章帝就是再糊塗也應該知道這一仗是誰打勝的，可他偏聽偏信，不久就嚴旨催耿恭回京述職。
耿恭離開的時候，許多羌人都灑淚相送，希望耿恭能快去快回，他們是多少年了才遇上一位他這樣的好官。耿恭下馬緻禮，說自己很快就會回來。可是一到洛陽，沒進得了皇宮先進了監獄，也沒人和他解釋爲什麽。幸好耿恭的人緣不錯，有太尉、光祿勳等幾個大臣聯名保他，總算被釋放了，但也被免職回了老家，隻有在低矮的土屋裏含恨終生了。馬防從這次平羌中撈到資本，章帝直接就封馬廖馬防馬光三兄弟同日爲侯。
明德馬太後知道後，喟然長歎：我少壯時，但願名垂竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不存，令人唏噓，就使百年以後，也覺得此恨綿綿，無絕無期了。這次馬家三兄弟倒是體諒姊妹的苦衷，趕緊上書章帝，提請讓出封邑，願意在關内随便有點食邑就行。可是章帝好不容易鬧這麽一出，豈是能退回去的！
接下來才是正戲，章帝隔夜就提拔年輕的窦憲爲虎贲中郎将，他的弟弟窦笃爲黃門侍郎。沘陽公主高興得仰天長哭，告訴老天爺她近二十年守寡，功夫總算沒有沒白費，窦家再一次站在天下仰望的高處。當年那些趨附馬家的豪門走狗，朝秦暮楚，一溜煙又跑去攀附窦家。窦憲借着妹妹的關系，日益嚣張，朝中的王公貴戚，包括六大家族中的陰家、梁家、鄧家、耿家都開始害怕他。馬家三兄弟仗着章帝是外甥，開始對窦憲并不買張，但架不住窦憲的兩個妹妹，在床上給章帝告陰狀。
馬太後一死，馬家剛剛到手的那些榮耀與富貴，很快又被章帝收回了，隻虧了馬援父女一條“紅道”，兩方努力，到頭來還是一場空，恰似竹籃打水。
窦憲年輕跋扈，固然與章帝寵幸其妹有關，但實際上是一種複仇意識的膨脹，是對他先人被明帝處死的一種不滿。章帝轉這麽一大圈下來，費了不少周折，結果還是外戚互掐，也是一肚子悶氣。就在這時，不甘寂寞的校書郎班固，因爲妻子老嫌他不思長進，俸祿還沒有弟弟多，時刻想找個機會出人頭地，就與同事付毅等人商議，給章帝上了一個折子，言國家沒有大的戰事，應該講經名義，效法當年漢宣帝的故事，博征群儒，在白虎觀考訂五經，把這些年文人們對于孔孟董仲舒之道的高談闊論，統一個調子，作爲後世範本。
章帝自小拜一個叫張酺的大儒做導師，學了一肚子儒家理論，也寫得一手好字，後世所傳“章體”，就是章帝的書法風格。他一聽這幫文人上奏的事情，剛好是他所感興趣的，也能舒緩一下後宮的緊張與勞累，一下子提起了精神，就讓班固等人張羅，請中郎将魏應和帝師張酺兩個大儒出題，各地儒生踴躍作答，由章帝親自裁決，考證五經的異同，其他事情一概擱置，不信天能塌下來。此事延綿經年，最終的成果就是出了一卷《白虎通議》，将“君爲臣綱”列爲“三綱六紀”之首，将當時流行的谶緯迷信與儒家經典糅合爲一，使儒家思想進一步神學化。
章帝玩得挺高興，并沒有想起給班固等人加官進爵，讓他們白忙一場。試想一個大國的皇帝，把主要精力放在一家理論的研究上，而把比這些重要若幹倍的軍政大事擱置一邊，這是何等的無知和迂腐！曆史上的亡國國君，不是因爲殘暴、荒淫，就是因爲沉迷聲色，或者對一家學說走火入魔，很少有勤政固邊而失敗的。
東漢在章帝初年沒有遭遇比羌亂更大的挫折，是因爲漢軍撤出西域後，北匈奴的優留單于騰不出手，在重新占領伊吾盧至車師一帶的天山北道後，與南匈奴的矛盾一直沒有調和，北匈奴再次試圖離間漢朝與南匈奴的關系，然後再圖中原；同時耿恭剛剛平息西羌叛亂，對周邊的觊觎者産生一定的震懾作用，根本不是章帝有什麽定國安邦的作爲，後世喜歡歌功頌德的文人們所謂的“明章盛世”，其實隻是一個笑話。
