班超協理疏勒，風生水起，但在天山北道的另一個疏勒城（今新疆吉木莎爾境内），卻正在經曆一場重大的血雨腥風。送走了班超後，顯親侯窦固受命處置西域軍政大務，命耿秉親率大軍，越過蒲類海，直搗務塗谷，殺斃一千多匈奴騎兵，攆跑了盤踞在車師後庭的匈奴武裝，後庭王安得看匈奴騎兵跑得比兔子還快，意識到老靠山倒了，趕緊脫掉厚實的氈帽，長跪在地上，等漢軍的大隊一過來，就抱住耿秉的馬腿，痛苦流涕，俯首乞降，說這些年都是被匈奴挾制的，人家說啥就是啥，不敢不從，心底還是感念漢朝恩德的，因爲他的王妃有漢人血統，一直在提念他，希望大将軍能饒過他。耿秉把他帶到窦固跟前，請示如何處置。窦固看這個安得面相還不是很惡，也不停地悔罪，想了想，令他勸降在前庭爲王的兒子勾甾，立功贖罪。勾甾倒是聽他爹的，也跟着投降了，表示願意效忠漢朝。看在父子倆确有悔意的份上，窦固寬宥了他們，讓他們繼續各自爲王。附近的焉耆、渠梨等國王，一聽說隻要投降就能繼續做國王，沒有什麽損失，也都望風歸附。窦固就奏請朝廷，在烏壘城重新設置西域都護府，推薦陳睦爲第二十任（東漢第一任）都護。都護府設府丞、司馬、軍侯、都吏等屬官，并由都護直接領導戊、己校尉和先期設在伊吾盧的宜禾校尉。窦固當時還任命他帳下的司馬耿恭爲戊校尉，領兵三千，屯駐車師後部的金蒲城；谒者關寵爲己校尉，領兵五百，屯駐柳中城。柳中城距離都護府不遠，就在車師前王的地盤。倆校尉互爲犄角，任務是屯田積粟，防備匈奴。這一切安排停當之後，就自率西征大軍退回關内，給明帝上了一封奏疏，說匈奴雖傷未滅，根基沒有動搖，他想繼續留在西涼，威懾匈奴。皇帝身邊那些文官們，向來以爲武将故弄玄虛，嫉妒窦固在外自專，紛紛以節約國帑爲名，奏請明帝罷兵。明帝這個人最大的特點就是節儉，誰隻要提節儉那就是他的知音，他連賞給自己兒子的封國，都是能三個縣就不給四個縣，就是自己的身後之事，也在生前安排得簡簡單單，不許鋪排。他看到有人給他算的賬，說窦固的軍隊再在西涼屯駐，要比回到關内多花三分之一的費用，立馬就準了。于是一個诏令讓窦固回京，提升他爲掌管諸侯及少數民族事務的大鴻胪，雖說位列九卿，食邑千戶，但實權有限，隻是說起來好聽。
北匈奴這些年在西邊忌憚的就是窦固，一聽說他回了洛陽，就沒甚顧忌了。優留單于隻讓漢朝的君臣過了個兔年（公元75年）的春節，仲春就派遣左鹿蠡王率領兩萬騎兵，進攻車師後庭。後庭王安得本來就是個慫包軟蛋，平時隻知道吃喝玩樂，遠遠看見匈奴鐵騎就尿褲子了，馬上打發人向金蒲城的戊校尉耿恭求援。耿恭是耿秉的堂弟，從小一直跟着堂兄在軍營裏磨練，也善于用兵，當時快四十歲了，他覺得情況不妙，非常糟糕，就是全軍馳援也無濟于事，又不好見死不救，就象征性派了三百人表明個态度。傻子都能想到，這三百人就是一人長三頭六臂，也無法直面兩萬匈奴鐵騎，他們一邁出金蒲城，就注定了有去無回的命運，白白在風雪交加的嚴寒裏受了許多艱難，剛到務塗谷城下，就被匈奴人一圍而殲，鮮血流進半人深的雪裏，連點痕迹都沒有。匈奴人很快登城，攻破了務塗谷。安得還想找左鹿蠡王求和，但首先進城的匈奴兵将沒人認識他，扯住胳膊給了一刀，幸虧他當時身子軟了，胳膊斷了後，腦袋沒掉，以後又苟延殘喘了十多年。殺紅了眼的匈奴鐵騎在務塗谷屠城一個月，在搶光東西、暴掠婦女後，一路奔襲到金蒲城，要求據守的漢軍投降。
