“你娘病了，病中格外想念你，但你爹這幾年内暫時無法調回京來，便希望你能去韶州一趟，見一見父母與弟弟，全家團圓。”

沈老夫人說這話的時候，臉色不是很好看，估計也被周氏這一封突如其來的信搞蒙了。

人心都是肉長的，周氏是她娘家遠房侄女沒錯，可芙蓉在沈府住了這麽些年，在她跟前從小小的那麽一丁點兒大，長到如今亭亭玉立少女模樣，聰明懂事可人疼，同她的親孫女也沒差了。

這種情況下，老夫人的心自然是偏在芙蓉一邊。

更何況，柳家夫妻倆對小女兒的行徑實在令人齒冷。當年芙蓉也不過才六歲，都沒有桌子高，他們竟也忍心将她扔下，帶着小兒子就這麽走了，多年來從未關心過一句，隻有偶爾在周氏給老夫人的請安信裏能見她提起一句兩句。

别人家替他們養女兒，錦衣玉食，悉心教育的時候，從來沒見他們挂心過，芙蓉吃在沈家住在沈家，寄人籬下，他們連意思意思地要送點夥食費給沈府都沒有。現如今女兒長大了，快及笄了，突然就思念起來了？

看着眼前恍若明珠美玉般的少女，老夫人心疼不已，拉過她的手歎息：“這父母親緣，不能強求。你也别想太多，這裏有你的老祖母，你爹，叔伯嬸子和哥哥姐姐們，永遠都是你的家。”

其實芙蓉對親生父母的行徑毫無感覺，也并不覺得心寒，畢竟太多年未見了，在她看來，他們也就比陌生人熟悉一些而已。隻是老夫人這麽一說，她忽然就心酸起來了，眼圈微紅，依偎進老夫人懷裏撒嬌：“祖母爹爹養育我長大，這裏就是我的家，再沒别個了。”

“哎，好，就是你的家。”老夫人拍着她的背，笑道。

可惜，就算沈家所有人都認可芙蓉這個親人，她與柳氏夫婦的血脈親緣也斷不了。生母病重，思念女兒，既然周氏在信上如此表示，爲了不叫芙蓉背上“不孝”的鍋，這一趟韶州之行是非走不可了。

這些年裏，在沈家的照應下，柳大人總算沒困死在窮鄉僻壤當一輩子的知縣。當時刻意将他外放至嶺南，本來就是沈應爲芙蓉出氣之舉，後來時間長了，小丫頭在他跟前長得活潑又可愛，沈應倒是念起了他們對芙蓉的生養之恩，将柳爲仁提拔了幾下。

畢竟是芙蓉的生父，官職太低，将來她出嫁時面上也無光。

韶州雖然依然隸屬嶺南道，但并不偏僻。此地爲三江之水交彙之處，物産豐饒，水陸皆通，在前朝時便有“嶺南名郡”之稱，是嶺南道中不可多得的好地方。

柳爲仁一個出身平平、才能平平、殊無政績的“三無”小官，能在韶州當上知府，可見沈大人在其中出了多少力。正是因爲如此，柳氏夫婦對沈家可謂感恩戴德，三不五時便要寄信上京，與沈家聯絡感情，節禮也是一年比一年豐厚。

不過每次收到嶺南送上京的節禮時，翻完禮單，沈大人都不太高興——又沒有芙蓉兒的份，呵呵。

能把親生骨肉忽視到這種地步的，柳氏夫婦也算是他生平僅見了。

縱然老夫人、沈大人與芙蓉心裏有一百個不情願，嶺南之行還是提上了日程。

此行路途遙遠，走完這一程，與當年下揚州所耗費的時日差不多。區别在于，從京城至江南，一路都還算順暢，行經之處不少繁華城鎮，入了江南道後更是遍地魚米之鄉。而從京城去嶺南，前半段路還好，自嶽陽開始沿湘江下行，一路多是山林，不僅路不好走，有些地方還有悍匪橫行，危險度比江南一帶高太多。

千裏之行，沈大人絕不可能方向叫芙蓉一個人上路，在他眼裏，芙蓉還是一個小丫頭，哪怕帶上的護衛再多，路上沒有長輩照應也是不行的。

本來最适合護送她的是沈蘊。沈大哥不僅武功高強，性格也沉穩，又同她關系極好，兩人曾一道上華山、下江南，當真是再合适不過的人選了。

可惜沈蘊早已不是當年那個閑的冒泡的少年了。自打那年他從江南回來，之後便棄文從武，這些年頻頻立功，升官就像坐火箭。如今京城裏提起“沈大人”，都要特意區分開，是尚書大人，還是太仆寺的沈二老爺，亦或是沈家那個小将軍。

