五胡亂華之際，晉室東渡，中原武學門派亦随之南遷者，大門派十有餘家，小門派不計其數，其中宗極門本在黃山天都峰，西晉時就已經受到朝廷敕封，司馬氏逃到江南以後更加看重，視之爲護國武宗，宗極門也派出門下弟子分鎮各郡，立起别院，既擴大本門的勢力，也成爲了東晉朝廷鞏固其統治的重要力量。

宗極門在東南各郡共有三十五座别苑，其中以襄陽别苑、江夏别苑、柴桑别苑、揚州别苑以及巫山别苑五支最強！與天都峰一起合稱“宗極六柱”，五支的分掌門都是宗極門名動一方的超一流高手，修爲與聲勢均不在四大護法之下。

這日已經近八月，秋意越來越濃，在這個肅殺的季節，江夏别苑的山長楚宗元卻不在龜齡山莊，而是帶領七名弟子，沿着漢水沿岸騎馬疾馳北上，雖然禦劍神行的話速度會快得多，但此刻他是半點精力都不敢浪費。

去年這個時候，北方的苻秦在攻拔襄陽的同時也将襄陽别苑摧毀，襄陽别苑的山長許宗可突圍而出，退到竟陵重建基業，但昨天黃昏，竟陵與江夏的共鳴劍忽然長鳴起來，那是遇到大敵才會發出的信号，楚宗元大吃一驚，慌忙通知了鎮守荊楚的大将桓沖，他自己則率領弟子火速趕赴竟陵。

“莫非苻堅已經南下？進攻竟陵了？怎麽事先卻一點消息都沒有！難道秦軍的行軍竟能做到如此秘密？”

楚宗元不僅是武學名家，而且也通曉戰場之事，深知一定規模以上的軍隊調動要想做得絕密幾無可能，但若是小規模的襲擊，又怎麽能夠攻陷一座防範森嚴的邊城重鎮？

就在這時一個弟子叫道：“師父，看江面！”

漢水江面順流飄下一艘樓船，楚宗元還沒看出有什麽異狀，又一個弟子叫道：“好像是許師叔的兒子許周捷！”楚宗元這才大吃一驚，身子倏地離開馬鞍，七弟子随後而來，八人以“蜉蝣渡水術”掠過水面，飛馳得近了些，樓船上有人叫了起來：“是江夏别苑的楚師伯嗎？”

楚宗元喝道：“不錯！你是周捷賢侄？”他來勢好快，一句話說完已經馳近樓船，八人身形相繼拔起輕輕落在樓船上，甲闆上幾個青年果然都是宗極門分宗的弟子，楚宗元叫道：“你們怎麽都在這裏？莫非……莫非竟陵已經被秦軍……”

一個青年已經跪下，叫道：“師伯，竟陵沒事，但家父卻……師伯，你快想想辦法救救我的父親！”

許周捷說着打開船門，門内停放着一個五六十歲的老者，楚宗元與許宗可乃是莫逆之交，一瞥眼就知躺着的是他，趕忙走了進來，一探鼻端，卻還有微弱的呼吸，身體也還微有體溫，但雙目緊閉，全身松弛，叫之不應，推之不醒，楚宗元心道：“莫非被人封了經脈？”以真氣從脈門注入卻還是沒有反應。說睡覺不是睡覺，說昏迷不像昏迷，若說已經死去，卻又還有微弱的呼吸與體溫。

“這究竟是怎麽回事！”

“師伯容禀，”許周捷跪下了道：“昨日下午，家父正督促着我們增修竟陵别苑的大門。”

竟陵别苑也是宗極門三十五别苑之一，襄陽戰敗之後，東晉朝廷将防線南縮至竟陵一線，宗極門也将竟陵别苑升級爲“外宗五柱”之一，同時命許宗可入駐執掌大局。因别苑升級，所以門戶也就要加寬加高。

“不想就在天色将昏時，别苑大門外忽然來了兩個人，一個二十來歲，形貌甚是散逸，一個十六七歲，模樣卻十分隽秀，那個隽秀少年便上前問道：‘這裏是宗極門的竟陵别苑麽？’家父見這兩人氣質很不一般，便命我上前應答，并問他們有何貴幹，那少年竟然說：‘竟陵别苑的山長，現在是許宗可吧，你去告訴他，我大哥和我今晚要在這裏歇腳，你們趕緊挪地方去。’”

楚宗元的幾個弟子聽了這話都忍不住勃然變色，怒道：“什麽！”

宗極門号稱武林第一大派，别說武林中人人前人後無不恭敬，就算是大晉朝廷也都禮遇有加，且竟陵别苑不止是武學宗派，同時也協理着的東晉北線的軍防，前線别苑所在同時也就是大晉軍方的一個重要據點，那兩人的話不但将宗極門藐爲無物，而且更是挑釁整個大晉朝廷。

楚宗元哼了一聲說：“他這是故意找事！你可别上他的當！”不過他想自己若在現場隻怕也得動怒。

許周捷道：“是，可是侄兒當時卻忍不住，作色怒喝要将他們趕走，家父卻已經走了過來命我退下，他自己迎上去問那二十來歲的青年：‘尊駕是誰，竟作如此無禮言語！不知是領了本派掌門的令谕，還是持着朝廷的聖旨？便是真有朝廷聖旨到來，也得加上桓沖大将軍的将令以及本派掌門的法旨，否則天下間誰也不能叫我讓出竟陵别苑。’”

許宗可的這幾句話說得不怒不躁又滴水不漏，大有修養，且内中又暗含試探之意，楚宗元點了點頭，他自己性情暴躁，卻知道許宗可爲人沉穩、思慮周密，所以宗極門才将他派到前線去。

“那許師弟如何回答？”