耿恭是個甯死不屈的硬漢，他緊閉大門，親率将士登城鏖戰，并将一種爆皮的毒藥塗在箭上，讓幾個士兵扮成巫師，邊射邊大喊：漢軍弩箭有天神相助，射中了一定有你好看！這一兵不厭詐的招數，還真唬住了匈奴人，那些中了箭的人和馬，果然是皮開肉綻，很快倒斃。匈奴騎兵人心惶惶，懷疑他們師出無名，真的得罪了天神。偏偏第二天又起了狂風，電閃雷鳴，緊接着暴雨如注，漢軍在上風，弩箭自然飛得更遠，匈奴人更是疑神疑鬼，不得不罷兵北撤。耿恭清楚匈奴不會就此善罷甘休，他們回去拜完天神，還會選個有利的日子再來，金蒲城是守不住的，他與幾位助手商量移師疏勒城（與班超所在疏勒同名）。疏勒城很小，隻有三百多戶人家，但其南面靠山，有險可憑，山溝裏雪水聚成小溪流經城内，一年四季都不斷流。耿恭将金蒲城的糧草都運進疏勒城，又用重賞從周邊臨時招募了兩千多男丁，加緊訓練，以圖共同守城。
到了夏天，優留單于派人成功利誘車師前王勾甾，又慫恿龜茲和焉耆，脅迫他們共同叛漢，出兵一萬多人攻打西域都護府。按說烏壘城也是有城防設施的，可是陳睦毫無防備意識，并且把大量的士兵派出去建立新的屯田基地，兩千多人被匈奴連狙一掃而光，連一個活口都沒有留下，是在是太慘了。匈奴人殺了陳睦以後，氣焰更盛，企圖把漢朝在西域的力量全部消滅，他們一面圍攻柳中城的己校尉關寵，一面再次攻打耿恭所在疏勒城。柳中的關寵閉門不出，趕緊派人進陽關向敦煌求救。疏勒的耿恭率軍主動出戰，殺死六七百敵人，匈奴軍隊後退了幾十裏，待漢軍回城之後，複又圍城紮營，并在幾天後截斷溪流，企圖逼城内守軍不戰自潰。正是酷熱季節，城内無水，幾千人要吃要喝，可是天大的問題。耿恭命令士兵在城内掘井，挖了幾個十五六丈的幹窟窿，底下的土還是幹的，隻得收集人尿馬尿、榨取馬糞之汁救命。隔了兩天，資源枯竭，人馬都有渴死的，不少人已經發瘋，有人嚷嚷着開城門搶水，即使讓匈奴人殺了也比渴死強，也有人實在受不了從城牆上跳下去，還沒等爬起來找水，就被匈奴人砍成幾段。耿恭絞盡腦汁再想不出别的辦法，卻想起公元前104年貳師将軍李廣利征服大宛的時候，拔佩刀刺山，飛泉從山中噴出的故事，決心效法。他向天祈禱，請求天神庇佑自己的軍隊，理由是如今漢室恩德神聖，每年按時祭天，從沒有過懈怠，天神怎麽可能讓漢軍走投無路呢？他又向幹井禮拜，求龍王爺眷顧自己的弟兄，賜給漢軍甘泉。然後親自跳到到井下，猛力掘挖，他橫下心隻要還有一口氣，就不停歇。也許是他的虔誠感動了天地，挖了幾尺，越往下土越濕，“噗——”的一聲，竟有泉水順着刺刀噴上來。耿恭的興奮勁兒簡直難以言喻，他雙手掬水，含淚而飲，覺得從裏往外透着甘甜，見着讓人陶醉了。後來泉水不停湧出，漸漸漫過他的小腿，才吼叫着讓人拉上來，命将士用桶取水，先少飲解渴，在盡量短的時間把水運上城，和泥巴補城牆，還故意拎起水桶往士兵頭上澆。匈奴騎士大爲疑惑，面面相觑，這個民族對于神的敬仰和虔誠告訴他們，漢軍一定是有神助的，要不然怎麽會弄出水來？人不能與神鬥，這是自然界的生存規律！左鹿蠡王心有不甘，還是搖搖頭又撤兵了。
