一場幾十年不遇的大雪，悄無聲息地來到疏勒城，下了幾天也不停歇，天地渾然，茫茫一片，積了二尺多厚，去哪兒的路都不通了。
高子陵想走也走不了，就被班超安排在盤橐城，白天給将士們講講天文地理，諸子百家，晚上同大家一起喝點小酒，談談在西域的見聞，中間還進行了一場塞語演講比賽，拔得頭籌者有獎。獎品是一條狐尾圍脖，由米夏提供且親自頒獎。大家都賣力去争，結果被祭參奪了去，氣得白狐嫌讓他當評委，拉着祭參要喝酒。
這一喝酒都喝上了，哪能光請白狐一個！而且想喝酒的理由随手可抓，今兒你請我，明兒我請他，一直熱鬧了好多時日。班超睜隻眼閉隻眼，敞開了讓大家放松。姑墨一戰大勝，弟兄們的表現，個個都讓他感動。
倏忽到了開春，緊接着冰消雪融，班超帶着高子陵去莊園見疏勒王，想讓他就于阗的開發經驗，給忠開動開動腦筋。誰知忠像換了一個人似的，對這些興趣不大，讓他找機會和輔國侯也森說，卻讓人拿出一張繪在絲絹上的圖形，請倆人看看，還有什麽需要完善補充。
這是一張新王宮擴建圖，忠要在現在莊園的基礎上擴建一倍多，将東西兩邊的民居全部拆了，打坯壘殿堂，夯土築圍牆，移花栽木，引水挖塘。忠在班超駐姑墨期間就搬到莊園辦公，官員們也都不到盤橐城去了，說是爲了漢使在盤橐城住得寬敞一些。既是這樣，他要建設新王宮也就無可厚非，況且這也不是漢使需要管的事情。
班超隻提醒拆遷時盡量把居民安置好，畢竟這是人家世代居住的地方，把主人趕走總是理虧的，不能讓居民覺得王府欺負老百姓。忠用右手理了理卷曲的絡腮胡，說這個自然。米夏的母親聽說女婿過來了，帶着一幫女眷來見，其中有個十五六歲的少婦，模樣不錯，盯着他看了半天，他的目光一過去，馬上閃開了。不用說這就是齊黎的女兒，當做禮品送給忠的。忠是假着班超老丈人的身份，揀了這個便宜。
回去的路上，高子陵說忠的小老婆眉下有一顆黑痣，跟傳說中的妲己長在一個地方，是顆淫痣，須提醒疏勒王，千萬别沉湎女色，誤了國事。不等班超說話，高子陵突然勒住馬，示意班超不要出聲，順他手指的方向看過去，發現有兩隻野羊，正在水塘邊飲水。高子陵悄悄說這是一對北山羊，每到初春，山裏儲備的草料吃完了，就會跑到城邊來找吃的，他在于阗逮過幾次，肉質鮮美，沒有膻味，可好吃了。
山羊好像發現了他們，警覺地擡起頭，望見人群，迅速奪路逃跑，穿過一片麥田，就進入茫茫荒灘。高子陵拍馬就追，班超也來了興緻，随行的祭參等幾個人隻好趕了上去。北山羊雖然跑得很快，但究竟跑不過戰馬，可是它們身子靈活，每次快被追上時就調轉方向，等身高腿長的戰馬轉過身，它們又逃遠了。後來，到了一片紅柳叢叢、駱駝刺很多的地方，人馬都跑累了，山羊更累，它們竟然分開往兩個方向跑，試圖減少犧牲。
班超突然覺得這兩隻野羊逃生的行爲，頗有戰術意義，靈性的跟人似的，就不忍加害它們，勒住馬招呼大家，停止追捕。高子陵說羊已經跑不動了，到嘴邊的肉吃不上，豈不可惜？班超笑而不答，問祭參這是什麽地方。祭參原地轉了好幾個圈子，确定是在貝勒克鎮的東南方向，他們已經追出來四五十裏了。高子陵忽然哈哈大笑，笑着笑着就往前面跑了。班超不解，還以爲他是爲沒有北山羊肉吃而發洩情緒，就跟了過去。
