出來的是一條不大的街市，來往的商販和行人在黃昏的細雨中行色匆匆，朦胧的燈火裹挾着巴鄉土語撲面而來，讓三人不由得一陣恍惚。
嘉陵驿是中驿，其規格明顯較五盤嶺驿高了許多，三人交割了手續，謝絕了驿長的殷勤招待，讓一個驿卒領着進了驿站的大門。隻見此時的嘉陵驿内熱鬧非凡，正對着大門的是寬敞的驿廳，幾個青袍文士正聚坐在一角飲酒高歌；門西頭立着一塊刷得雪白的牆壁，一個年輕文士正舉着筆，撸着袖，在牆壁上飛快地書寫着，旁邊幾個圍觀的人不時地轟然叫好。
見有人在驿壁上題詩，三人不由得踱到了近前觀瞧，卻見那文士已将詩寫完，把筆投在地下，朝周圍團團做了個揖，道聲“獻醜”，便抄起酒壺，仰脖長吸。武元衡往壁上仔細一看，墨汁淋漓處，是一首五言律：
“青嶂連天淺，雲峰入眼微。因風思鹄羽，市劍取春衣。
冠蓋京華滿，鷗盟俗世稀。無言爲擲筆，徑向紫關飛。”
武元衡本身就精于寫詩，此刻見獵心喜，将這詩在心中默念了一遍，隻覺得此詩清麗脫俗，字裏行間淡淡的落寞中又不失慷慨進取之态，不由得贊歎道：“好詩！”
那寫詩的文士早就注意到三人靠近，此時聽得武元衡贊賞，忙放下酒壺，整了整衣衫，長揖道：“不才學識淺陋，信手塗鴉，不敢蒙長者誇贊。”
武元衡見這文士二十四五歲上下，玉面長身，文質彬彬，舉手投足之間，又頗有幾分豪邁，不由大起愛才之心，笑着對裴、李兩位從事道：“難爲兩位随我一路舟車勞頓，到此也該好生歇歇了，久聞劍南燒春綿厚醇香，我們不妨也來個品酒論文，一醉方休。”又轉身對那寫詩的文士道：“足下若無他事，且與我等同席共飲，不知意下如何？”
那文士躬身施禮道：“長者賜，不敢辭，在下恭敬不如從命。”