半年前小沈将軍奉旨領兵去了雲州平亂，甚至沒來得及回家過年。老夫人一提起他就要皺眉歎氣，一是擔心他的平安，二則是對他的婚事憂心不已。二十四五了，别人家孩子都能打醬油了，他還打着光棍，半點要成親的意思都沒有，成天在外剿匪平叛，安全也沒個保障。

前幾年他剛在朝廷嶄露頭角，聖上誇他是少年英雄，十分器重他，見他父母遠在廣州，猜測無人替沈蘊操持婚事，便起了做媒的意思，在宗室裏拉拔拉拔，找了個品貌都很不錯的翁主，要給他賜婚。

聖旨還沒下，他三叔沈大人提前探得聖上口風，悄悄将那位翁主打聽了一番，确定真的挺好，便告訴了沈老夫人，老夫人那個高興哇，立刻籌備起了聘禮。誰知沈蘊像個愣頭青似的，直接面見聖上，婉拒了這樁天上掉下來的好親事。

聖上素來溫和，婚姻婚姻，結的是兩姓之好，人家自個兒不樂意了，他也不可能強塞，免得促成一對怨偶。一邊是朝中重臣之家，一邊是宗室裏的親戚，要是搞得結親不成反結仇，那就很尴尬了。

誰也不知道沈蘊爲何要拒絕。面對家中長輩的疑問，他始終沉默以對，逼急了才說心裏有人，問他是哪家姑娘又不肯說，嘴緊得像個蚌殼，撬都撬不開。

大家都是從那會兒走過來的，對年輕人的情感世界多少懂些。既然有心上人，但又不提求娶，八成是求不得。對此，長輩們可以理解，深表同情，但過了這麽久了，再深的愛慕也淡了吧？咋還不成親呢？

家裏總是在催婚，沈蘊終于理解了大齡未婚男青年的苦惱。爲了避開這些事，他總是自己主動領命，率兵遠赴各地，一年中總有大半年的時間不在京城。

最合适的沈大哥不在，還有沈二哥和沈三哥。不過這倆都是戰五渣，沈茂跟芙蓉也不熟，沈獲的性格還不如芙蓉來得果斷幹脆，真要叫他送芙蓉去嶺南，路上是誰照顧誰還兩說。

光是糾結護送的人選就花了好幾天，芙蓉倒是主動提出自己上路。說真的，以她現在的身手，别提隻是趕路去嶺南，要沒有沈大人看着，龍潭虎穴她都敢去闖一闖。悍匪算什麽？她帶上幾十個護衛，能把土匪窩給端了信不信？

沈應信，所以更不能讓她一個人上路了。

最後，還是叫沈大人想出了一個好辦法：找到近期要往嶺南去的大商隊，與他們搭夥兒上路。路上芙蓉依舊坐自己的馬車，丫鬟仆婦及護衛随行，需要走水路時也另乘一條船，免得受了沖撞——其實這才是普通人家的正常出行方式，畢竟不是每戶人家都請得起護衛的，不少小官攜家眷離京赴任，要去偏遠地方時，一般都是附着商隊走。

近些年嶺南道漸漸發展起來，往那裏去的商隊也多了許多。沈大人親自過問，很快查到有一家著名商号過幾日便有隊伍要出發去廣州，中途正好經過韶州。

商号主人接到沈尚書的帖子，幾乎有種受寵若驚的感覺。得知沈大人的千金要遠赴韶州探親，當下便同送帖子前來的沈府管事拍胸脯，保證一定将沈姑娘安全送到，一路定然會照顧得妥妥帖帖！

确定了上路的日期，随行人員也一并安排好，芙蓉終于在沈家諸人依依不舍的目光中登上了離京的馬車。

這次她出行，沈應特特安排了一個靠譜的管事送她。除了這位劉管事之外，芙蓉的随行隊伍裏還包括兩個丫鬟、四個仆婦并二十個護衛。

本來沈老夫人給她挑了八個丫鬟，可芙蓉瞧着那些嬌滴滴的丫鬟們，認爲這群溫室裏的花朵肯定經不起外頭風吹雨打，幹脆否了六個，留下春燕與另一個看起來身體素質比較好的春草。千裏奔波不是開玩笑的，人越多越麻煩，老夫人雖然感覺兩個實在太少，但又覺得她說的有理，便随她去了。

其實那些丫鬟本來也不願意去，一個個要麽是家生子要麽是從小買進府的，在沈家後宅過得好好的，誰願意跟四姑娘千裏迢迢地去嶺南探望她親生父母啊！芙蓉此舉正合她們心意，面上淚漣漣的舍不得姑娘，心裏無不竊喜，順便同情一把被點中随行的春燕和春草。

對此，曾經随姑娘上過華山下過江南的春燕隻想微笑，心中鄙夷：這群沒見過世面的小丫頭片子，你們懂個屁哦！