第二天，芙蓉在紙上描下了那個字，拿去靜思堂問了先生，先生告訴她，這個字念“筋”。

“筋，肉之力也。諸筋者，皆屬于節。皮、肉、筋、脈，各有所處。”李先生搖頭晃腦地念了幾句《素問》《靈樞》，見芙蓉一臉茫然，敲敲手上的書卷，告訴她：“問問你哥哥，《孟子·告子下》中的生死之論寫了什麽？”

不妨先生會考自己，沈獲傻眼，糾結了好一會兒，也想不起來。倒是芙蓉靈光一閃，自己先背了出來：“舜發于畎畝之中，傅說舉于版築之間，膠鬲舉于魚鹽之中，管夷吾舉于士，孫叔敖舉于海，百裏奚舉于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲，所以動心忍性……然後知生于憂患，而死于安樂也。”

聽得李先生連連點頭：“勞其筋骨，便是這個筋了。”

幾個孩子的課業進度都不同，先生也就不曾統一講過課，芙蓉目前還處于啓蒙中期，最大的目标就是掃盲，先把常用字學會，平時先生也隻讓她背一些簡單的詩詞和經典篇章。沈獲三歲就啓蒙了，文化水平比她高不少，如今已學到《孟子》了。

往常在三爺書房裏，沈獲總是搖頭晃腦地背書，芙蓉記性好，聽了幾回就全記下了，背得比他還快，不過隻回房背給春燕聽過，從沒在外頭表現出來。

沈獲滿臉佩服，也有不解，趁先生去給沈茂答疑解惑了，小聲問她：“妹妹，你是怎麽記住的？我總是背了這篇忘了那篇。”

“聽你讀的時候記住的。”芙蓉也壓低聲音告訴他，“但是我一個字也不會寫。”

她這麽說了，沈獲當然相信，心裏平衡了不少。

《易筋經》裏，芙蓉不認識的字可真不少！

一張白絹上頭寫了那麽些字，芙蓉能完整讀下來的就一句——“出走太陽之前，結于耳後完骨”，但是這些字單個都認識，連成一句就看不懂了。

什麽是湧泉、少陰、太陽？

什麽又是五藏、六府、十二原？

一番閱讀下來，芙蓉頭暈目眩，當務之急，還是先把字都認全了。至于理解，那不是一個幼兒園小姑娘能辦到的事，怎麽着都得等她上小學了吧？

其實最好的辦法就是拿着這個去找師長解惑，想來不論是李先生還是三舅舅都能給她解惑。可不知怎的，芙蓉下意識就覺得這張白絹的存在不能叫别人知道，哪怕是再親近的人也不行。

所以她悄悄藏着這個，沒人在時才敢掏出來看一看。好在芙蓉雖然住在老夫人上房，但隻有春燕一個丫鬟貼身伺候，平時房裏都沒人，自由時間還是挺多的。

類似于“湧泉”“少陰”這等詞語都太特别了，芙蓉不敢直接拿去問，隻能上學堂時對先生旁敲側擊地打聽。後來找到了《黃帝内經》，終于明白原來那些都是人體裏的穴位名稱。因名字相近，芙蓉對《易經》也充滿好奇，等後來識字多了，便去沈應書房尋摸了來看。

此書并不是什麽“歪門邪道”，見孩子對此感興趣，沈應隻有支持的份，三不五時還同她講解一番，令芙蓉的自學進度突飛猛進。

她實在稱得上冰雪聰明，一學就會，舉一反三，在靜思堂讀書的幾個孩子裏，除了将要舉業的沈茂，李先生最愛重的便是她。

可是，也許是因爲興趣漸漸偏離，原本表現亮眼的芙蓉在開始鑽研《易經》等書後，課業上就變得普通了起來，最後穩定在與沈獲差不多的水平。李先生失望之餘，也不免調侃這對“難兄難妹”，不僅行止如一，連讀書都一樣。

白氏的身體越來越差了，又熬過了兩個冬天，整個人隻剩一把骨頭，大部分時間都躺在床上，連走到院中曬曬太陽也做不到。

她很喜歡芙蓉，芙蓉也對她格外親昵，平時下了學，總是跟沈獲一塊兒過來陪伴她。

看到兩個孩子承歡膝下的場面，沈應總是沉默的。白氏對他提出過兩次，要認芙蓉作義女，他都沒有答應，隻是應付了過去。可如今白氏纏綿病榻，眼看着時日無多了，當她再次提出這個請求時，沈應終于不忍心再拒絕，禀明沈老夫人，挑了個好日子，正式将芙蓉認做義女。