映入眼簾的是一湖碧水，微波粼粼，差不多有四五個盤橐城大，周圍還有許多小水塘，星星點點，互相都有水道相連。水邊的蘆葦一片枯黃，幾隻水鳥悠然自得，在水面遊弋覓食。高子陵下馬，到湖邊掬了一捧水，先用舌頭舔了舔，又喝到嘴裏品嘗。嘗完之後，就高興得眉飛色舞，跪在湖邊長長地作了一個大揖，然後磕了三個頭，這才起身說今天是遇到神了，那兩隻北山羊就是神派來的領路者。這湖水不鹹，湖底肯定有泉眼，這邊的氣候與于阗差不多，湖邊能長蘆葦，肯定也能長水稻，湖裏那幾隻水鳥叫棕頭鷗，能在水上遊，水裏肯定有吃的。隻要有人，把這周邊的紅柳叢子、駱駝刺一挖，平整一下，就可以引水種糧種菜了。
高子陵發現了這一方世界，高興起來仿佛是個孩子，憧憬着把這裏建成阡陌縱橫的魚米之鄉，并給它起了名字：蘆草湖。大家都覺着這個名字不錯，順着高博士的思路添柴加薪。一番高談闊論，已是日影西斜，一行人出來大半天，肚子也餓了，祭參提議到貝勒克吃烤肉，那裏的馕餅也不錯，又酥又脆，上次抓兜題，急急慌慌沒吃夠。班超說那就順便看看吉迪，那小夥子人不錯。
一行人來到鎮上，很快就找到吉迪。吉迪剛給人捧場回來，說鼓樂班子的生意不錯，而且半年前同一個跳舞的姑娘結了婚，他結婚時曾請了田慮，那時班超還在姑墨，所以今天執意要補請大家吃一頓羊肉抓飯，以表感謝之意。班超說恭敬不如從命，讓把新娘子找來，給了一筆賀禮。
吉迪過意不去，說他的好日子都是漢使來了才有的，沒有漢使讓他鼓搗的鼓樂班子，也就沒有他現在的媳婦，怎麽還能要司馬大人的禮金呢？班超說，咱們是朋友，朋友結婚，理當随禮，這是有講究的。
一會兒抓飯上桌，熱氣騰騰，香氣噴鼻，大家已經習慣直接用手抓着吃了。席間談到蘆草湖那片地方，吉迪說那塊地方他知道，蓋房子的時候還去割過蘆葦，但是疏勒像那樣的地方多了，家門口的土地都種不過來，誰還有餘力去開荒！
高子陵不住地點頭，說要想開發，還得從關内移民。班超一語不發，他不能把所有的事情都托付給高子陵，畢竟大規模的移民，需要法律層面的保證。而要獲得朝廷的首肯支持，需要提供詳盡的數據。
回到盤橐城後，班超找來也森，請他派幾個人，協助高子陵、祭參和甘英。這些人用了大半年時間，将疏勒周邊容易開墾的地方大緻踏勘一遍，編成圖冊。班超沒事的時候也和他們一起外出，基本把疏勒國東西南北走了個遍。也森說這是一件功德無量的大好事，即使眼下用不着，以後也會用上的。可是榆勒的心思都在修建王宮上，在漢使幫他丈量土地、編制開發計劃的過程，他的新王宮也基本建成。
忠隻簡單翻了翻圖冊，就邀請班超等人登上王宮的大牆，俯瞰内外風景。新王宮的規模顯然比盤橐城大多了，而且建設速度之快，出乎人的意料。圍牆頂部比盤橐城略窄，每隔十丈也築有箭樓，四角的敵樓是凸出去的，有牆垛，也有瞭望台，可向兩個方向發弩射箭，外圍的防禦基本到位，隻是裏邊的建築，有一些尚未完工。
忠介紹說都是番辰負責，宮牆全部在夏季築成，這家夥不但會帶兵，搞建設也是把好手。看得出他對番辰的信任，完全發自肺腑。班超就覺得怪怪的，自從他從姑墨回來，忠對他沒有以前的熱情了，也不在他面前打問米夏和孩子，甚至連米夏受傷的事都沒問過，卻無意中透漏了一個信息，番辰快和他成連襟了，齊黎準備把他另一個女兒配給番辰。
班超不由得爲之一驚：莎車的國王，把兩個女兒分别嫁給疏勒的國王和都尉，怎麽看都不是個簡單的事情！如果上一次是爲了求忠搭橋親近漢使，這次籠絡番辰又是爲了什麽呢？他一到家裏就找來田慮，叫他仔細談談番辰這個人。
