趙晉離去後沒多久,廖氏便坐馬車趕了過來，到初念跟前站了一下。見初念似要起身朝自己見禮，僵硬地晃了晃手,吩咐了一聲好生将養着,便急匆匆轉身離去。
等她出去了，初念身邊隻剩尺素一人時，尺素終于忍不住,恨恨地盯着她離去方向,輕聲道：“二奶奶，昨夜幸好你命大，當時不屋裏。要不然真不知道會如何！你曉得嗎,我驚醒了往你住屋裏跑過去時,聞到了一股桐油味。我人還沒跑到，見你門窗上火便已經燒得爬到了屋頂！她們今早議論，說是昨晚風大，吹歪了挂走廊上燈籠才引得火。怎麽可能？若真是燈籠引得火，哪裏來那麽大桐油味？依我說，就是太太見你要歸宗……”
“無憑無據，别亂說！”
初念立刻喝止。又問道，“你這話，還跟别誰說過嗎？”
尺素道：“早上老太太來問你傷勢出去後，我送她，一時忍不住提了下。旁人那裏都沒說。”
初念沉吟了下，道：“這事還牽涉到肅王府，你别再外傳，就當什麽都不知道。往後自己再小心便是。”
尺素面上神情瞧着雖還十分不滿，卻也隻好低低地應了一聲。
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因原來接連兩間禅院都被燒毀，司國太與初念便暫時被安置近旁另處空禅房裏，等着徐家人來接回去。廖氏進了老太太屋，見她正摟着果兒說話，定了下心神，面上勉強擠出絲笑，上前問了安，又對果兒道：“果兒，昨夜可是受了驚吓？祖母聽到了消息，連夜便趕了過來。”
果兒忙站直，恭恭敬敬朝她見了禮，叫聲祖母，道：“果兒都好，就隻手掌擦破了點皮，已塗了藥。”
廖氏點頭道：“沒事便好，可見你是有後福人。”
司國太咳了一聲，邊上金針知道她有事，也叫了聲太太後，牽了果兒出去，順帶關上了門。
屋裏人一走，廖氏便上前道：“娘，我家聽到消息，委實吓得不輕，連夜便坐車趕了來。娘你瞧什麽時候方便回去？今日也行，我安排下便好。”
司國太坐椅上，一動不動，一雙眼慢慢擡起，盯着廖氏，目光裏寒意逼人。
廖氏許久沒見過她這個樣子，被盯得有點不自，沉默了片刻，終于道：“娘，你這麽瞧我做什麽？”
她不開腔還好，一開腔，司國太便操起靠身畔椅子把手側那柄拐杖，杖頭猛地用力砸向地面，“砰”一聲，拐杖因是上好黃楊木所雕，質地精堅，并未損壞，隻整支杖身卻反彈而起，從國太手中蹦了出去，咣當一聲砸了廖氏腳前地上。
“好個瞧着你做什麽？”國太咬牙道，“老大媳婦，這麽多年，我曉得我兒子對不住你先，你有些事，我便向來不過問。隻你這一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你隻怕已經遂了心願吧？”
廖氏臉色唰地發白，顫聲道：“娘，你這是什麽意思？莫非你竟懷疑這火是我叫人放？”
國太怒道：“這火起得太過蹊跷！小二媳婦兒住門前，火一下便燒着了整面門窗牆！尋常火，怎麽可能燒得這麽？倘若沒有人其中做鬼，難道是小二媳婦兒自己不想活了尋死？我知道近來因了她要歸宗事心中怨怼，隻再不滿，你也不該下這樣狠手！其心可誅！别提這火還牽連到了隔壁肅王府！一早肅王過來時，問要不要叫應天府人來查下失火緣由。我便隻能對他說是昨夜廊子上燈籠被風吹歪引發火。要是叫他知道這其中有鬼，還和你脫不了幹系，你娘家腰杆再粗，怕也壓不下這樣醜事！”
廖氏眼睛睜得滾圓，人一矮，已經跪了下去，道：“我一聽說起火，來路上，心中便有些擔憂了，唯恐娘你會遷怒到我頭上。果然不出所料。我平日雖争強好勝，卻不是那種什麽都不懂人！禅院隔壁還住着肅王府上太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不願讓小二兒媳婦回去，我也不可能因一時意氣便放了這樣一把大火！娘你這次真是冤枉我了！”
國太眉頭緊皺，冷冷道：“不是你，還有誰？莫非你真想讓應天府插手這事？我告訴你，别以爲你做事我都不知道！你那會兒過門沒多久，那個自小服侍老大丫頭怎麽就不明不白地得了腹痛之症死了？我知道即便不是你親自下手，也必定和你身邊那個沈婆子脫不了幹系！還有這回秋蓼，我一想起來便覺齒冷。老大媳婦，我是你婆婆，這一輩子宅院裏活到這歲數了，不敢說虧心事沒做過，隻這樣有損陰德和子孫福緣事，我做之前，還真要再三掂量掂量！”