“家父上前開口之後，那個少年就退到了一邊，跟着那青年就說了一句話。家父一聽臉色大變，急忙帶着我們連退了幾步。”

楚宗元急道：“他說什麽？”

許周捷道：“他說：‘在下秦征。’”

樓船内幾個龜齡山莊的弟子一起驚呼了起來，楚宗元也是心頭大震！

放在半年之前，“秦征”這個名字說出來世上還沒幾個人知道，但是過去幾個月裏發生的幾件大事卻足以讓他成爲任何武林高手都無法忽視的存在，就連天都峰也特地爲他發下了一道武帖，要三十五别苑留神此子，将他當成了僅次于嚴三畏的魔頭大敵。

“竟然是他！”楚宗元低聲喃語着，問：“這麽說來，許師弟便是遭了這魔頭的暗算了？”

許周捷的臉憋得有些紅，卻還是不得不承認：“不……不是暗算……當時家父退開了幾步，我們也都全神戒備，别苑内衆弟子收到消息紛紛出動，連劉宗連師叔也出來了。”

劉宗連是竟陵别苑的前任山長，别苑升級爲五柱之一後他便改任許宗可的副手。

“當時家父正面與那秦征對峙，劉叔叔卻暗中安排人手，布開陣勢，那秦征對此視若不見，卻忽然冷笑一聲，說：‘我和你們宗極門的恩怨，你們自己心裏明白！在殺父滅門的大仇面前，我也不必跟你們客氣！姓許的，你撂下一句話，如今是要單挑對陣，還是群毆亂戰？’

“家父當時遲疑了一下，答道：‘單挑對陣如何，群毆亂戰又如何？’那秦征說：‘單挑對陣，你們一個個來，無論是誰，隻要赢得了我一招半式，我轉身就走，但你們若是輸了，就依武林規矩撤出别苑供我歇腳。若是群毆亂戰，那我今夜子時再來，到時候我将不擇手段，定要滅得你竟陵别苑雞犬不留！’”

楚宗元心道：“據天都峰傳來的法旨所言，秦征這個魔頭的魔功已經臻于魔言魔象境界，連本門護法都敗在了他的手上，許師弟隻怕也未必是他的對手，但若任他子夜來襲，箕子冢的高手最擅暗算，黑夜襲來那是防不勝防，這下可如何是好？”又想：“這個秦征氣派倒也不小，雖是夜襲，那仍然先行挑明，這便不是暗算，而是正面挑戰。”

卻聽許周捷繼續說道：“當時家父便退開幾步，對我們說：‘這個秦征孤身一人前來，要夜襲卻事先說明，此乃正面向我天都峰宣戰。箕子冢雖屬邪道，卻也是玄宗大派，他既然光明正大的挑戰，我天都峰弟子焉能不正面迎戰？’我聽了父親這句話，便知道父親要與那秦征對陣了，卻又聽父親說：‘若我不敵，你們也斷斷不是對手，劉宗連師弟可率領弟子撤出竟陵别苑往竟陵軍中暫住，捷兒則火速趕往龜山，讓楚宗元師兄向天都峰示警！我料定這魔頭既然出手，就不會到我竟陵别苑爲止！’當時劉宗連師叔說道：‘師兄，此子來勢不善，反正他也沒說隻鬥一場，不如就讓我先試試他的虛實，師兄你在旁觀戰，隻要能尋出他的破綻，再下場必可一戰成功。’我父親卻道：‘不行，心魔傳人與我劍宗傳人乃是宿敵，既是正面挑戰，咱們天都弟子便不能占他箕子冢的這個便宜！’”

楚宗元聽到這裏喝了一聲彩，道：“許師弟說的好！我輩學武之人，豈能動這點肮髒心思！”

許周捷聽師伯贊歎自己的父親，心中本該感到高興，但看看躺在船艙中人事不知的許宗可卻又高興不起來，勉力調整了心情，繼續道：“家父乃竟陵别苑之長，既然已經決定，我們便不好違拗，當下各自散開，爲他老人家掠陣。家父情知這秦征乃是空前未遇之大敵，所以甚是凝重，抽出寶劍在手，他全身真氣凝而不發，但我們在外圍也都感應到一股極爲雄渾的劍壓随時都要激發而出，那秦征卻仿佛完全不将家父放在心上，他背負雙手，連看都不看家父一眼……”

楚宗元哼了一聲說：“心魔傳人最擅激挑敵人的種種情緒，他這是故意的，不過我想以許師弟的修養當不至于上他的當。”

“師伯說的不錯，家父并不理會那秦征的作态，仍然穩步逼近，”許周捷歎了一口氣，道：“可是那秦征……他，他……”說到這裏顫了一顫，楚宗元便猜到那一戰一定十分猛惡，以至于許周捷如今說起猶有餘悸！

“那秦征如何了？”

“他……他太可怕了……”說到這裏許周捷又顫了顫。

看看躺在船艙中的許宗可，所有人都知道這一戰定是許宗可戰敗無疑，楚宗元見許周捷方寸微亂，問道：“他們兩個鬥了多久？過了幾招？”要引導許周捷說出那一戰的細節來。

許周捷道：“沒……沒過幾招……”

楚宗元一愕：“沒過幾招？什麽意思？”

“父親他……”許周捷咬着嘴唇，道：“隻是一個照面就倒下了，我們……甚至連劉師叔都沒看清楚發生了什麽事情！”

衆人大驚失色：“這怎麽可能！”

“你說一個照面？這怎麽可能！”楚宗元驚怒道：“許師弟的武功在當今天下已屬超一流境界，就算是玄門五老、劍宗三傳，正面對敵之際應該也不大可能一個照面就将他打倒啊！這……這怎麽可能！這怎麽可能！”