正月初三這一天，班超照例帶着米夏和班勇到新王宮給忠拜年，卻發現番辰帶着他新娶的女人也在場，更奇怪的是忠送去洛陽的質子也回來了。忠與番辰談笑風生，齊黎那兩個女兒在旁邊表現親昵，大的已經快生了，小的巴望着快點盤根生蔓，就是見了班超一家，也不見收斂。
喝酒的時候，班超故意提到番辰新婚的話題，說還有一份大禮沒有送出，甚是遺憾。番辰隻是笑笑，說不敢動漢司馬大駕。班超聽他特别強調了“漢司馬”，以前他們都是稱“司馬大人”或“班司馬”的，從來沒有如此稱呼，就放下酒盞，不解地哼了一聲。
番辰卻也幹脆，說叫你一聲“漢司馬”，是對你的尊重，因爲你已經不是漢使了，至多就是個客人；早在三年之前，漢朝的皇帝就下令放棄西域，命你回去，你這幾年由着性子來，完全是個人行爲，我們也給了你很大支持，都是看的國王老人家的面子，你畢竟是名不正，言不順嘛！今天既然見了，也正好問一聲，你準備啥時回去？你走後盤橐城就做我的都尉府了，我也得有個安排不是？國王和你情關翁婿，不好直接問，隻好我來當這個惡人了。不過，你也不用太着急，再住一段時間也沒關系……
班超氣得臉都青了，憤怒的盯着番辰的臉，兩個鬓角的青筋都微微起爆。番辰似乎也有些害怕，目光躲躲閃閃。班超又轉視忠，希望忠能表明态度，因爲沒有忠的授意或者默認，番辰是不敢如此放肆的。令他失望的是忠始終沒開口，看冷場了，才說今天都是拜年喝酒，别的事情以後再談！忠的三個兒子就打圓場，勸着大家喝酒。那個從洛陽回來的老大還專門請班超品味，說現在喝的酒是他從洛陽帶回來的。
旁邊女人桌上的米夏實在看不下去了，站起來說：要不是我家司馬拼命保護，南聯北合，打下尉頭，又打下溫宿、姑墨，現在的疏勒就是兜題當家，你們這些男人的人頭在不在，都不好說，還能坐在桌子上喝酒嗎？放這種沒有良心的臭屁，也不聞聞是什麽味兒！
疏勒不悅地瞪了女兒一眼，被班超看在眼裏。番辰說話時他不聲不響，聽見米夏說話卻出面制止，這立場已經很分明了。他說班司馬扶我當國王嘛不假，保疏勒嘛也不假，打尉頭、打姑墨嘛也不假，做了很多好事嘛，也不假，可是漢朝皇帝的命令嘛，也不假，他不回去，就是抗命，哪天皇帝不高興了，吃虧的是他！
米夏也不示弱，質問她父親：當初死乞白賴不讓我家司馬走的是誰，老都尉當街自殺爲的是誰，城裏的百姓哭着阻攔爲的是誰，又是誰把我送到鄉下親戚家，害得我第一個孩子生下來就是死的？這才幾年過去，位子坐穩了，排場講大了，王宮也建成了，這就好了瘡疤忘了疼。爸，你還是那個善良的醫生嗎？
忠當着衆人之面被女兒搶白，無言以對，卻說了一句耐人尋味的話：此一時彼一時。這也就是默認，番辰的話就是他這個國王的意思，是替他而說的。班超清楚再說下去沒有任何意義，幹脆起身離席，帶上妻兒告辭了。
這一夜，一家人都無法入睡。班勇着涼了，有些咳嗽，米夏一直陪着他，喂水喂藥。班超守了一會兒，被米夏勸去睡覺。可是躺在炕上，輾轉反側，就是閉不上眼睛。表面來看，番辰說得也沒錯，他這幾年就是個人的任性，憑着一腔熱血，東掃西攻，南北縱橫，控制了天山南道的絕大部分地區，就等着掏龜茲這顆黑菜心了。但他能有所作爲，假的是大漢朝的威風，西域各國支持他，也都是看重他漢使的身份，沒有朝廷這顆大樹緊靠，就憑他這幾十人馬，略微大一點的國家，都可以将他們至于死地。