廖氏眼淚流了出來，哽咽道：“我如今是白口莫辨了，娘你定要認定是我，我也無話可說。若不是怕鬧将開大家都沒臉面，我還真巴不得應天府人插手，好還我一個清白！”
她這一番表白看起來并未打動司國太。她隻是哼了一聲，面上方才盛怒雖淡了去，目光中厲色卻絲毫未減，隻淡淡道：“好老天開眼，昨夜火隻燎傷了幾個下人而已。倘若牽連到肅王府人有個不測，恐怕沒這麽輕易便能混過去了！”見廖氏似還要開口，不耐地打斷她道，“行了，事都出了，我跟前念唱做打還有什麽用？你不認也罷，我還真能對你如何？你起來自管去便是。該做什麽做什麽！”
廖氏臉一陣紅一陣白，神情瞧着仍十分不甘，嘴巴張了下，終于還是慢慢起身，忽然像是想起了什麽，又眼圈一紅，哽咽道：“娘，我趕過來，還是因了另樁事。昨日從娘家聽到了個消息，說他爹吃了敗仗，帶十幾萬人馬全折損了，連他自個兒也沒了下落，生死不知……這，這要是真，咱家往後可怎麽辦？”一邊說着，眼淚又掉個不停。
司國太也是吃了一驚，整個人猛地站了起來，道：“這是真？”
廖氏擦了下眼淚：“我爹那裏來消息！想來錯不了。”又恨恨道，“那個胡女生兒子，算什麽兒子！竟然對老子下得了這樣手！眼裏還有半點天理人倫嗎？他恨咱們徐家，這是想把徐家往死裏整！”
司國太頹然坐回了椅上，方才一直挺着腰身也漸漸佝偻了下去，面上神情滿是疲憊。聽廖氏還罵怨不停，搖頭歎道：“你再罵也沒用了。徐家往後如何，就看天命了。至于老大，想來他不至于真……”說到這裏，眼眸中漸漸也彌漫上了一層悲涼之色。
“老太太，太太，司家太太聞訊，也趕了來了。此刻正二奶奶那裏呢。”
過了一會兒，外頭響起金針聲音。
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王氏幾乎是不歇一口氣地爬上台階趕到了護國寺，也沒去先去見司國太等人，徑直便尋到了初念跟前。見她一頭秀發被剪得長短不平，手腳裹成了那樣，一聲“我嬌嬌”，眼淚流了下來，人便坐到了她身邊，抱住她不肯撒手。初念慌忙勸個不停，直說自己沒事。王氏止住了淚，霍地站了起來，道：“走，娘這就帶你回家！”
初念一怔，還沒反應過來呢，倒是邊上尺素雲屏等人先明白了過來，面面相觑，雲屏道：“太太等着，我這就去收拾東西！”
王氏見初念仍呆呆地望着自己，擦了了下淚，道：“昨晚事，娘都聽說了。幸好你沒大事。若真有個三長兩短，我這一輩子心裏都不能舒坦！”
王氏說話時候，聽見身後傳來腳步聲，微微回頭，瞥見是廖氏過來了，不但沒停，反倒加大了音量，繼續道，“我也不管這是天火地火還是人火，反正我好好一個女兒平白成了這樣，我這當娘實看不過眼去。嬌嬌，我這就帶你回家。看誰還能攔我！”
跟着廖氏進來沈婆子忙道：“哎親家太太，話不能這麽說。二奶奶雖是您女兒，隻嫁了過來，便是徐家人。我們太太也是把她當親女兒般看待。哪有稍不小心磕碰下，親家太太便要帶人回去理兒？”
王氏這才轉身，冷笑道：“你這話我不愛聽。我也不是說親家太太對我怎麽樣了。隻是這地方住過人不少，連從前我婆婆還世時，我也來過。這麽長時日，住了不知道多少撥過來修行居士，從來沒聽說過有什麽意外，怎我女兒一住進來便就起了這樣火？我就這麽一個女兒，是我身上掉下肉。人家不當回事，我卻不忍心要她往後還遭這樣謀算！”說罷看向廖氏，徑直道，“親家太太，今日大家人既都齊，我也就不藏着掖着了。這樣拖着也不知何日才到頭。索性說明白了。女婿既沒了，我就不叫我女兒守那什麽勞什子節了。旁人戳我脊梁骨也好，你不樂意也罷，反正今日趁這便宜，我先接了她回去。等她傷好了些，我家自會派人過去和你家清解關系！”說罷催着看呆了尺素等人去收拾包裹。
廖氏臉色鐵青，道：“親家太太，我從前當你是個懂禮之人，這才不顧臉面三番四次上門好言相勸。原來你是存心要撕破了臉皮讓大家都難看！你我兩家都是金陵有頭有臉門戶，你這樣鬧一出算什麽？你以爲你女兒歸宗了，往後便會有好人家再要嗎？”
王氏道：“就算我養身邊到老，也比她年紀輕輕守着寡強！再說了，”她精明一雙眼掃過廖氏，哼聲道，“太太，我勸你還是撒手好！你家如今事出得不少，與其再費腦筋強留我女兒，倒不如多想想那些事該如何解決好！”
