琴泣難得撲哧笑出聲，眉眼如畫，擾得姜太傅又一陣失神，
“琴泣一介賤籍怎會與皇家媳交好，不過是結份善緣罷了，哪想琴泣還未有事相求，她就落魄至此。”
頓了頓，端正了神色，恢複了往日的語氣，繼續說道：“那日她救我一次，雖是她自作多情，但亦是我欠了她的，琴泣乃微末之人，不願欠人恩情，唯恐來生銜草結環相報，還請大人留此女一命，祁家已亡，東宮亦無威脅，如此也顯得大人寬厚。”
姜太傅眯着眼撚着胡須，喜怒難辨，直直盯着琴泣的面目，琴泣亦神态自若地回望過去，良久，姜太傅捧腹大笑：
“哈哈哈，沒想女先生竟是善男信女，老夫從不信因果輪回，宿命報應，若上天真如那些秃驢們說的有好生之德，又爲何要讓世人受盡疾苦呢？老夫隻信自己，掌握在自己手中的今世遠比來生有意義。”
說到這，不掩情欲地看着琴泣繼續道：“不過女先生畢竟是女流，信這些也無妨，老夫就爲了你留那丫頭一命，你可來生莫忘了我。”
最後一句暧昧不清，含混不明的情話若是出子某青年才俊之口也是一段佳事，可惜由着一個半隻腳入土的老朽說出除了弄得滿室腐敗蠅腐之氣再無其他。
對着姜太傅躬身行了個萬福禮以表謝意，琴泣心中莞爾，來生她要做那頑石浮雲再不爲人，無靈智之物談何相忘。
風不停，樹影婆娑。
通往縣京城的要道上，一個鬼祟的人或做農家老翁模樣，或成坡腳樵夫打扮，每每都成功掩藏了身份，隐逆了行迹通過各都城關卡，直到縣京城門，兩旁守衛搜查甚嚴，才堪堪慢了腳步。
連日趕路，每日睡不足兩個時辰，三餐啃幹糧應付着，白淨的面上生出錯亂的胡茬，漠北的風哨，沿途的日曬，即便熟人見了此時的石熙載也不見得能相認，但保險起見，石熙載仍是在城門外的破廟歇了一宿，難得睡到第一聲雞鳴時分，輕手輕腳起了身，未擾到同宿破廟的乞丐們，去河邊漱了口，在周邊民居陸陸續續亮起燭火前在抓了把灰抹勻在面上，看着河水中影影綽綽的人像，一拳打碎。
這還是他嗎？他看到那黑黢黢的面容下渾濁的神魂，痛苦地閉上雙眼，祁家不該走至如此的，都怪他。
在草木的掩映下，石熙載悄聲接近城門，此時接近守衛輪班交替之刻，值夜的守衛睜着惺忪的睡眼，困頓地掩唇打着哈欠，等待着第二聲雞鳴交班，正是全身松懈、不加警惕，石熙載就趁着這須臾的空檔抛繩勾住城牆壁，幾個折返攀上城牆又翻身而下。
城内已有挑貨郎揉着眼開始走街，早茶鋪子也挂了幡子開張。
石熙載垂首沿暗處蹑步行着，眼神卻觀察着周圍，逐漸蘇醒的街巷上有昨日喧鬧的痕迹，兩旁鱗次栉比的樓宇一眼望不到頭，回想起兒時父親砦禾休沐時常帶他來東門玩耍，兩三茶攤，幾處鋪面而已。
如今不到十年光景，卻是變遷到他認不出原有模樣，怔怔望着酒樓樂坊林立的縣京城，這真的是他心心念念想要回到的地方嗎？爲何踏足此地竟然毫無親切感……
至一處包子鋪，升騰的蒸汽遮蓋了店家的臉面，撲面的香氣襲來，石熙載停下了腳步，腹中咕噜，囊中羞澀，離開朔方倉促，盤纏已花的七七八八，還要留着銀錢以備不時之需，卻是許久未吃過熱乎飯了。
片刻走神間一隻髒兮兮的手将個白白胖胖的包子遞到石熙載面前，
“喂，小子，年紀輕輕手腳健全搶老叫花生意可說不過去，給你個肉包吃罷去找個活計做。”
意外于此人能在無所覺察的情況下這麽近距離靠近自己，石熙載袖中暗器滑至手中蓄勢待發，面前的老叫花卻突然笑起來，振聾發聩的笑聲在大清早難免惹得行人注目。
這一笑中氣十足，俨然不是平常老人該有，石熙載不好再動手，亦知未必是其對手，多一事不如少一事，忌憚地盯着老叫花的一舉一動一步步往後退着，到了拐角處閃身進了條胡同消失不見。
老叫花瞅着石熙載滿是防備地逃離，咬了口手中的包子，含混不清地嘀咕着：
“呀？原是個練家子，倒是老叫花多事了，不過現在的孩子啊，都這麽小心翼翼麽……”
拳頭大的包子不過三兩口便下了腹，老叫花餍足地眯起眼，折了個柳枝一邊剔着牙一邊優哉遊哉往城外行去，還有人等他帶早飯呢，肉包子涼了可不好吃。
而慌不擇路的石熙載拐進胡同後挑着人少僻靜處跑，待到确定老叫花沒有跟上來後，才發現這一通亂轉已失了方向，這裏是到了何處呢？
三層高的土樓，看造型當是南邊的玩意，他這些年交友甚廣，也聽聞了京城裏頗負盛名的紅袖招，一個秦樓楚館能做到這般程度确實不易。
雖是驚詫紅袖招的龐大，但他自心底鄙夷冶葉倡條，更不屑與出入其中的讀書人爲伍，在朔方便煩透了這種應酬，此刻不願再在紅袖招外多待，正要離開，自那半閉的朱漆大門裏出來了一個他畢生難忘的人——那個送他去朔方，告訴他他的仇人是蕭太師，日日夜夜出現在他的噩夢中，即使蒙着臉他亦能一眼認出的人。
再見此人，石熙載止不住顫抖，一時也不知是長達數年積累下的恐懼或是有機會再問清楚的喜悅，暗器再次握至手中，掌心的汗**了精巧的袖箭，石熙載瞪大了雙眼，一步步向蒙面男子靠近過去。
這處雖在福茹街近處，卻清冷異常，周遭靜悄悄的，石熙載所聞唯有自己吞咽的聲音，走出了暗處，蒙面男子也看到了他，四目相對，蒙面男子卻沒有識得他這故人，反而全身似貓弓背起來，一手搭在腰間長鞭上，神色警惕，眼周的疤痕顯得猙獰無比。