但是，朝廷的讓他回去的指令是三年半之前的事情，那時候忠爲啥不勸他回去呢？親情？安全？利益？連西域當地的官員都知道章帝的決策是錯誤的，那才是真正的小兒任性，于是就有黎弇死谏，就有于阗王的周旋，就有百姓抱馬腿、流長淚。當他宣布留下來戰鬥的時候，百姓彈冠相慶，官吏烤羊祝酒，就更是說明問題。
外放之臣做事，有時候不能光聽上頭怎麽說。皇帝坐在戒備森嚴的深宮裏，對天下寒熱、百姓疾苦究竟能了解多少，他的決斷，都受到智力的制約，受到具體管事官吏的左右，受到環境和情緒的影響，甚至有後宮作梗，而這些人裏難免有個人私心存在。有時同樣一件事情，在皇帝高興時禀報和在發怒時禀報，那結果都有可能大相徑庭，朝堂裏的官吏奏事，往往要看皇帝的臉色，是陰是晴。
曆史證明，皇帝決策失當的事情，也是常有的，特别當這個皇帝還不怎麽成熟的時候。問題是當廟堂的決定明顯錯誤的時候，作爲地方大吏、欽差要員，如何通過自己的努力，減少或消除錯誤政策的影響，甚至藝術地糾正來自上面的錯誤，來爲朝廷争得根本利益，爲老百姓造福，這才是考驗地方大吏的關鍵。江山是某一家族的，但天下并不隻屬于這個家族，天下也是老百姓的，朝廷是靠老百姓供養的。水能載舟，亦能覆舟。朝廷一切政策的好與壞、對與錯，最終都要看符合不符合長治久安的根本目标，看基層民衆能否承受，歡迎不歡迎；凡是老百姓支持的，大的方面就應該沒問題。
班超覺得自己通過質子返國的條件，用拖延的辦法留在西域，是符合朝廷維護西域穩定，保證“絲綢之路”暢通這個大目标的，也是爲章帝糾正自己的錯誤決斷找下坡的台階。這裏邊也确實有他實現遠大抱負、揚名立萬的需要。人都是有個人私心的，誰也不是大公無私的聖人，他覺得通過朝廷給他建立的平台，在爲朝廷服務的同時，實現個人的理想是一個正人君子正當的追求。他要是個庸官，朝廷一聲令下，早都回去了，回去後随便補到哪個衙門，做個太平小吏，也比這風沙肆虐、幹旱少雨的地方滋潤。可是他一走，西域就成了匈奴的大後方，對漢朝的威脅，就不是多一塊少一塊土地那麽簡單的事情了。上一次的中原大亂，漢武大帝傾國之财，用四十多年打下的西域，整整易手匈奴五十年，教訓刻骨銘心啊！
天明後，班超紅着眼睛把大家找來開會，分析可能發生的變化。他認爲現在撤出西域等于灰溜溜逃跑，沒臉沒皮。萬一朝廷很快準了他年前所奏，派來援軍，而被援助的人不在了，咱們就是犯了欺君大罪，以前的努力就都白費了。援軍一來，忠和番辰驅趕漢使的基礎就不複存在，大家還是能夠替朝廷收複整個西域的。弟兄們都是來西域立功的，誰也不想被治罪，一緻同意堅守待援。米夏等幾個漢軍家屬，對這項決定也持歡迎态度，畢竟這裏是他們的根。
可是沒過兩天，且運派人送來急報，說齊黎宣布重新與龜茲和好，同漢朝解除歸屬關系，他與齊黎也決裂了，自帶一千多騎兵在靠近拘彌的幾個部落割據。莎車叛漢才幾天，番辰也騎着高頭大馬來了，直接沖城門喊話，完全是最後通牒的架勢，說疏勒要效仿莎車，也不再承認漢朝的管轄了，看在他曾經喜歡米夏公主的面子上，可以允許漢軍在盤橐城住半年，半年之後必須離開。