廖氏頓時明白了過來，想必是徐耀祖戰敗消息此刻已經傳了出去。面上血色頓時褪，咬牙道：“好啊，我道你今日怎忽然這樣蠻橫起來，原來是指着我家出事來！好，好，什麽人情，什麽臉面，統統都是放屁！”
她急怒之下，連“放屁”這樣市儈話都脫口而出，話說完，想着丈夫生死不明，徐家前途未蔔，自己那個好容易才重得聖恩貴妃女兒眼見又要被冷落，胸口忽然一陣憋悶，再也忍不住，眼前一陣發黑，人便一下往後仰，虧得邊上人眼疾手扶住，這才沒倒下去。
初念活了這麽多年，還是第一次見識貴婦人之間口舌罵架。以她自己心思，自然恨不得立刻便能随王氏回家。隻是萬萬沒想到爲了這個，母親和婆婆這種平日外人面前優雅高貴婦人，竟也會爆發這樣一場徹底撕破臉罵戰。見王氏和廖氏你來我往劍拔弩張，緊張得心怦怦直跳。廖氏又忽然像要氣暈，扶住她沈婆子擡眼看過來，一臉恨不得撲過來撕碎自己表情，禁不住打了個寒顫。
王氏對自己這個女兒，向來就很疼愛。隻是丈夫去了，自己礙于當家人司彰化權威，做不了主，這才無可奈何而已。如今有了司彰化默許，少了畏手畏腳，做事自然麻利果斷。一早過來，就存了趁此機會帶回初念念頭。明白廖氏爲人，倘若再那樣溫溫地熬着，再三年五載，恐怕她也未必肯松口。此刻話也說得沒了餘地，哪管廖氏暈不暈，轉身便扶着初念坐了起來，道：“咱們走。”
廖氏眼睛雖閉着，耳朵卻聽得清清楚楚。心知這個兒媳婦這次若是被帶走，往後隻怕再難回來，自己爲了那個死去兒子所費苦心就會付諸東流，哪裏肯這樣便放？猛地睜開眼睛，一把推開扶住自己丫頭婆子，厲聲道：“她如今還是我徐家人，你休想這樣帶走！”
王氏手一頓，回頭冷笑道：“我偏就這樣帶走我自己這個差點沒被火燒死女兒。你若不服，去應天府告我！大楚仿似沒有不許出嫁死了男人女兒歸宗律法。正好也叫官府查查，這火到底是怎麽燒起來！”
“都給我自重！下人面前，好歹給也留點顔面！”
眼見一場口水戰又要開打，正這時，司國太出現了門口，用力頓了下手中拐杖，壓低聲喝道。
王氏見是丈夫姑姑來了，忙閉了口，轉身迎了上去，恭恭敬敬随了初念喚她一聲“姑奶奶”，拿帕子擦了下眼睛，這才道：“倒叫姑奶奶見笑了。實是我就這麽一個女兒，見她傷得成了這樣，心中恨不得自己代替才好。想着領她回家先把傷養好。隻親家太太不允，這才争執了兩句。”
廖氏惱怒不已，待要開口争辯，司國太已經對着王氏道：“也好。家裏近正好亂，你把初念先接回去将養些日子吧。往後等傷好了再說。”
王氏大喜過望，見廖氏恨得連眉毛都似跳，壓下心中湧出笑意，朝着國太道謝，又對着廖氏客客氣氣地道：“親家太太，那我就先接女兒回去小住些時日了。你放心，我會照看好她。”說罷轉身，一疊聲地命人去收拾東西。
尺素等人這才相信了真是要回司家了，急忙應下，七手八腳地去忙了。
司國太看一眼還坐那裏仿佛如夢中初念，暗歎了口氣，轉身便慢慢往外而去。剛到走廊，身後廖氏已經趕了上來，見她氣急敗壞模樣，沒等她開口，便停住腳步，歎道：“老大媳婦，我曉得你要說什麽。不是我偏袒她們。你想想，以咱們家如今情勢，你想強留一個大活人，留得住嗎？老話說，退一步，得十丈寬。老大還生死未蔔，你如今還是多想想那些能抓得住東西，才是正理。”說罷也不管她了，徑自被金針玉箸攙着去了。
廖氏僵立原地，雙目發直，一雙手微微發抖，指甲都陷進手掌心裏了。
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初念當天便随王氏一道回了司家。直到坐自己出閣前閨房裏，看着尺素雲屏帶着小丫頭們喜氣洋洋地擦拭花瓶，整理書架，擺好筆墨，鋪妥床鋪，若非手腳處因灼傷而傳來陣陣抽痛，整個人簡直還如墜夢裏一般，不敢相信這一切都是真。
今日正是休沐，司彰化照例閉門不出——自從北邊發生了這場變亂之後，他并不像朝中那些擁護皇帝官員們那樣情緒激動，朝堂上動不動就長篇大論譴責平王是亂臣賊子，也不像那些心存疑慮牆頭草們，暗地裏時常私會議論時局商量往後出路，而是需要他開口時，言簡意赅地表達出他對皇帝陛下忠心，不需要他開口時，便是用針戳也戳不出一句話。他戶部任二把手侍郎，那個尚書位列九卿之一，随了如今戰局動蕩變化，一顆心也是左右搖擺，哪裏還有心思管事？所以戶部事被他抓得牢牢。他就這樣默默幹着表面事和背地事。除了休沐日，人每天都朝廷中，準點五上朝，甚至加班加點，卻漸漸邊緣化得仿佛成了個隐形人，除非朝議争論中提到戶部事需要他開口，否則誰也不大會留意這個幹瘦而沉默老頭。
