曆經戰亂的喀什噶爾，早已破敗不堪。漢城内駐紮擁兵自重的喀什提督馬福興，回城内的高台民居猶如雜亂無章的城堡。
新月高懸，路過艾提尕清真寺前的小廣場。小郡王悄悄關照李隆盛與王教授，千萬不要洩露歐陽安娜已嫁給齊遠山的消息，他怕秦北洋會發瘋，甚至狠揍他一頓。
大夥兒住進喀什最大的客棧。客人來自陝西甘肅，以至于中亞、阿富汗與克什米爾的商賈，甚至有一大批白俄浪人。
秦北洋請人給汗血馬釘了馬蹄鐵。沃爾夫娜陪伴在他身邊，隻要一離開秦北洋，她就毫無安全感。九色卻沒跟着他，也許是嫉妒主人有了新寵。
不少白俄人排隊來換馬蹄鐵，估計明天要遠行。師傅釘馬掌的手藝不錯，絲毫沒有傷着“幽神”。沃爾夫娜也喜歡這匹烏黑的汗血馬，摟着它的脖子和鬃毛。
忽然，客棧馬廄的火把下，照出一張爬滿胡須的俄國男人的臉，他故意把帽檐往下壓，卻還是被秦北洋認了出來。
“伊萬諾夫上校？”
這殺千刀的強盜居然還活着？沃爾夫娜一聲尖叫，不曉得出于恐懼？還是念在昔日枕席舊情？
就當秦北洋要抽出唐刀，伊萬諾夫飛快地掏出手槍，頂在白俄美婦人的太陽穴上。
子彈射出槍膛的速度，總比唐刀砍向頭頸快一些。
“秦，原來你也還活着，金子在哪裏？”
“金子屬于地宮，任何活人都無法進入，放棄那個念頭吧。”秦北洋一隻手握着唐刀，另一隻手牽着汗血馬，“放開卡佳！”
“你叫她卡佳？賤貨！”伊萬諾夫的臂彎如同絞索，勒緊沃爾夫娜的脖子，“你向中國男人敞開了大腿！”
伊萬諾夫邊走邊退，身邊還有十來個白俄士兵——原是他在西伯利亞的舊部，最近從中亞流亡到喀什，正好與老長官重逢。他們用槍口對準秦北洋，又将沃爾夫娜捆住送上馬背。
突然，九色來了。
小鎮墓獸預感到某種危險，帶着小郡王沖出客棧房間。黑夜中鹿角迅速生長，伊萬諾夫知道它不好惹，當即下令撤退。這些白俄人翻身上馬，帶着沃爾夫娜狂奔出客棧。
“卡佳！”
秦北洋一聲暴喝，剛跳上汗血馬，就被小郡王拉住辔頭：“古人雲，窮寇莫追。何況天黑了，人困馬乏了一天，你要休息，馬也要休息。”
到底是蒙古王子，懂得越是千裏良駒，越需要悉心照料，不能肆意驅使，暴殄天物。
心焦的秦北洋不聽勸，他想若是大白天，九色的威力無法施展，夜裏小鎮墓獸卻很強大。他抽了小郡王一馬鞭，馬刺促使“幽神”嘶鳴着沖出客棧。
小郡王揉着馬鞭抽過的臉上，搖頭苦笑：“秦北洋，你到底還是爲女人抽了兄弟啊！”
月光下的喀什噶爾，九色恢複爲獵犬。它早已記住沃爾夫娜的氣味，這俄國女人身上的體味，在南疆沙漠綠洲如此獨特，百裏外都能分辨得出。汗血馬四蹄飛奔，秦北洋怒火中燒，跟着九色窮追不舍，不救回卡佳不罷休。
天明時分，一人一馬一犬，沖出喀什綠洲，沿途盡是茫茫沙漠。
跑了三天三夜，秦北洋和“幽神”都累得不行，唯獨九色有無窮無盡的力道。前頭有條寬闊卻幹涸的大河，隻有中間的涓涓細流，兩岸布滿枯死的胡楊林，千年不倒。
刀郎族的牧羊人經過，連帶比劃和聽音，秦北洋才知這是塔裏木河上遊的葉爾羌河。汗血馬喝足了水，啃着豐茂的野草。
秦北洋連生火的力氣都沒了，躺倒在胡楊林中，抱着九色睡了一宿。直到腦袋被馬鞭抽了一下，他翻身躍起抽出唐刀，卻發現是鄂爾多斯多羅小郡王。
帖木兒得意洋洋，臉上還有淡淡血痕，小鎮墓獸九色知道他并無惡意。
李隆盛、王家維教授、斯文·赫定都來了。後面還有一支駱駝隊，還有五條狗、十隻羊，夠吃三個月的糧食，全套冬裝，氣溫表，測高儀等一應科學儀器……俨然是要穿越沙漠的探險隊。這年頭土匪橫行，喀什噶爾提督派遣十名全副武裝的士兵，一路護送中瑞聯合考古隊前行。
“我騎汗血馬，你們卻是駱駝，怎能追得上我？”秦北洋低頭回想走過的路，似乎有些彎彎曲曲，時而向東，時而向南，讓人摸不着頭腦，“必是伊萬諾夫等人迷了路，在沙漠中轉了好幾圈。跟蹤他們的九色，同樣也在繞圈。一晝夜就能走完的路，我們卻花去了三天。”
“前方沙漠極爲兇險，你們單槍匹馬進去，等于送死。”
李隆盛插了一嘴，瑞典大探險家用望遠鏡遙望四周，又用德語跟李隆盛交流——秦北洋完全聽懂了，斯文·赫定是德國地理學家李希霍芬的高徒，德語水平非常不錯。
考古隊沒有去葉爾羌城，直接渡過葉爾羌河，深入茫茫大漠……
大漠孤煙直，長河落日圓。
塔克拉瑪幹沙漠腹地，穿過幹涸的和田河，探險隊抵達尼雅河盡頭。大片枯死橫卧的胡楊樹中，到處是城垣、神廟、佛塔、果園、墓地的遺址。
王家維教授一聲高呼：“如果我沒猜錯，這就是精絕古城。班固在《漢書·西域傳》裏說，精絕國距離長安八千八百二十裏，人口四百八十戶，三千三百六十人……但在玄奘取經東歸的路上，精絕國已變成了廢墟。十多年前，考古學家斯坦因最早來到這裏。”
走入一間破敗的古屋，秦北洋看到一千五百年前的木簡公文，完好無損地封存着，儲藏室裏堆積谷子，還有黃橙橙的金色。打開一間古老的廚房，他看到鍋裏的幹羊肉和幹蔓菁，仿佛還熱乎着可以吃，就像一萬年前的猛犸象肉……
時間在這片幹燥的沙漠中停止，所有人仿佛剛剛離開，或瞬間蒸發，變成幽靈和幻影，無聲地注視這群闖入者。
毋庸置疑，精絕國曾達到非凡的文明高度，考古隊又發現了大量陶器、木器、漆器、銅鏡、古錢币。甚至還有捕鼠夾和靴熨鬥……
他們清理出成百上千的簡牍，除了漢字隸書，還有許多鬼畫符般的文字。
“佉盧文。”
王家維認了出來。這種文字源于古印度犍陀羅文明，興盛于大月氏人建立的貴霜帝國。漢代西域，佉盧文大量用于書寫佛經、官方文書、民間契約。
遺址邊緣有座高大的墳冢，常年在風沙之中，封土大多風化剝落，已經暴露了墓道口。但在這沙漠中心，盜墓賊也難以抵達，反而形成天然的保護。
考古隊折騰了一整天，決定休息一晚，明早再發掘古墓。