窦氏姐妹既得專寵，就想在後宮排除異己，樹立威信。她們的眼中釘是宋貴人，肉中刺是梁貴人，必欲除之而後快，偏偏這些不識時務的人又在花園裏頂撞了她，讓窦後的牙齒都咬得咯吧響。但作爲皇後，地位在那兒擺着，不能啥事都親力親爲，做事要找幫手。窦蕊看皇帝身邊的小黃門蔡倫很機靈，腦瓜好使，好似屁股上都長着眼睛，就找他來幫忙。
蔡倫生于公元61年，桂陽郡（今昏暗耒陽）人，雖然出生農家，卻也識文斷字，長相英俊，人又十分聰明，十五歲那年淨身入宮，頗能奉承上意，半年時間就當了小黃門。窦蕊說先拿宋貴人姐妹開刀，偏巧找着一個機會。大宋貴人老覺得頭暈無力，蔡倫說他小時候聽說生菟（菟絲子）能治，而太醫院的藥材都擱置時間太長，藥效不好，最好到宮外求購新鮮的。宋貴人還以爲他是好意，就讓他給娘家捎信，想辦法求購一些。
蔡倫出了西宮，直接到長秋宮，親手将信交給窦後。窦後一看，喜不自禁，便将它作爲話柄，在章帝跟他們姐妹玩到興頭上，突然說宋貴人欲作盅道，借生菟爲厭勝術，咒詛宮廷。這時她的母親所教那些演技，馬上就派上用場，立即裝出一副愁眉淚眼的容态，谮毀宋貴人母子，且說宋貴人一心想當皇後，當不上就會害死她們姐妹，她這會兒就情願将正宮位置讓與她，隻求能伺候皇上就行。
章帝正與窦後姊妹如膠似漆，血管裏的液體正在往外膨脹，就說正宮的位置是朕封的，不是誰都能想進，想進就能進的！從此對宋貴人母子漸漸生憎，打入冷宮，很快又派人送去兩條七尺白绫，令她們姐妹自殺了斷，留個全屍，已是顧念以前的情分。
一雙宋貴人就算悔斷腸子，也躲不過鬼門關了，隻能手拉手含恨步上了黃泉。宋貴人的兒子劉慶當時已立爲太子，也在窦後的蠱惑下，被章帝說成了精神病，一道诏書貶爲清河王，令朝中文武都感到不可思議。
窦後見章帝這麽容易中計，心裏大喜，有機會就同窦茵一起商量，如何在後宮的江湖上說一不二，保持絕對的霸主地位。考慮到自己雖得專寵，終無生育，妹妹窦茵與她輪流當夕，也總覺閉塞不通，毫無懷妊消息，百計求孕，始終無效，就在章帝面前說，她們姐妹之所以不生，是爲了保持體形，保護關鍵部位，一直服用藥物，目的是伺候皇帝玩得開心，要不然一生孩子，身子大破，與别人沒了區别，皇帝還有什麽新鮮勁兒。所以她們決定永遠不生孩子，反正後宮能生的女人多的是，皇帝想要兒子，還不是分分秒秒的事情。章帝也是色迷心竅，竟然覺得窦氏言之有理，一切都是爲他着想。窦後過幾天又說，自己雖然不生，但太子還是必須跟自己才行，否則不能服衆。
章帝一見到窦後就走不動路，直接表态讓她想咋辦就咋辦，完全自傳。窦後得了這把尚方寶劍，就把那小梁貴人所生的皇子劉肇，移取過來，殷勤撫育，視若己生，立爲太子。事情發展到這一步，其實也很好，章帝自己從小也是馬皇後撫養的，後來順利接了班。但人一上百，形形色色，女人和女人更是不同。馬皇後得了皇子，對賈貴人照顧有加；窦皇後得了皇子，卻容不下皇子的母親，就連她的母家，也要殺得幹幹淨淨。這次還是找的蔡倫，蔡倫辦事絕對讓她放心。