王氏一回來，先便去書房見了司彰化，把初念已經回家消息遞了過去，又唏噓道：“這孩子，真是不容易。哪裏來膽色，那樣竟就沖進去救人了。那倆孩子，一個是徐家長房女兒，一個是肅王府小郡主。徐家倒罷了，不怨咱家就謝天謝地。肅王府人倒感激得不行，聽說連王爺今早都親自去向我女兒道謝了。”
王氏今日把初念帶回，其實事先并未征得老頭子同意。所以故意說完這話後，留意他臉色。見他隻是目光微閃，不可置否地嗯了一聲，知道自己這時機挑得應當沒錯，松了口氣。聽見老頭子終于淡淡道：“回來便回來罷。既受了傷手腳不便，叫她也不必忙着來見我。先養好傷要緊。”
王氏道了聲謝，退了出去後，徑直去了初念閨房，看一眼還布置着屋子，指着原來那扇雕花海棠刺繡屏風道：“這東西舊了。搬出去。庫房裏有套四扇楠木櫻草色琉璃屏風，叫人擡來。”說罷将鑰匙遞給尺素。尺素接過後，她又補了一句：“還有套内造菊瓣粉彩茶盅和綠地套紫花玻璃瓶，一并都拿過來。”
待尺素應下帶人去了，王氏這才笑吟吟到了初念身邊坐下，伸手拔去她頭上插着一支銀钗，又打量她身上素服，略微皺眉，搖了下頭，道：“回了家，就做回司家女兒了。等過兩天，娘将兩家清解文書備好，着人送去他家，你從前那些嫁妝，他家要還便還，不還咱就不要，就此你也就和徐家再無幹系了。往後再不要穿戴這些孝物，我看着就覺刺眼——你那邊替女婿都守了兩年，也不算對不住他了。”又愛憐地輕撫了下她臉頰，道：“幸好昨夜火沒燒着你臉，總算是萬幸。我一想到那個婦人狠毒，我就……”她咬牙切齒起來，“昨夜這把火，十有□就是她叫人放！不想讓你回來，甯可把你害了，讓你死也陪她兒子一塊！她也是有女兒人，怎就會下得了如此毒手？”
初念看着自己母親充滿憤恨表情，陷入了微微迷惘。
昨夜那一場火，确實起蹊跷。照尺素描述看，倒真像是有人計劃趁自己熟睡時下手燒死她。若非當時恰好自己去了觀音堂，有可能葬身火海了……
想到這種可能，她禁不住微微戰栗了下。
真會是廖氏和沈婆子嗎？前一世，她後知道了自己與徐若麟事，對自己恨之入骨，她覺得她可以理解。畢竟，作爲婆婆，誰會容忍加諸身上這種深刻恥辱？但是現，僅僅因爲自己不肯替她死去兒子守節，她便也恨自己恨到了如此地步？
可是若不是她，還會是誰？她細細回憶自己嫁入徐家後慎獨慎微慎言，想破腦袋，也想不出誰會對自己有如此怨怼，以緻于要做出這樣狠辣舉動。
初念暗歎口氣，終于望着王氏，低聲道：“娘，爲了我，往後咱家恐怕要被人背後說道。難爲你了。”
王氏不以爲意地撇了下嘴，道，“這若是平日，咱們這麽把你接回來，自然免不了要被人說道。隻攤上如今這樣時局，你放心，多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心裏自有計較，斷不會叫人說你一個不好！”
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王氏這一點上，倒真顯出了她作爲一家主母真知灼見和婦人天生狡黠。确實如她預料那樣，恩昌伯爵府讓守寡女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很便被淹沒了來自北面不絕戰報之中——都是不好消息：說魏國公徐耀祖慘敗之後，河北一帶戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月裏過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報複成功，北軍糧草辎重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去消息。很，這消息便被證明是真。五城兵馬司人抓獲了一個叛逃路上兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵後，第二天便被下令斬首午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。
