京城沈府内，有一個不栽花也不種樹的院子，院内隻有青磚鋪地，平整寬闊，高高的院牆将内外隔開，叫外人窺不見一絲一毫。偶爾院門半開着，路過的丫鬟紛紛慢下腳步，探頭探腦地往裏頭看。

運氣好的，就能瞧見院中那個纖細靈動的身影，有時是在舞劍，雪亮的劍刃上下翻飛，在空中隻留殘影；有時則是甩鞭子，“啪啪啪”的響——聽說四姑娘剛練鞭子的時候，總是打在地上、牆上，地上的青磚往往撐不住兩個月就要更換。

運氣不好的，比如現在，碰上裏頭那位正在練暗器，“嗖”地一聲，一柄飛刀就擦着臉過去了——一開始用的是銀珠子，後來改成花生米，今年換成了又小又薄的柳葉飛刀。

“姑娘，你又吓唬人了！”春燕一邊埋怨着，一邊往外走，把插在院門上的飛刀□□，順便對門外那個險些被吓尿褲子的小丫鬟說：“别探頭探腦的，四姑娘最近練飛刀，準頭可沒數。”

四姑娘自然指的是芙蓉，沈家孫輩裏頭，三位少爺三位千金，雖然沈應與白氏正式認下她當義女，但沒上族譜，本來也不能計入序齒的。隻是沈大人着實疼愛她，比對親生的三少爺有過之無不及，而芙蓉又是五歲就來了沈家，完全是在沈家諸人跟前看着長大的，所以早年老夫人就發了話，命下人全都改口，以後皆稱“四姑娘”。

幾年過去，芙蓉不止容貌和身段變了，武功也愈發精進。

說來好笑，當初沈大人特特請的武師傅，是爲了教沈獲習武，順便也帶上二房的沈茂和沈芝，芙蓉則是自己主動要求學的。這麽些年下來，連沈獲都将曾經學過的拳腳丢到了一旁，專心苦讀，唯一還堅持的竟隻剩她一個了。

大家閨秀學琴棋書畫不是什麽稀奇事，習武卻格外罕見。沈老夫人一開始是不樂意的，但拗不過芙蓉自己想，沈大人又寵她，後來武師傅也請辭離開，她便以爲小姑娘會就此罷休。

直到有一回，芙蓉和沈芝陪她去京郊半山的别莊避暑，山上不知怎地冒出許多條蛇來，全都竄入沈家别莊，丫鬟仆婦被吓得人仰馬翻，沈芝隻會在一旁尖叫，而芙蓉卻迎上去，不知從哪兒掏出一把匕首，一腳踩住一條，手上動作飛快地斬斷了所有蛇。

沈老夫人震驚了，在場諸人無不目瞪口呆。

後來芙蓉在家習武就無需遮遮掩掩了，跟沈應溝通過後，幹脆換了個大院子，裏頭的花草樹木全移走，收拾收拾弄成一個小型演武場，平時關起院門就在裏頭練武，日日不辍。

對此，沈大人是很支持的，孩子有個愛好，并且願意爲之吃苦堅持，絕對是值得表揚的一件事。偶爾沈獲惹他生氣了，他還會拿這個來訓兒子：“看看你妹妹！自從芙蓉開始習武，不管酷暑還是嚴寒，從來沒有偷懶過！妹妹也不需要去考武狀元，自己就能堅持這麽多年，你看看她，再看看你自己！”

沈獲也不敢反駁，隻能低着頭認命挨訓。

也許是因爲年紀漸長，有了男女之防，沈獲跟芙蓉早已不複從前的親密。當然，沈獲還是對這個妹妹很好的，但曾經那個滿心滿眼都是妹妹，一天見不到她就要哭的小沈獲已經不見了，取而代之的是一個對誰都溫和有禮的少年。

沈獲的平庸資質，沈應早就知道了。

不論是上一世還是這一世，他都隻有沈獲一個親生孩子，不可能不重視。隻不過，家裏親爹叔伯一門三進士，上頭兩個堂兄也紛紛中舉，唯有沈獲一個，文不成武不就，叫他管家裏的産業也并不上心，成親生子了，也沒個正經營生，最後還是沈應舍了老臉去給他求了個蔭封閑職。

嚴格說起來吧，沈獲并不能算是個纨绔子弟。吃喝嫖賭他都不沾，平時就喜歡待家裏，也不幹嘛，坐在院子裏曬太陽都能消磨一整天。從小到大很少有叛逆的時候，連當年沈應娶了芙蓉進門做續弦，他都沒什麽反應，該幹嘛還是幹嘛，叫他讀書也會讀，偷懶的時候很少，無奈的是資質擺在那裏，怎麽用功都沒進步。

就是因爲這個，這一世沈應才會想起請人教他習武，看看這條路是不是能走通。最後的結果他也看到了，沈獲依然沒什麽興趣，一開始會願意學也隻是新奇，又有妹妹陪着一起，後來芙蓉還認真，他的心思已經飛到不知哪兒去了。