番辰是也森三個兒子中的老大，中等個頭，頭頂微秃，比田慮小幾歲，兜題時代就當了軍侯，也沒有太大的罪過，就一直留在軍中。這個人腦瓜子很機靈，說話很有煽動性，曾被老都尉黎弇提拔爲騎兵校尉。後來，黎弇發現番辰在軍中拉山頭，并把自己的兩個弟弟也弄在他手下，培養自己的親信體系，就把他明升暗降做了副都尉，将成大調來任騎兵校尉。黎弇死後，番辰本以爲自己可以當都尉，不料忠當時特别信任隻身抓兜題的田慮，沒有考慮番辰。田慮上任後，他也曾出了些不大不小的難題，比如放縱下屬夜不歸宿，嫖妓不給錢讓老鸨追到軍營等。
田慮在羌營的時候，這種偷雞摸狗的壞事沒少幹，隻是後來到了漢營才被束縛，索性給他來個既往不咎，重申紀律，以後違反的重罰不貸，并自己墊錢給老鸨，說以後沒名沒姓的，不許到軍營來鬧，進來就給你扔到光棍堆裏，讓你把一年的活兒都幹了。結果當事士兵主動找到田慮請罪認罰，田慮的威信反而樹起來了。後來田慮覺得番辰有野心，就重點培養了成大，也不光因爲他妻子是成大的表妹，主要是成大比較忠誠可靠。
成大留在姑墨以後，忠在番辰和坎墾兩個副都尉裏提拔了左副番辰，程序上應該也沒有什麽問題。但以忠以往的性格和習慣，軍事主官這樣敏感人物的任免，似乎應該同漢使通個氣，才更穩妥。坎墾是個平民子弟，絕對聽話，和士兵關系也特别好，就是謀略差點。番辰眼下自己兼任騎兵校尉，駐紮在西大營，讓坎墾兼任步兵校尉，駐紮在東大營。
疏勒軍隊這種布防體系，承襲了班超原先制定的方案，沒有大的問題。至于番辰與忠連襟的事情，還有待觀察。眼看到了年底，班超決定完成在姑墨時就計劃的事情，鄭重給朝廷上一封奏疏，說明自己的打算，希望章帝有個明确的态度。由于幹系重大，他特别安排霍延和祭參親自送到陽關，順便領些經費回來。
霍延這個人是個典型的好男人，家庭觀念重，有一個錢都攢着，舍不得亂花，平時連窯子都不去，班超私下裏準他回家一趟。正好高子陵離開于阗快一年半了，廣德派人來接，要他幫着籌劃己巳（公元80年）春節祭祀大典，就一路同行了。高子陵臨走又悄悄叮囑班超一句：那顆淫痣，不可小觑！
班超暗想高子陵如此看重那個女人的作用，是否有點小題大做呢？據《左傳》載，公元前1047年，有蘇氏部落擋不住商纣王發動的進攻，屈膝投降，并将美女妲己獻給了商纣王。妲己是一個蛇蠍美人，手段高超，很快就讓商纣王着了道兒，成天圍着自己轉。纣王爲了讨好妲己，擴建沙丘花園樓台，大量捕捉飛禽走獸在裏面放養，整日在沙丘園中聚會玩樂遊戲，把酒灌滿池，把肉挂成林，每宴飲者多至三千人，讓男女脫光衣服相互追逐，通宵飲酒取樂。妲己在嚴冬之季，遙見有人赤腳走在冰上，認爲其生理構造特殊，而将他雙腳砍下，研究其不怕寒凍的原因。甚至目睹一孕婦大腹便便，爲了好奇，不惜剖開孕婦肚皮，看看腹内究竟，枉送了母子二人的性命。這個女人還慫恿纣王殺死忠臣比幹，剖腹挖心，以印證傳說中的“聖人之心有七竅”說法。妲己之禍水，讓纣很快斷送了商朝……
過了半晌，門口的衛士帶來一個陌生人，說有人給了兩個錢，讓他來說一句話：與都尉迎親隊伍同路。不用想，肯定是祭參打發來的人。既是番辰納妾，有可能請漢使撐面子，班超也想借機觀察一下番辰。
誰知番辰成親這天，并未下帖，而且除夕的祭祀活動，忠破天荒沒有請漢使參加，這就有問題了！