就金陵人心惶惶之時，一直蹲守山東中部青州福王忽然向朝廷伸出了橄榄枝，表示要爲朝廷效力，匡扶正義。艱難之中趙勘接受了福王投誠，鼓動留京中剩餘十數位藩王與福王一道，向天下發檄文譴責“逆臣賊子”平王趙琚。借了福王東風，終于山東境内，對北軍進行了一次勝利反擊，迫使北軍再次北撤——但是勝利歡欣并沒持續多久，六月，徐若麟領大軍繞過德州渡黃河，一個月内便擊敗了福王軍隊，拿下原本控制福王之下幾個咽喉據點，徹底切斷了朝廷通往北方運輸路線，一直南下，六月底時候，攻占徐州。
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至此，初念回司家已經差不多一個月了。
她回家第二天，肅王便派人送來了治燒傷藥膏。據送藥來王府下人說，這是湘地土人秘制之藥，主複原功效。敷用之後，肌膚陳替，平滑如初，功效絕不亞于太醫院内造之物。仿佛怕司家人不信，又補充了一句，道：“我們王爺通藥理。特意問過替令愛診療太醫，曉得傷情後才命我送這藥來。叫等落疤後再抹。”
肅王好意，王氏自然感激地接了。許是年輕緣故，初念手腳處燒傷恢複得很，四五天便拆了繃帶。半個月後，硬疤俱都掉了，皮膚平滑如昔，隻是手背手腕處先前被火燎過表面落有顔色深淺不一花瘢，瞧着不大好看便是。試着用肅王送來藥膏塗抹，月餘後，肌膚生，色素漸漸淡去，與周遭原來皮膚接成一色，竟真是恢複如昔了。
初念窩家裏養傷這段日子，不管外頭如何鬧騰，司家大門日日緊閉，連司彰化出入都經由側旁一扇角門。但即便這樣，也無法阻擋某個人漸漸靠近、日益頻繁腳步。
此人便是王家三公子，初念表哥王默鳳。自前次山東相遇，他送初念回徐家，别後過去忽忽已經一年多了。北方雖一直戰亂，但長江以南大楚境内，除了朝廷頻繁征兵加重賦稅之外，基本沒怎麽受影響。去年大部分時日，他便都廣州一帶，年底才回金陵。近一兩個月，或許是因爲初念歸家了緣故，他便也如小時那樣，時常往司家走動。
以王氏一雙精明眼，初念嫁到徐家前，她便早看出自己這個侄兒對女兒那種青梅竹馬心意。隻是那時候女兒早是有主之人，這個侄兒又從未過多表露，她自然便裝作一無所知。如今卻不一樣了。女兒歸宗即，這個問題解決之後，作爲母親，她關心自然便是她接下來後路了。那日與廖氏吵架，廖氏一句“你以爲你女兒歸宗了，往後便會有好人家再要？”話，當時她雖駁了回去，但深心裏，其實也不是完全沒有被刺到。
一個喪夫歸宗女子，即便如自己女兒那樣，花容月貌，如今亦隻不過十七美妙年華，但世人眼中，卻必定是要低人一等了。且以自家如今家勢來看，是沒有依仗可言。所以女兒回是回了，但對于她往後姻緣，暗地裏，她也難免輾轉難眠，歎息不已。直到侄兒王默鳳進入她視線，這才有了豁然開朗感覺。
王默鳳今年二十一歲，母親去世得早，王氏哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今還未成家。他雖然沒從父兄之路走官道，但一直南方行商。王氏自己甚至也投了些私房錢他那裏入股。雖不算巨富，但生計決計沒有問題。他又是王氏自小看大，知根知底，喜他爲人穩重可靠。倘若女兒往後能嫁給他，她看來，絕對是樁上好姻緣。所以對這些時日王默鳳殷勤上門，她非但絲毫沒有不喜，反倒歡迎至極。今日午後，聽見下人來報，說表少爺又來了，忙笑容滿面親自迎了上去。
已經七月初了，金陵天氣，早悶熱得厲害。王默鳳跨入王氏待客那間花廳時，微黑臉膛上還挂着幾滴來不及擦去汗，但一雙眼睛卻炯炯而亮，嘴角透着笑意，顯見是心情極好。
“姑母，我是來給表弟送書，”他并沒喝丫頭送上茶，隻站那裏，朝王氏略微拘謹地揚了下手中幾本書。說話時候，臉微微有些紅。不知道是被外頭太陽曬出來，還是别什麽緣故，“這是書局裏難得見到孤本，對表弟學業想來還是有些用處。”
初念孿生弟弟司繼本十七了。今年本正是大比之年。隻朝廷這麽亂，科考必定是要延推了。但這并不影響司繼本遵照祖父命令，繼續家用功讀書。
王氏看也沒看他手中書，隻笑吟吟點頭道：“你表弟正小書房念書呢。還有你表妹也。反正你們自小一塊長大，就跟自家人似。你自己過去便是。”