芙蓉心中是願意的，認了幹爹幹娘，她心裏隻當做親生爹娘一般對待，往日裏沈獲便如她親哥哥一般，現在不過是将“三哥”改做“哥哥”，兩個人之間還是像從前一樣親密。

至于沈應，似乎人人都認爲他應該高興，畢竟他對芙蓉的疼愛有目皆睹。然而，當芙蓉給他磕頭，喊他“爹爹”那一刻，他的心情，恐怕這輩子都不會有人知道。

很長一段時間，沈應都覺得，也許白氏是發現了什麽，才會這樣迫切地要在離開前确定芙蓉的身份。或許是他不夠謹慎，偶爾透露出的痕迹瞞不過結缡多年的發妻，對最熟悉的人來說，有時候隻需一個眼神，一個動作，便能看透他的所思所想。

不過他還是想太多了，白氏的心思藏得并不深，認下芙蓉後不久，她又一次從鬼門關被搶回來，氣若遊絲地告訴他，唯一的遺憾便是不能親眼看到兒子長大成人，成親生子。

當時白氏的父母兄弟都匆匆趕來，白老夫人聞言，握住女兒的手，痛哭失聲。幾位白氏舅兄紛紛保證，必會好好照看沈獲，待他猶如親子。

白家大兄有個女兒，年紀與沈獲相當，沈應稍微想想就明白了她的想法。許是芙蓉的存在，他的偏愛，兩小無猜，叫白氏擔心自己去後，兒子會順理成章地娶了這個一起長大的姑娘。

她也喜愛芙蓉，但這點喜愛遠遠比不上自己身上掉下來的肉。若芙蓉的出身再高一些，娶了也無所謂，畢竟知根知底，性格好容貌也好。等她去世後，沈應一旦續弦，兒子在繼母手下讨生活，能過得怎樣還未可知。可偏偏柳大人隻是一介七品小官，如今還外放嶺南，這樣一個嶽家，有了跟沒有差不多，指不定還要拖累沈獲。

趁着最後一些時日，把沈獲的婚事定下來，她走得也安心。

最終，沈應還是遂了她的心願，在白氏的病床前，與白家大兄交換了信物，給沈獲訂下他舅家表妹做未婚妻。白氏心願已了，又拖了一天，終于閉上了眼睛。

一場喪事，沈府中不說人仰馬翻，也着實不算井井有條。原本府中一應大小事務都歸大夫人管理，可她早在兩年前就将次女嫁了出去，收拾收拾離京走了。二老爺是庶出，二夫人劉氏也不怎麽得老夫人歡心，内院管家權交給她，老夫人不僅不樂意，也不放心。

但老夫人年事已高，精力不濟，常常有顧不到的地方，實在無法可想，也隻能分出一部分管家權給二夫人。于是後來的沈府就成了二房三房自治，公中事體由老夫人與二夫人協作管理。

制度混亂，上頭好幾個主子，能不出大錯已經很好了。

白氏出殡當日，芙蓉摔喪，沈獲駕靈，全了孝子孝女責任。愛女英年早逝，白老夫人傷心欲絕，摟着兩個孩子哭到暈厥。又驚又痛又累，當天夜裏沈獲便發起了高燒，還是與他一同守靈的芙蓉發現了，趕忙喚了人來，将他擡進屋中，又遣人去請了大夫來，施診開藥。

哥哥病倒，守靈的隻剩芙蓉一個，本來老夫人擔心她小姑娘害怕，派了兩個丫鬟來陪她，都被她支走了。夜深人靜時分，芙蓉盤膝坐在粗糙的蒲團上，一邊給火盆裏添黃紙，一邊回想這幾天所見之人，所遇之事，心中不免添了許多感慨。

她已經八歲了，比從前懂事許多，很多曾經在書上看到卻不懂的東西，也漸漸懂了。

白氏收她做義女，一開始芙蓉是很開心的，本來她也跟大家一樣，以爲三舅舅會很爽快地同意。誰知沈應卻遲遲沒有答應，偶爾還會看着她無聲歎息，叫她心下疑窦叢生。

人的智商是天生的，芙蓉打小就聰明得與衆不同，别人看不到的東西，她能注意到；别人不會在意的事情，她會發覺其中不對。

當沈獲與白家表妹的親事訂下後，别人也許不明白，唯有芙蓉恍然大悟。事出必有因，僅僅隻是喜歡，哪裏夠讓白氏拖着病體也要再三催促沈應确定她的義女身份？哪怕芙蓉真心認爲自己智慧與美貌并存，文武雙全人見人愛，也不敢自信到這個地步。

白氏百轉千回的心思會讓沈應感到無奈，但不會給芙蓉造成任何影響。她隻是有些傷感，尤其是看到白老夫人哭到昏厥時，心中又溫柔又難過地想：世界上愛孩子的母親那麽多，偏偏我卻沒有。