耿恭也不敢追擊，盡快疏通溪流，整備軍馬，從伊吾盧調運糧草，以防匈奴再犯，艱難地挨到秋天，四十七歲的明帝劉莊，一病告崩，九六城沉浸在一片哀嚎之中。關寵孤立在柳中城，幾個月沒有等到朝廷的援兵。優留單于人認爲十九歲的章帝劉炟登基，正忙于宮鬥廷争，江山還未坐穩，一時難以顧及西域，正是他重霸西域的天賜良機，便親自到烏裏雅蘇台（今内蒙古西烏旗境内）那座神山去祭了一趟天神，神給他的意念是一定能赢，遂親自率重兵第三次圍攻耿恭所在疏勒城。耿恭與将士人不解衣，日夜堅守，殺退匈奴多次進攻。爲了節約箭镞，耿恭動員士兵大量使用鵝卵石，石頭從城牆上投下去，隻要砸中敵人，不死也就傷了，而且疏勒城底下有河床，石頭的資源供應沒有問題，使用起來對士兵的技戰術要求也不高，投得越遠約有殺傷力。這種戰術，恰好避開了匈奴騎兵的戰術長項，使得他們的快馬飛刀無法施展。匈奴人見硬攻不行，也改變了戰術，幹脆圍而不攻，要把漢軍困死。這一招不可謂不毒，幾個月過去，眼看天氣越來越涼，城内儲糧早已用完，漢軍不得已殺馬而食，馬殺完了，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的獸筋皮革，弩铠吃盡了，又撿拾樹葉充饑。想那小小的城裏能有多少樹葉，很快就把幾千人活活餓死了，僅剩下幾十個殘兵。前面的死者還有人埋葬，後死的人就暴屍街頭。也是天助忠臣，幸有原車師後庭王安得的妻子，祖先是中原南陽人，安得受傷後，一個匈奴小王看他還有幾分姿色，便将她收入帳中，夜夜陪侍。她是個虔誠的佛教徒，有好生之德，就瞅匈奴小王高興時對其說，聽說漢軍就剩幾十個了，你們可以殺了他們，但天神不忍餓死他們，你若能接濟一下，神必助你。那小王是個尚武之人，喜歡真刀真槍格鬥，本來就不歡喜困人的把戲，就弄來一些粟米裝成小袋子，晚上巡夜時讓人扔進城去。耿恭和他最後的幾十個弟兄，就靠這點不明不白的“天外來食”，每天熬點稀粥，維持生命。優留單于自己也把周圍的羊群吃完了，親自到烏孫去買了一大批牛羊，回來後分析耿恭已經疲困至極，沒有什麽戰鬥力了，但他敬佩耿恭是個英雄，便派使者去招降，開出的條件是耿恭隻要投降，就封他做白屋王，并把自己的公主配與他爲妻。耿恭是抱着必死的決心了，問問優留單于的公主漂亮不漂亮，溫柔不溫柔，聽說那公主是草原上的一朵花，美麗極了，便佯裝同意。優留單于覺得耿恭很有意思，已經是個困獸了，還挑三揀四，看來天下英雄愛美人，哪裏都一樣。就一邊剔着牙縫的肉絲，一邊讓使者順守軍放下的軟梯爬上去。