王默鳳壓下心中湧出歡之情，哎了一聲，急忙轉身要出花廳，走了兩步才想起自己未向王氏告辭，忙停住轉身，朝她作了個揖，道：“那侄兒這就去了。”
“去吧去吧！”王氏揮揮手，眼裏滿是笑意。目送他轉身離去輕背影，吩咐身邊丫頭：“去送些果子到小書房，别怠慢了表少爺。”
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王默鳳熟悉司家路，閉上眼睛也能走。并沒叫下人帶路，自己很便到了王氏口中小書房外。走廊側花木扶疏，檐廊頭挂着個養了隻紅嘴黑毛鹩哥青竹鳥籠。日頭微微斜曬到廊子裏，正照那面此刻靜靜懸卷一半門簾子上。他放慢腳步，後停門簾子外，透過細竹條縫隙，看到表弟司繼本正伏案似看一篇文章，而初念，則正站他身側，斜斜倚靠桌邊，手指着桌案上那篇文，正講解。
“……此是大曆十二年丁巳科考題。題爲通天台賦，以‘洪□存，浮景下’爲韻。你看此文，它啓句不過是‘行人徘徊，登秦原而遊目,見漢右之荒台’，據說當時閱文恩師見了，覺着不過是平常之詞。等再看下去，卻發現後頭數聯字字珠玑，遂驚歎叫絕，這才将寫出此文黎貢請擢爲狀元。可見作文章，并非一味開頭就追求辭藻華麗爲好。倘起頭華麗抓人眼球，而後發之力不足，便會有虎頭蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序漸進，如引人漸入幽勝之境，後流連往返，這才是上好一篇文章……”
從王默鳳角度看去，隻能看到她半邊側臉。見她身着天青色一套夏衫，窗外白色日影透過竹簾縫漫射到她身上，這淺淺青綠愈發照得她明肌如雪。此刻說話之時，微微俯身向下，目光專注而柔和，聲音是嬌軟動聽。一時腳步竟無法挪動了，心怦怦直跳，捏住那幾本書手心都捂出了汗。
“表少爺，你怎不進去？”
身後走廊上，來了送果子丫頭，咦了一聲。
王默鳳驚醒過來，書房裏頭初念和司繼本聞聲擡頭，也立刻發現了他。王默鳳見躲不過去了，這才随了丫頭挑簾而入，微微紅了臉，對着初念叫了聲表妹，把書遞給司繼本，道：“表弟，這是我外頭搜到幾本書，書肆掌櫃說是孤本，你拿去瞧瞧可有用？”
司繼本生得白淨瘦弱，容貌與初念有幾分相似，眉目俊秀。忙接了過來，道：“多謝表哥。”
初念翻了下，便随口道：“表哥，你被賣書給哄了。這不是孤本。你自己也是生意人呢，怎麽人家說什麽你便信？這可真是大水沖了龍王廟。”
王默鳳啊了一聲。初念見他尴尬，捂嘴笑了下，安慰道：“雖不是孤本，不過确實少見。書是好書。謝謝表哥用心。”
王默鳳這才籲了口氣，摸摸自己下巴，呵呵一笑：“我自小不愛念書，隻愛外頭跑。那些賣書不坑我，還坑誰？”
初念和繼本都笑了，小書房裏氣氛這才融洽了。過了一會兒，司繼本被王氏派去丫頭借故叫走，小書房裏隻剩王默鳳和初念。初念見他似乎并無離開意思，因與他自小玩到大，所以也沒什麽避諱，正好借機，便朝他打聽如今局勢。
王默鳳不想就這麽告辭，又想不出能說話，見她主動開口，自然樂意，便把自己知道，一五一十都說了一遍。
原來此時元康二年七月，北軍早過了淮北，入淮河南岸，一路勢如破竹，收降軍達十數萬之衆，眼見就要打到長江了。一旦渡江成功，金陵失去後一道天塹，則岌岌可危。所以到了這時候，朝中大臣開始分化成兩派。一派是以廖其昌爲首議和論持有者，建議派遣使者過去調停。一派則是方奇正爲首死戰派，情緒激昂，堅決奮戰到底。
趙勘自己也清楚，到了這種局面，廖其昌建議其實是明智。隻是他生性高傲，向來又痛恨平王趙琚，到了這種時候，又豈肯主動示弱？加上廖家與徐家關系，想起徐若麟，想起那個戰敗便斷了消息，被廖其昌報爲陣亡徐耀祖，是氣不打一處來。第一次百官面前對着廖其昌大發雷霆，甚至說出往後誰再敢提議和，便以通敵處置狠話。朝堂之上一時鴉雀無聲，隻剩趙勘因了憤怒而發出粗濁呼吸之聲。
“皇上誓要與北軍決一死戰，已經撤了先前張岩，調集大軍沿長江布防，命歸仁紹将軍指揮統領。恐怕很就會再有一場大戰了……歸将軍出發之前，皇上親自祭天祭旗，十萬将士信誓旦旦，隻是……”
王默鳳歎了口氣，道，“恐怕再難扭轉頹勢了。如今不過是後一搏而已。破城隻早晚。城裏如今已經開始生亂，不止百姓不安，連官員也有逃走。上次殺了那個兵部清吏司，并不足以動搖他們投奔平王決心……等破城日時，還不知道怎生一番光景……”