蔡倫這家夥使人寫了一封匿名信，誣陷梁貴人姐妹與宮外聯系，要找高手刺殺窦皇後。窦後姐妹在章帝面前哭得死去活來，讓章帝給她們一人一杯毒藥自盡，省得被人所害，受盡侮辱。章帝不知是腦子缺弦還是豬血塞了心竅，前面賜死了宋氏姐妹，也沒認真想一想，竟然一氣之下，真讓蔡倫給梁貴人姐妹送去兩觚毒酒，強按着頭飲下。可憐又一對姊妹花，倏忽斷了氣息。這還不算，又把梁貴人的父親——大鴻胪梁竦勾連進去，說是難脫幹系，關到監獄，出獄後流放，不到半年，就被那些落井下石的外地官吏給折磨死了。
心狠手辣的蔡倫後來被提拔爲中常侍，章帝死後十歲的和帝劉肇登基，由窦太後（蕊）聽政，讓他随侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。中國曆史上宦官幹預國政，也正由此開始。和帝親政後立鄧綏爲皇後，蔡倫立即投靠鄧皇後。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫爲投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮内禦用器物和宮廷禦用手工作坊。
蔡倫這個人有陰毒的一面，也有聰明能幹的一面，如同任何曆史人物都不是十全十美一樣。在兼任尚方令期間，他廣泛搜集西漢以來各地制造粗紙的工藝技術，不斷加以改進，利用樹皮、碎布（麻布）、麻頭、魚網等原料，造出了優質的紙張，先送人試用，聽取意見，再圖改進，于公元105年大獲成功，受到和帝劉肇稱贊。诏令在全國推廣造紙術，一舉結束了竹簡上寫字的曆史，爲世界文明和進步做出了卓越的貢獻。同年，和帝大薨，鄧後所生百日嬰兒即位，不到二年又死了，鄧後再立十三歲皇侄劉祜嗣位，是爲安帝。劉祜是清河王劉慶之子，即位初期仍由鄧太後把持朝政，蔡倫繼續受到重用，被封爲“龍亭侯”（封地在今陝西洋縣），從此進入貴族行列，由他監制的紙被稱爲“蔡侯紙”。公元118年蔡倫又被提升爲長樂太仆，相當于大千秋，成爲鄧太後的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承。公元121年，正當他權位處于頂峰之際，鄧太後去世了，安帝親政。蔡倫當初作爲窦後幫兇幹的那些壞事，終于得到了清算。真是“時候一到，立即就報”。蔡倫自知死罪難免，自己弄了一杯鶴頂紅毒酒，結束了飽受争議的生命。蔡倫一生在内廷爲官，靠機巧侍奉四個幼帝，投靠兩個皇後，地位節節上升，身居列候，位尊九卿，最後卻以慘死告終，說明人在做，天在看，不能爲了往上爬而昧了良心，做那些欺天害人的醜事、惡事。但“蔡倫造紙”對中國造紙工業的貢獻，得到後世的承認，因而千古留名——這些都是後話。
就在蔡倫幫着窦後殘害梁、宋四貴人的時候，章帝正爲提拔窦蕊的兄長窦憲頭疼。窦憲雖然長在沒落貴族家庭，從小也習了一些武藝，但學了一身的壞毛病，打架鬥毆，欺男霸女，經常鬧出些荒唐事，而且誰要是得罪了他，哪怕爲芝麻大點小事，他也要找機會報複，使得沘陽公主不得不抛頭露面，一次次替他擺平。自從妹妹進了宮，巴結他的地皮流氓把他尊爲京城老大，行事更加肆無忌憚，常常把人家酒館茶肆禍害得雞犬不甯。但窦後對章帝可不是這麽說的，她已經頻頻在章帝耳邊吹風，說他哥哥如何文修高深，武功蓋世，如何有鴻鹄之志，如何有深孚衆望的領導能力，雲雲。章帝被美人說動了心，也知道那些褒獎必是誇大其詞，但就憑着窦憲的大舅子身份，也不能沒有個官職。