這樣一個孩子，不是他不努力，而是努力也沒有用，你該拿他怎麽辦呢？

沈應隻能承認自己生了塊朽木，好在“朽木”不敗家，挺懂事兒，他也就不再像上輩子一樣逼着沈獲念書上進了。沈獲喜歡幹嘛就幹嘛，反正連媳婦兒都不用他這個爹操心——早在白氏去世前就給兒子訂下了舅家表妹，過兩年年紀差不多了，媳婦兒一娶，孩子一生，他再向聖上讨個恩典，這個兒子就安排得差不多了。

比起這個兒子，還是聰明伶俐又貼心的“女兒”更叫沈大人操心。

芙蓉長大了，今年十四，明年及笄。和上輩子一樣，十歲過後容貌漸漸長開，美得叫人心驚動魄。

早兩年老夫人還時不時會帶她外出做客，有時自己不去，也要叫二夫人劉氏領上她，身爲一個名門淑女，未來的貴婦人，交際是必會技能。等她抽條了，慢慢褪去孩童稚氣，顯露出少女模樣後，老夫人就再也不敢帶她出門了。

這簡直是禍水啊……

饒是捂得及時，芙蓉的容貌還是叫不少人見過。沈尚書身爲朝堂風雲人物，下一任首輔的有力競争者，沈家着實聚集了不少目光。他的女兒，哪怕貌若無鹽，那也是被無數人眼饞着的，更何況芙蓉生了這樣一張臉！

所以，從她十二歲起，上門提親的人就絡繹不絕，雖然她并非沈應親生，但是來提親的人家分量都不輕，很有些優秀的好少年在其中。

見此，二夫人劉氏嫉妒得眼睛都綠了。她的芝兒還更大一歲呢，正正經經的官家千金，生得也很是清秀可人，結果跟芙蓉一比，襯得灰頭土臉不說，連有意結親的人家都隻剩小貓三兩隻，條件還很一般。

别人怎麽想，沈應是管不着，除了政事，他最操心的莫過于芙蓉的親事。

一家有女百家求，聽起來是好事，應該高興——可他的身份不對。

有時想想吧，他可能真是上輩子欠了她的，明明是自己心尖尖上的寶貝，一點點養大了，結果還得替她選婿，将來還要關心她在夫家過得好不好，丈夫公婆可有給她氣受，孩子生得順不順利……簡直是操不完的心。

美貌和才華一樣，是想藏也藏不住的。

重臣之女，貌美傾城，哪怕沈應再刻意遮掩，該知道的人還是會知道。這也是沈應很擔心的一個問題。

看在他的面子上，皇帝哪怕有心，也不可能會不要臉納他的女兒進宮。沈大人比較擔心的是那一群青年皇子，尤其是太子。

太子早已有了太子妃，孩子都好幾個了。本來吧，若是沈應的親生女兒，那做太子妃綽綽有餘，太子也絕對不可能把心思打到這裏來，偏偏芙蓉隻是義女。倘若太子有意，去向帝後求恩典，想要納沈尚書義女做側妃，在外人看來絕對不算委屈她。

沈應怎麽可能會讓芙蓉去當太子側妃！

未來國母的位置他都替芙蓉看不上好嘛！

至于别的皇子，也很有可能會産生求娶念頭。沈大人這個未來嶽丈國色天香大美人，對那些外家勢力單薄的皇子來說，簡直是求之不得。

撇開皇室，京城裏适齡的好小夥兒很多沒錯，可在沈應這個挑剔的爹（兼前夫）眼裏，個個都有缺點！非常配不上芙蓉兒！

天哪，十全十美的女婿到底去哪裏找？

沈大人心很累，兒子不争氣，女兒親事難，朝廷還有一大堆事務要處理，每天都忙得像個陀螺。轉個不停的空檔，長随送來一封信：“柳大人來信。”

他頭也不擡地問：“哪個柳大人？”大理寺那個還是金陵那個？

“韶州知府柳爲仁。”

沈應的筆停了，擡起頭來接過信：“芙蓉兒那個爹？這不年不節的，他怎麽會寫信來？”邊說邊拆開信，看了起來。

信有兩封，一封寫着“沈大人親啓”，等他看完，凝視着信紙好一會兒，又去拆了另一封，這封是寫給沈老夫人的，顯然是芙蓉親娘周氏的手筆，連篇累牍的請安問好問候健康。

長随有些緊張，小心翼翼地叫了一聲：“大人？”

沈應反應過來，眉心皺起，想了想，把周氏的信疊好塞回封内，吩咐長随：“這封拿去給老夫人看。”

“是。”

長随關上門，書房裏又安靜下來，沈應揉了揉額角，歎了口氣。

芙蓉這對親生父母啊，總是不肯安分。