王默鳳聲悄了下去，初念也陷入了沉思。
這一世好多事情，早已經與她曉得不同了。比如這場戰事。前次，她記得前後費了三年多，後平王才逼近金陵，而這一回，時間卻提早了将近一年。
這樣時刻，她腦海裏忽然掠過平王妃蕭榮身影。她隻知道她如今還被扣城中，具體如何，卻絲毫不知。忍不住問了一聲。
王默鳳一怔，随即道：“平王妃如何，我并不曉得。想來應還軟禁之中吧？”
初念怔忪片刻，忽然悠悠歎道：“表哥，你說世道對女子爲何總是如此不公？男人要棄你于不顧，他便必定會有自己理由，且那些理由聽起來都是如此正當。女子能做，也就是怨一聲自己命運不濟而已……”
王默鳳并不知道她此刻這番感喟到底爲何。默默望着她。見她微微蹙眉，眉間似帶了幾分哀婉無奈之色，胸中一熱，所有想要保護她*都似被勾了出來，忍不住脫口道：“表妹，隻要你願意，我會照顧你一輩子！”
初念吃驚，睜大了眼望着他，一時說不出話來了。
王默鳳也沒想到自己這樣便說出了心裏話。仿佛一直壓心頭一塊石頭倏然被搬走了。見她呆呆望着自己，心一橫，索性又道：“表妹，咱們從小就一起玩。我便想着，若是往後能和你一輩子都這樣一起，那該多好。但是後來你嫁人了……”他頓了下，“我也就斷了念頭。但是如今你回來了。我曉得我雖還是配不上你。但是隻要你不嫌棄我，我一定會娶你，照顧你一輩子！你相信我。”
他臉又微微泛紅了，但看着初念目光卻坦白而熱烈，并沒有避開她注視。
初念終于回過了神兒。
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她早已經不是從前那個懵懵懂懂，被徐若麟誘迫着而不知所措少女了。到了如今，她是比任何時候明白，安定而體面生活，對于一個女子來說是何等重要。
不止如今王氏爲她将來而操心。早她籌劃着離開徐家回歸司家時候，她便也想過自己未來。因爲寡婦歸宗這種身份，她并沒有設想過往後能再嫁到個貼心丈夫——别說是她，哪怕對于那些初嫁世家女子來說，其實也是一種不太現實奢望。所以對于歸宗之後，她給自己定首要目标便是攢錢，然後等着王氏給自己再次議親——她知道王氏一定會這樣。到了後，如果恰巧有适合對象，對方也願意娶自己。或鳏夫，或年長許多，這些都無關緊要，她可以嫁過去，就此以自己母親王氏爲榜樣，努力好好過完這一生。倘若嫁不出去——
其實，她對再次嫁人這種事，并不是那麽熱絡。她也覺得無所謂。等年紀再大些，司家若難容她這種老女，帶了資财出家修行，也未嘗不算是一種安靜生活。但是現，她表哥王默鳳，竟忽向她如此表白，實讓她有些措手不及。
王默鳳是那種十分爽朗男人，初念印象裏，甚至大大咧咧不拘小節，小時候甚至還總愛揪她辮子，欺負得她嗚嗚地哭。所以她一直把他當自己親兄長看待，也理所當然地覺得他把自己當親妹妹。因爲王家确實隻有三個兒子，沒有女兒。沒想到此刻，他卻忽然用這樣目光看着她，對她表白出對她心意。
這是一種男人看女人目光。她自然不陌生……
見初念避開自己注視，低頭躊躇不語，王默鳳終于覺察到自己唐突，急忙往後退了一步，低聲道：“表妹，我曉得我方才話唐突了。但确實是我心中所想。倘娶你爲妻了，往後你若不願留京城，我也可以帶你遷到南方……我字字都是真心話。盼你一定要考慮……我，我先走了……”
王默鳳說完，再次看她一眼，轉身急匆匆離去。
初念擡頭，潔白齒無意識地微微咬住下唇，慢慢地坐到了先前繼本那張椅子裏，以手撐額，陷入了沉思。
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又一個月過去，八月底了。
王默鳳自從那次表白後，大約是羞于見初念，又大約是怕被她拒絕，這個月裏沒再來過。初念倒沒怎麽樣，弄得王氏卻長籲短歎，以爲自己看走了眼。但戰事，仍不斷推進。金陵已經失去了它後一道天然屏障——剛剛得到消息，便是徐若麟軍隊，已經未遇任何抵抗地從長江北岸子空山一帶過江，抵達了南岸。原因便是對岸都督歸仁紹歸降。
北軍離金陵，不過隻剩區區數百裏距離了。如果任由一匹馬馳騁，一天一夜便足以抵達。