沒想到耿恭一刀就将使者殺死，在城頭架起一堆火，用火炙烤其屍體，與大家分而食之，還對下面的人說“味道不錯”。這下可把優留單于惹怒了，但這人也是一根筋，偏偏覺得耿恭的性格與他特别相近，惺惺惜惺惺，越加覺得耿恭人才難得，又增派援兵把疏勒城圍成鐵桶，以摧毀耿恭意志。耿恭十分清楚，隻要匈奴三面強攻，頃刻就會人亡城破，就算他的人能從城南逃出，也沒有跨越天山的力氣，而優留單于遲遲未肯破城，是對他懷有幻想。于是他讓人做了一次幹飯，把一個親兵吃飽，趁夜黑摸出城，往玉門關求救。其時關寵危急求援的三封急劄，已經通過敦煌守将溫校尉八百裏加急遞送，攤在皇宮的大殿裏，朝廷裏爲要不要派援兵的問題，吵得唾沫成河，磨破了幾十張喋喋不休的嘴皮，還是沒有一個結果。
漢帝國朝廷鬥争的脈搏，被匈奴人摸得特别準，這倒不是匈奴人有什麽神機妙算，而是幾百年來與漢室打交道的經驗使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防親重于防官，江山甯落外夷手，不與家賊有，這就是中國曆史上一直對新朝皇帝王莽評價很負面的大注解。飽食終日的公卿大臣們，絞盡腦汁在新皇帝面前邀寵，一個個想謀個更好的位子，增加若幹食邑，添幾分體面和排場。皇帝劉炟呢，也按着一朝天子一朝臣的規矩，把主要精力都放在穩固地位上，他一改明帝“外戚不得封侯幹政”的政策，也把皇太後（先明帝馬皇後）的一再勸阻當成一般的謙讓，硬是要讓他三個個舅舅（馬援的兒子、侄子）人前顯貴，把馬廖擢爲衛尉，馬防授中郎将，馬光領越騎校尉，一時權傾朝野，冠蓋諸徒，大家争相趨附，據說馬家的一次家宴就用了上千隻羊，誰還管邊疆的重重危機。馬廖剛說了一句：先帝升天，新帝初立，不能勞師遠征。滿朝文武就同聲附和，奉承獻媚，還引經據典，說出一河灘的理論根據。
窦固閉着眼睛都能想到前方将士的窘境，每天都有鮮活的生命在盼望中絕望而死，他覺得朝廷把戍邊的部隊放在危險的地方，當兵的也是人子人夫，人家對朝廷盡忠，朝廷憑良心也得對人家的安全負點責，現在匈奴人攻得急，将士們命懸一線，朝廷如果任其自滅，對外增加了敵人的嚣張氣焰，對内令忠臣喪氣寒心，以後誰還願意爲朝廷賣命？敵人拿下戊己校尉後不再内擾也還罷了，假如匈奴根本不把朝廷當回事，以此爲跳闆，乘勝東進，大肆向關内侵擾，朝廷還能派誰去禦敵，還能指望誰效忠？現在看來，戊己兩部隻有幾千兵馬，都能堅持好幾個月，匈奴的兵力也是有限，不難擊走，要是下令酒泉和敦煌兩個太守，各領上兩三千人馬，虛張聲勢，快速馳援，用不了四十天就可凱旋。因爲匈奴軍隊圍了幾個月，人困馬乏，糧草靡費很大，也已經疲敝不堪了，看見漢軍大隊人馬，肯定就撤。窦固把自己的想法寫成奏章，準備上奏，但被涅陽公主擋了駕，說眼下朝政一邊倒，公卿大都惟馬家馬頭是瞻，你這身份提出異議，難免被人嫉恨，不如夾着尾巴做人，這奏章還是找别人上吧！窦固覺得老婆說的有幾分道理，就找三公之一的司徒鮑昱商議。