番辰的表演完全是一副小人得志的架勢。他原來想娶米夏是實，他的父親也曾向忠提過親。但這都是忠當國王後的事情，在此之前他們家怎麽會看上一個醫生的女兒？何況忠從來都沒有表态同意，米夏也沒接觸過番辰。番辰的這番話，傳到了米夏的耳裏，米夏不無嘲諷地笑道：喲，我的面子還蠻大的嘛，能頂半年的房錢！班超卻沒有閑心，去琢磨那個小人話裏話外的鹽鹹醋酸，他要思考的是番辰這蹩腳表演的背後，是誰在運籌的一個什麽樣的大盤。
通過一段時間的調查了解，班超發現這盤大棋的操盤手是齊黎。看來以前還是小瞧他了，這個人的能量超乎一般人的估計，他在龜茲甚至匈奴人那裏都有一定影響力。這家夥是摸準了班超的軟肋，就開始一步步運作，一刀一刀捅出去，刀刀都是見血。齊黎殺掉匈奴籍王妃，是害怕遭到漢使的清算，慌亂中莽撞行事，完全是擇清自己的責任，他在去姑墨的時候，恐懼得不行，心裏沒底，才送女搭橋，借忠的關系，說明在此之前還沒想到要反水；回途路徑疏勒，見忠已經對其女難舍難離，剛剛任命的都尉番辰，妻子生孩子後常年卧病，就産生了籠絡番辰的想法，想用他具有匈奴血統的兩個女兒，雙雙住進疏勒的王府和都尉府，間接控制疏勒，等到時機成熟就把它歸到莎車；待二女都成了疏勒貴婦，他越想自己在班超面前的卑躬屈膝，就越覺得喪氣，他突然想到了漢朝召回班超的事情，覺得有大文章可作，就與榆勒同時派人到洛陽接回質子，又從龜茲王那裏續娶了一位貴族美女，繼續保持同龜茲的翁婿關系；他利用探親的機會打發人傳信給女兒，讓她們成天在男人耳朵邊聒噪：漢使被朝廷撤銷了，班超在西域是假着朝廷名義自行其是，跟個流亡者差不多，大家沒必要聽他的，匈奴才是西域真正的靠山。
俗話說，謊言說千遍就成了真理，醜女誇萬回就成了美人。何況齊黎的鼓噪并非謊言，他在一定程度上打到了班超的痛處，就是要把班超從西域趕出去。齊黎應該是娴熟美人計的，他這次用四個女人的進進出出，騰挪移動，看似不動聲色，就把西域攪得烏煙瘴氣，天下大亂。難怪高子陵幾次三番提醒他，注意齊黎女兒的淫痣。高先生可真是個高人哪，僅僅從面相就能看出一個美女身上暗藏禍水，絕對不簡單！高先生還說，美人若是出生在尋常人家，也許就是德惠淑女，賢妻良母，一輩子撒播着母性的慈愛；美人一旦到了王侯将相之家，就不再是簡單的女人屬性了，她們可能是結盟的禮物，随時都會被送給毫不相幹的大人物，也可能是政治犧牲品，爲了一個見不得人的陰謀而喪了卿卿性命。
曆史地看，從春秋的縱橫外交，到西漢與外夷的一次次和親，哪一次少得了紅顔美女這根紐帶呢？一個女人能輕易改變一個男人，一個男人能輕易改變一個世界。商時的妲己，戰國的芈月，前朝的王政君，哪一個不是引得天翻地覆，水動山搖？就連自己的愛妾米夏，他的父親也是把他當做感恩回贈的禮品的，讓她有意接近自己，但是他後來确實喜歡上了這個潑辣的美女，看見了就緊張，見不着就念想，事情就不一樣了。令他頗感安慰的是米夏在這場政治鬥争中，旗幟鮮明地站在丈夫一邊，與他同進退。
事情到了這般地步，應該做最壞的打算了。班超将白狐和甘英找來，讓他們立即部署，秘密購買糧食和物資，人吃馬用，作戰器材，能買多少買多少，最少按一年儲備。爲了不引人注意，采取少量多次的辦法，全部雇人去辦，白天買到家裏，夜裏再送進盤橐城。安排祭參繞道聯系且運，盡量避免與齊黎正面沖突，以保存實力，并加強同于阗王的聯系，必要時可以拉到疏勒來。盡管這樣做可能被疏勒視爲侵略，引起雙方的戰争。