朝廷敗局已定。誰都知道無法改這種命運了。元康帝卻仍不願認輸。他把他所有軍隊從北方緊急召回，又糾集了福王殘部和征來士兵去保衛京師。朝廷中那些中立者們齊齊失聲，而堅定皇帝擁趸們，他們忠憤則空前地被激發，城中到處都彌漫着視死如歸，不惜一切代價保衛京師凜凜正氣。
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初念知道後時刻終于要來臨了。就滿城人或惶恐或激憤時候，司家，卻如暴風雨前那個風眼所，始終那麽平靜。老頭子司彰化仍舊每天準時上朝，回來便将自己關書房裏。
反常則妖。初念大膽地猜測，自己這個祖父，是不是暗地裏其實已經做了些什麽旁人不知道，而她卻知道事？
她這種猜疑，很便得到了證實。
這一天午後，從來沒有到過她院子司彰化忽然出現了門口。等她驚訝地站他面前時，她看到他用那種她熟悉不帶喜怒目光盯着自己，淡淡地道：“你收拾下東西。送你去秋山莊子裏過幾天。城裏怕有變亂。你一個年輕女孩，留家裏不安全。”
他說話時候，花白山羊胡一抖一抖，說完，轉身便去了，不容她發問，沒有商榷餘地。
司家秋山那個莊子，金陵城南，有上百裏路，是祭田所。因爲地方偏遠，進項也不多，這些年連王氏也極少過去，不過是年底時收到那裏管事送來年貨而已。
初念知道破城時城中必定大亂，到時流兵滿巷。但對于祖父這個安排，老實說，還是十分意外。隻是意外歸意外，他既然這麽下命令了，她隻好收拾了簡單包裹，連尺素也不被允許帶，王氏同樣不解目光之中，上了預先安排好一輛簡樸馬車，家中下人護送之下，往城南而去。
城門早就有進出檢查了。馬車被搜檢過，并無任何異常後，初念一行人出了城門，往秋山方向去。
馬車一直前行。車裏又熱，初念也懶得看外頭，隻靠廂壁上，閉目想着祖父這樣安排目到底是什麽。想不出頭緒，後反倒昏昏欲睡之時，覺到馬車忽然停了下來，車門被打開，然後，上來了一個頭包青帕婦人，打扮便是大戶人家裏尋常可見媽子樣。
那婦人上了車，擡臉，對上初念那雙睜得幾乎要脫眶而出眼睛時，朝她點了下頭，微微一笑，然後坐到了她身側。
這一刻，初念幾乎不敢相信自己眼睛。
這個剛剛爬上馬車坐到了她身邊女人，竟然是平王妃蕭榮！
“我會以你下人身份随你到你家莊子裏藏幾天。”她看出了初念驚詫，低聲地解釋。然後朝她歉然地一笑，道，“隻是委屈你了，要和我那偏僻地方住。”
蕭榮脫身了！她是如何脫身？難道……
初念立刻想到了徐若麟。或許隻有他，才會如此意這個被質京城多年王妃，千方百計營救出她。但是他怎麽可能會這時候到了這裏？他不是剛率着大軍渡過長江，此刻正駐紮龍山一帶，準備與朝廷軍隊進行後一次戰鬥嗎？
初念此刻，被心中迅速湧出無數疑問和複雜情緒給緊緊攫住了。想開口問蕭榮，卻也知道馬車裏不是說話好地方。後終于壓下了那種*，朝蕭榮也點頭，低聲道：“不必客氣。城裏會亂，還是那裏好。”
蕭榮再次一笑，伸手輕輕握了下她手，便靠了過去，不發話。
初念猶豫片刻，後終于還是忍不住，壓住有些紊亂心跳，悄悄撩起馬車窗簾子一角，看了出去。見側旁仍是家中跟随出來數人，并沒旁人。終于，仿佛松了下來般地微微籲出口氣。
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蕭榮上來後，馬車速度便明顯加。到了黃昏，太陽落山，晚霞如火燒時候，馬車終于停了下來。司家秋山莊子到了。
初念聽到外頭家人通報聲音後，推開車門，也沒看趕車車夫老朱頭，自己扶住車轅，正要爬下去時，覺到先前坐前頭背對自己老朱頭忽然一個翻身便躍了下去，動作矯健敏捷得有些反常。略微驚詫地擡眼，卻正對上一雙映滿了晚霞餘光精亮雙眼。那雙男人眼睛，此刻正一眨不眨地盯着她，甚至帶了種不加掩飾貪婪與興奮。仿佛此刻這四目相對一眼之前，曾隔了千山萬水，遙不可及。
初念一下呆住了，腦子迅速閃成了空白，腳無意識地一個踏空，身子一歪，眼見就要摔下去時，那剛從車夫位置上躍下地男人已經伸手過來一把扶住了她。
“我回了。”
他穩穩地扶住她，等她終于能站穩地，唯一反應卻隻是瞪着眼盯他時，俯身過來她耳畔迅速輕聲這麽道了一句。然後松開握住她腰肢那隻大手，朝她很是開心地笑了起來。雙眸亮得正如天邊正燃燒雲霞。
作者有話要說：謝謝讀者hf();