太平日子過得很快，轉眼到了公元82年的五月。班超的密使韓陽第三次來到洛陽，向窦固打聽朝廷對西域問題的态度。窦固覺得這個事情再也不能拖了，一個奏疏壓了一年半，還到不了皇帝案頭，要是緊急軍務，早都時過境遷了，不知多少人已經人頭落地，命喪黃泉。此時他已由大鴻胪轉任光祿勳，在九卿中的地位又往前排了些，覺得行不行都要去碰一下，不能太冷漠了前方将士的心，就俯下身子去找新上任的虎贲中郎将窦憲。按輩分窦憲要把他叫爺爺，也還沒出五服，但窦憲年少輕狂，做事霸道，他平時有意識與其拉開距離。
令窦固大感意外的是，窦憲對班超的事特别感興趣，還稱贊班超是個英雄。對太尉府如此壓下這麽重要的奏章，窦憲覺得很難理解，他說這節骨眼上候把奏章直接遞上去，皇帝不把他們下獄才怪！不過他對窦固還算尊重，畢竟是本家嘛！他說您老跑一趟，我這當孫子的，也不能不搭把手，你讓太尉府送我這兒來吧！
窦憲這個不可一世的花花公子，在這個事情上的擔當，還真讓窦固對他刮目相看。窦憲進宮是比較自由的，幾乎是高興就可以進，誰敢攔就揍誰，這也開了曆史先河。他把奏章扔給妹妹窦後，讓她打個馬虎眼蒙混過去。窦蕊是多聰明的主兒，眼珠一轉，計上心來。一見到章帝就說後晌在床下找東西，發現了一卷奏章，八成是以前掉下去的，臣妾也不知道要緊不要緊。
章帝常常不在宣室殿坐班，奏章送到皇後那裏，是司空見慣的事兒，這會兒一看是班超從西域發來的，落款是公元80年冬月，多少有些愠意。而班超要經營西域的想法，也是他現在的想法，因爲這幾年的龍椅坐下來，也讓他悟出許多國家社稷的道理，已經爲當初輕易放棄西域的草率決定後悔了，正好班超的奏疏給了他一個台階，卻被遺棄在床下，不知是他的運氣不好，還是班超的運氣太差。章帝搖頭苦笑，說皇後能把這封奏疏找出來，也算有功。當時就賞了一顆交址進貢的大瑪瑙，立即傳三公九卿進宮商議。
班超的奏疏是這樣寫的：
臣以前看到先帝想打通西域、重開“絲綢之路”，因而北擊匈奴，命臣出使西域，經過臣等宣達漢威，鄯善國和于阗國當即歸附，後來拘彌、莎車、疏勒、月氏等國也陸續歸順。前不久臣帶領疏勒、莎車、于阗和拘彌的軍隊，在康居鐵騎的幫助下，一舉攻破了姑墨南城，趕走了龜茲在姑墨、溫宿的勢力，朝廷的影響更大，就連烏孫和康居這樣天山北道的國家，也表示願意與漢朝交好。臣雖然隻是個軍中的小吏，卻很想效法谷吉在遠方爲國效命，象張骞那樣在曠野捐軀。從前魏绛隻是一個小國的大夫，都能與諸戎訂立同盟和約，臣今天仰承大漢的聲威，難道不能盡鉛刀一割的作用嗎？
前漢議論西域形勢的人，都說隻要聯合了三十六個國家，就等于折斷了匈奴的右臂。現在西域的各個國家，那怕是極邊遠的小國，沒有不願意歸附漢朝的，凡是漢使到達的地方，大小國家都十分高興，自願進貢的絡繹不絕，隻有焉耆、龜茲二個國是匈奴的幫兇，不服從我們，死心塌地與漢朝作對，臣正在想辦法，聯合一切可以聯合的力量，共同攻滅龜茲，拔掉“絲綢之路”上的釘子，開辟通往漢朝的道路。如果我們攻下了龜茲，天山南路的南道和北道就都通暢了，東西方的交流将會得到更大的發展，大漢文化的影響将會越來越遠。
奉命出使西域以來，臣帶領三十六個部下，取得了一些進展，也曆盡了艱難危困。自從孤守疏勒，至今已經五年了，對于西域的情況，還是較爲熟悉的。臣現在已經能流利的使用當地的語言，也曾經問過大小城廓的人，他們都認爲大漢與天一樣可靠。對于解決龜茲問題，臣建議還是剿撫并舉，請朝廷派幾百步騎兵護送白霸回來，封爲龜茲國王，他是當年去洛陽做質子的；然後由臣來聯合其它各國軍隊，共同對付匈奴在西域的重鎮龜茲，相信要不了多久，就可以擒獲匈奴人立的龜茲王尤利多。這個人是匈奴的忠實走狗，與大漢離心離德。用當地的武裝力量，來消滅當地的反動勢力，這是上上之策！
