鮑昱是東漢曆史上最正直的一個三朝老臣，在萬馬齊喑的時候也敢講真話。他在汝南時，因班超的朋友——楚王劉英謀反案有千人被殺，讓他很震驚，及時上疏明帝，勸阻進一步的勾連攀扯，挽回了不少人的生命。後來他調朝中爲司徒，主管刑獄，适逢大旱，章帝問他如何消災，他便乘機進言，說這是冤獄不平所緻，要求“蠲除禁锢，興滅繼絕，死生獲所”，章帝同意了他的建議，釋放了無故被囚禁的人。在他擔任司徒期間，爲了準确衡量刑獄，平息訴訟，還制定了《辭訟》、《決事都目》等律條，與當時的法令一起頒行。在朝野都有好聲望。這次廷議出兵救援西域，三公九卿中隻有他一個人旗幟鮮明地主張出兵，但由于孤掌難鳴，他也沒法堅持。現在有了窦固的暗中支持，他就拼命排衆議，講道理，終于說動章帝劉炟，诏令征西将軍耿秉出屯酒泉，行太守事，騰出酒泉太守段彭率領張掖、敦煌、酒泉三郡部隊，并調鄯善騎兵共七千多人，前往救援戊己校尉。這支人馬解下柳中城圍的時候，已經是公元76年正月了，己校尉關寵病得隻剩下最後一口氣，見了援軍就把這口氣煙了。他的部下已餓死許多，活着的也餓得瘦得風鬥能吹倒。段彭憐惜落淚，當即麾軍進攻，一舉拿下車師前庭交河城，殺敵三千八百，俘虜三千餘人，車師前王勾甾再度投降。但是段彭這個人也是個經驗主義者，他什麽情況都沒打探，就斷定戊校尉耿恭早就不在人世了，因爲疏勒城那邊環境比柳中更險惡。多虧耿恭有一個老部下叫範羌，是敦煌大營溫校尉的司馬，這次帶隊參戰，他下定決心活要見人死要見屍，段彭沒辦法就讓他帶兩千人去。範羌一行踏着幾尺厚的積雪，翻山越嶺，棄馬步行，曆盡千辛萬苦，好不容易達到疏勒城下，也是筋疲力盡，費盡心機從南山入城，救出耿恭，出城後缺糧無草，無奈就地解散部隊，隻帶着二十六個親吏，與匈奴優留單于追趕的軍隊，在齊腰深的雪地裏且戰且爬，一路将衣褲裏的棉絮都吃幹淨了。走到玉門關城樓下時隻剩下十三人，個個衣衫褴褛，形如槁骨，見到守将出迎，悉數倒在地上，扶都扶不起來。幾天後耿秉從酒泉趕來，抱起堂弟耿恭，輕得隻有一個小孩子的體重，竟然痛哭捶胸。
耿恭的氣節遠在蘇武之上，是一個亘古未有的英雄，他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍，經年累月，耗盡了全部心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計，忠勇俱全，沒有使漢朝蒙羞。司徒鮑昱等請求章帝給他們晉爵重賞，章帝沉吟半天，最後任命耿恭爲騎都尉，不久又遷爲長水校尉，範羌平調到雍營任司馬，其他人都給了個不起眼的小官，朝野都覺得章帝的賞賜過于刻薄。其實這裏邊是有原因的，章帝是站在他的角度權衡賞賜值不值，有沒有意義，他剛從太子變成皇帝，考慮問題的角度還沒有很好地調整過來，而且接着就耍了一個小孩子的大脾氣，也不和任何人商量，突然下了一道聖旨，說西域這麽麻煩，也給朝廷做不了什麽貢獻，朕不要了，誰愛要誰要去！這時一個叫李邑的衛侯見風使舵，說朝廷既然不要西域了，還花費國帑養班超那一夥人幹啥，不如讓班超回來到我府上當個書曹。
這不是打大鴻胪窦固的臉嗎？班超可是窦固選撥的人才。這位熟悉西域事務的顯親侯雖說眼下不掌兵權，但貴爲九卿，怎麽着也輪不到衛侯來惡心。所以當堂上奏，說班超是先帝任命的軍司馬，真千石的俸祿，雖然隻帶着幾十個人，但在西域幹的是幾千人都幹不了的事情，有功勞也有苦勞，就是班師回來，也應該是太尉府的人，怎麽一下子就成了衛侯的家奴了？衛侯什麽時候設置了千石的書曹職位，這可比太尉府的書曹高多了。這幾句話，就把李邑放到火爐子上了。明帝時楚王劉英私設兩千石的官員都是殺頭的大罪，一個閑官衛侯敢設千石書曹，還不得腰斬！李邑一下子就赤白了臉，馬上跪在章帝面前，說他的書曹秩奉隻有百石，沒有逾越朝廷的制度，班超來了也是這麽多。朝堂的大臣都覺得李邑攪這一缸渾水，實在莫名其妙。其實這個衛侯是世襲的爵位，他的爺爺曾在光武帝危難時背其過河，光武帝以德報德，封了李家侯爵。前些年放到幽州當禦史，官聲不好就調回朝廷挂個閑差。他這會兒就是想報複一下班超，因爲班超在蘭台管奏章時，他拿錢賄賂班超，要查一個告他狀的折子是誰上的，班超按規定拒絕了他，他就一直記恨。班超被免職後，他找人查到了，也黑了那個告狀人，弄得人家丢了官回家。