另外，臣經過多次勘察，發現莎車、疏勒、于阗和姑墨都是田地肥廣，草茂畜繁的地方，不同于敦煌、鄯善兩地。在那裏駐軍，糧食完全可以自給自足，不須從遙遠的關内來輸送。若能動員一些失地農民到這些地方墾荒就更好了，既能開發利用當地的土地和水利資源，增加糧食供給，也能将關内的文化和生産技術帶到西域，促進漢與西域的融合。懇請陛下能恩準下臣的奏章，若能參照辦理，獲得成功，就是天下之大幸，陛下之大幸！臣就是粉身碎骨也沒有什麽遺憾。
但願上天保佑大漢，一定讓臣能看到西域平定、“絲綢之路”通暢、東西方交流頻繁的盛況，那時，陛下就可以舉杯告慰祖廟，天下人都過上歡歡喜喜的好日子了，陛下的功德将永世傳揚！
章帝劉炟在龍椅上往後一仰，大發感歎：記得先帝曾說班超有點愣，曆練了這些年，朕看他這奏章還是很有見識的，他對西域的分析很透徹，想法也頗合朕意，這些年難爲他了。章帝一高興，突然向窦固打問，起班超這些年的給養問題是如何解決的。窦固見章帝點了他的名，就将班超帶領三十六勇士，在西域淤血奮戰，平叛安民的事情擇要做了彙報，又将西域的荒涼和氣候特點做了說明，至于他們的供給，是他離開西涼時，安排敦煌守軍轉供，并報到了太尉府。章帝不知怎麽回事，突然動了恻隐之心，伸出十個指頭，喃喃地自言自語：十年，快十年了……
窦固見章帝有了體恤之意，接着說道：十年一瞬間，可人生沒有幾個十年，班超一行絕域求生，艱苦卓絕，将士同心，無怨無悔，爲的是大漢江山穩定，“絲綢之路”暢通，皇恩廣達天下，這是陛下之福，國家之幸！爲今之計，應盡快派人馳援，待攻下龜茲，平定西域，再考慮派人守護，也讓人家回家過過團聚日子。
章帝不住地點頭，又問太尉該調何處之兵。太尉鮑昱當年在司徒任上曾經力主救助關寵和耿恭，與窦固立場相近。他說若調敦煌大營之兵，大營還得再征兵補充，匈奴的威脅近在咫尺，恐非穩妥之策。西域遙遠，去時容易回時難，臣意是征發各地監獄中強壯的犯人，一律免罪，給條出路，以功折罪，再征集一些能領兵的志願者，多給軍饷，讓他們馳援班超去。就是對班超一幹人等，也應增加供給，以資鼓勵。
鮑昱的提議頗合當時的社會背景。東漢時代基本消滅了奴婢制度，普通民衆有了基本的人身自由。但長期以來形成的人身依附關系，還是主流的意識形态，以農業爲特征的經濟活動，又加劇了鄉紳、大戶對周圍民衆的控制程度，所以家裏隻要有幾畝地，交了皇糧，上了保護費性質的貢品，就能在鄉紳、大戶的羽翼下，過起平常的粗疏生活。即使沒有土地，也可以在王侯将相的封地上當佃戶，沒病沒災的情況下，一個壯男養一家人還是能夠溫飽。要是再有三十畝地一頭牛，老婆孩子熱炕頭，那更不願出遠門。在這種情況下，要想動員人們自覺自願到遙遠的地方戍邊，那是相當的困難，所以自古就有抓壯丁一說。
章帝同意鮑昱的主張，問窦固派多少人合适。窦固略加思索，說兩千人比較好，但是要快，因爲這幾年間不知道又發生了多少情況。其實他想說班超已經遇到了麻煩，莎車王叛變了。可是班超派韓陽與他通情報的事情，屬于違反朝廷官員不許私下交通的禁令的，不能暴露。好在章帝主動承擔了責任，歎了一聲，說都是他把奏章疏漏了，讓太尉府加緊辦理，亡羊補牢。鮑昱那提着的心才算落了地，出了皇宮，就拉上窦固去沘陽公主府，名義是探望“偶感風寒”的公主，實際是感謝窦憲去了。
那個混世魔王，這次可是爲朝廷辦了一件正事。