章帝當然不知這段内情，也不想聽大臣在朝堂吵架，就說咋安排再說，先把班超叫回來吧！他這做派頗像其祖父光武帝的作風，是隔代遺傳的典型，也充分表現出年輕人的不成熟，城府淺，感情用事，缺乏宏觀駕馭能力。年輕人不成熟是客觀規律，不管你是貴爲天子還是賤爲奴婢，一個人牙沒長齊的時候你讓他咬蘋果，多半是咬不動的。但街頭混混不成熟至多惹事招禍，傷害自己，一國之君不成熟就不是害己那麽簡單，他掌管國之重器，一舉一動都關系着國計民生，這不是過家家的兒戲！可笑的是滿朝文武你看看我，我看看你，都把頭頂的烏紗系得牢牢的，嘴巴閉得嚴嚴的，兩條腿夾得緊緊的，誰也沒敢放一個蔫蔫的臭屁。中國傳統封建文化的醜陋就在這裏，很多官場達人爲了保全自己的既得利益，根本不考慮國家的大政，想着疆土再大也是皇帝的，隻有朝廷發的賞的才是自己的。等到朝廷的大廈将傾，卻往往埋怨生不逢時，把一切歸結于社會。
毛躁的章帝這一決定連他自己幾年後都覺得過于輕率，但錯誤的決定當時亦有人歡迎，這些人中有一個就是班超的原配妻子水莞兒，因爲她所處的角度不同。剛開始是她兒子班雄聽學堂裏的同學說的，她抿嘴一笑，說得是想你爹想瘋了，小孩子家家，嘴上沒毛，說話不牢。隔了半天，大伯子班固來正式打招呼，她的臉就熱了，心裏頭也活泛起來。京城的小道消息總比大道來得快，這是多少人不服而又不得不承認的規律。掐指算來，她與夫君已經有三年多沒有見面了，一千多個日日夜夜的思念，隻有她這個年齡的婦人才能體會心中的凄苦。平時她把自己的時間安排得滿滿的，每日裏拉扯孩子，操持家務，采買濯洗，過去許多由夫君幹的事情現在全部要她來做，白天幾乎沒有閑暇的時間，到了晚上，就拿出起丈夫的信簡，從時間最近的往最遠的排序，一遍又一遍地閱讀，每讀一遍似乎都有新的發現、新的理解，雖然那些寫在柳（枝）簡上的文字，她差不多都能背下來了。她要的是在字裏行間徜徉的感覺，那種回憶夫君一言一語、一颦一笑的甜蜜，這種甜蜜常常能讓她帶進夢裏。有一次他夢見自己到西域找夫君，經曆千山萬水，夫君将她領進一望無際的葡萄園，那垂在頭頂的綠葡萄一串一串，晶瑩剔透，如珠似玉，散發着酸甜的膩味兒，夫君伸手摘下一咕嘟，然後摟着她，一顆一顆放進她嘴裏。她甜在嘴上，喜在臉上，惬在心底，醒來時發現枕邊滿是口水，點上燈坐在炕頭，很想尋找夫君手裏剩下的葡萄，是自己吃了還是給了别人，可怎麽也回不到原來的夢裏。爲了續夢，她托人買來一株葡萄苗，栽在門口的照壁旁，旱天澆水，雨天施肥，天天看着葡萄苗茁壯成長，指望着一年兩載之後，能将夫君手裏那些葡萄挂在自家的院子裏。孰料事與願違，春節前婆婆和嫂子一起來家，誇了他這麽多年的孝順溫柔、恪守婦道，把她的心暖得熱熱的，然後告訴她夫君在西域納了妾，是個小國公主，才意識到夫君留在手裏的葡萄，已經給了另外一個女人，一個比自己小十五歲的西域女人。夫君的信是寄到大伯子家的，顯然是怕她想不開，專門讓婆婆和嫂子來和她說。那個小他兩歲的嫂子過去對她特熱情，自從班超當了司馬秩奉高過班固，她沒法居高臨下了，就陰陽怪氣的，說話常常夾槍帶棒，嘴上勸她想開點，臉上挂滿了幸災樂禍的表情。水莞兒隻能打掉牙齒往肚子裏咽，還能咋樣呢！等婆婆嫂子一走，她就鏟掉了葡萄，關上大門，抱着女兒在家哭了半天，兩眼腫得燈籠似的，照見鏡子自己都害怕。
涅陽公主聽說了，專門來看水莞兒，拿她與後宮那些女人比，多少女人十一二歲進宮，天天翹首期盼，最後老死宮中，連一次寵幸侍寝都不曾，那才叫悲慘呢！就是前朝送給匈奴單于和親的王昭君，也是在深宮寂寞好多年，臨别了先帝才見到有些姿色，還心有不舍呢！水莞兒和班超好歹夫妻在一起十幾年，不虧。班超一個人遠在西域領兵，男人家也不容易，那風火勁兒上來，總要有地方排解，反正你也沾不上，愛娶誰娶誰去，眼不見心不亂。等到哪天回來了，他們的熱火勁兒也過去了，你和那個米夏公主又不是一個味兒，他總不能頓頓喝羊雜湯吧，還能不想你這碗紅棗肉粽子？沒準久别勝新婚，雨露都灑你這邊呢！再說了，你是妻米夏是妾，位分上差着呢，她還得看你的臉色不是。公主就是公主！尊貴不說，就憑這皇宮裏熏陶的少女歲月，成人後那勸慰女人的水平，還真不是一般婆婆媽媽能比的。水莞兒慢慢也就想通了，大凡男人有點地位，有點錢财，不是蓋房子就是納女子，要麽就是買車子，或者大修土堆子（祖墳），總要折騰的，隻不過每個人的偏好不同。這京都的九六城裏，妻妾成群的家庭多了，也不見得誰家見天抹淚兒，有多難爲情的，還是該幹啥幹啥，該咋過咋過吧，誰叫咱攤上這麽一個丈夫呢！所以她一聽班超要回來，馬上就張羅着騰房子，買家具，縫被褥，添竈具，抹牆掃舍，整理院落，整整忙了二十天，把家裏收拾得齊齊整整。她還在新縫的被子中間故意留下一顆針，想着那個小女人晚上睡覺時被紮着後，肯定會出一點點血，她還要裝模作樣地道歉說自己年紀大了，丢三落四，可能是沒來得及拔針又忙别的事去了，讓妹妹一到家就見紅，真是該死！讓她也知道知道她眼裏揉不得沙子。可是過了幾天，她又把那顆針取了下來，怕萬一紮着夫君，她還舍不得呢！
遠在疏勒的班超，可沒有心思揣測水莞兒的想法。接到撤退命令的時候，他除了震驚就是不解，根本沒法說服自己。正是春寒料峭的季節，米夏的肚子已經很大了，見天要其媽媽姐姐陪着走動，曬太陽，晚上就纏着班超摸他的肚皮，講故事給胎兒聽，說是小樹林裏一炮又準又狠，馬背上落籽生根，這孩子來的頗不尋常，在肚子裏頭也不老實。按說班超中年納妾，又是個異域美女，熱情奔放，極識風情，與中原女子的含蓄害羞一點都不同，白天把他伺候得妥妥帖帖，晚上把他溫暖得舒舒坦坦，又懷上他班家的血脈，他該是夢裏都會笑醒。可自從婚禮上接到警報，他就沒有開心日子過了，真可謂樂極生悲，這半年來備戰防敵，如履薄冰，心如大山壓，頭比身子重，有時候應付米夏，也是一臉苦笑，讓人家嗔怪會影響胎兒長醜。窦固離開西域的時候，并沒有就他的任務作出明确安排，隻讓他繼續在疏勒留守，監視龜茲的匈奴，協防天山南道，而都護府作爲西域軍政首腦機關，統管南北道，與他沒有隸屬關系。他在穩住疏勒後，曾帶霍延等人繞于阗輾轉去拜會陳睦，建議同他東西夾擊，拔掉龜茲這個匈奴在北道的最後釘子，進而收複姑墨、溫宿等國，打通天山北道。龜茲的人口占西域四分之一，匈奴人在龜茲根深蒂固，隻要拿下龜茲，周邊那些牆頭草國就沒了北顧的念頭。當時陳睦擁兵兩千多，志得意滿，又與己校尉關寵都在車師前庭境内，距離比較近，根本就沒把他的三十幾個人放在眼裏，說龜茲的事情比較複雜，不像鄯善、于阗那麽簡單，班司馬就不用操心了，本都護領兵二十多年，又有皇命在身，自然會妥善安排。在都護府當府丞的郭恂，建議陳睦考慮一下班超的建議，畢竟他先到一步，和匈奴人較過量，對西域的情況比較了解。陳睦白了郭恂一眼，說你要覺得都護府盛不下你這尊大佛，可以跟班超走！郭恂也是沒有血氣，要是跟班超走了，也不至于慘死烏壘。當時的班超，覺得被這個剛愎自用的都護在臉上扇了一個大巴掌，十分尴尬，第二天就趕緊打道回府。經過甜水泉的時候，他讓韓老丈的兒子韓陽不時往陽關走動，打探來自關内的消息。韓陽是從溫校尉那裏獲知陳睦敗亡和明帝八月初六病死，就日夜緊趕往疏勒報告。班超除了震驚，還有惋惜，想那陳睦就是帶兩千匹馬往外沖一沖，也應該能能爲朝廷留點種子吧，何況還有那麽多人！爲了不讓盤橐城重蹈烏壘城的覆轍，戰備的事情，絲毫馬虎不得。