其實早在公元78年春夏之交，就由衛侯李邑聯合了一幫趨炎附勢的谄媚之臣，上了一個折子，說是天下大旱，好幾個月不降甘霖，都是因爲沒有分封諸舅，且言新帝登基，一定要分封外戚。章帝當時就把這個折子交三公讨論，因爲這牽扯到颠覆明帝時的一項禁令：外戚不能插手朝政。三公當然知道章帝的意思，反正明帝已經作古，現在吃的是章帝的俸祿，一代天子一個弄法，愛咋折騰咋折騰，所以都表示贊同分封。然而要分封，先得封他的舅舅，然後才能封大舅哥，這是禮制，順序還是不能亂套。
問題是在分封這個事情上，明德馬太後一直持反對态度。聽說了李邑的折子，馬上頒出一道懿旨，讓章帝當庭曉谕衆臣。太後指出：凡是提議分封諸舅這件事的人，都是爲了巴結哀家而獲得好處的。前漢成帝給五個舅舅同日封侯，一時黃霧四塞，也不聞澍雨之應，最終還導緻了王莽篡權，漢室蒙羞。外戚過于貴盛，鮮有不導緻朝廷颠覆的，所以先帝堅決不把舅氏放在樞機之位，難道你那幾個舅舅，能和先帝的陰興家族幾個舅舅相比嗎？人家可都是光武中興的英雄，天下公認的人傑！哀家沒有什麽大本事，常恐虧先後之法，有毛發之罪，所以不怕你們不愛聽，屢屢出來說話。即使這樣，親屬們還時有違反法規者，比如給先人起高墳，哀家一聽說就讓他們平了。哀家一生粗衣大練，不是不喜歡穿好的，隻是想給天下做個簡樸的表率。有一次出門看見馬家門前車如流水，馬如遊龍，蒼頭衣綠褠，領袖正白，顧視禦者，不及遠矣，哀家也是很生氣，當時沒有進去譴責，是因爲皇帝已經給他們加了官，哀家隻能讓皇帝不再賞賜他們，絕了他們的财源，期望他們能夠愧疚自省。知臣莫如君，況且親屬呢！今天豈能夠上負先帝之旨，下虧先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢？
這道懿旨，言辭犀利，話說得很重。朝堂裏再也沒人敢提分封之事了。可是章帝背後有窦後推着，還是不肯罷休，說光武時代，舅氏封侯與諸子（皇子）相同，都是因爲太後您過于謙讓，非但您的父親馬老将軍沒有列入二十八星宿，朕的三個舅舅也沒有得到太多的好處。如今他們有的年高，有的身體不好，現在不冊封，萬一哪天他們殁了，不是讓朕這個做外甥的抱憾嗎？
馬太後不管章帝怎麽說，就是援古說今，一再阻止。最後說士大夫渴望封侯，上爲祭祀時能告慰先人，下爲家庭溫飽。如今馬家祭祀有哀家的名份在這裏，應該夠榮耀了，衣食用度也由府庫供着，他們還有啥不滿意的？孩子啊，從來人子盡孝，以安親爲主，今屢遭變故，天旱無雨，谷價漲了幾倍，你應該好好想辦法，解決老百姓的吃飯問題，怎麽能光想着外封舅氏，一再違拗慈母的苦衷呢？
從竭力阻止分封馬家這件事來看，馬太後無疑是難得的賢後，朝野尊其“明德”，也是名至實歸。一心想擢拔窦皇後兄長窦憲的章帝，見皇太後這關硬是過不去，就想了一個架橋鋪路的辦法。他一改不許貴戚典兵的舊制，命他的二舅馬防爲車騎将軍，與改任長水校尉的耿恭領兵十三萬去西羌平亂。當時燒當羌滇吾子迷唐，率兵攻入了金城（今蘭州），把黃河兩岸的财物糟蹋得差不多了，又轉寇隴西、漢陽，一時趨之若鹜，聲勢浩大。但是有智勇雙全的耿恭在，當然旗開得勝，一戰即斬首四千多級，剩下的要麽投降、要麽潰逃了。快報到了洛陽，章帝見好就收，馬上召還馬防，留下耿恭繼續剿撫。
耿恭在西域是個連敵人都敬重的真英雄，他在西羌不濫殺無辜，撫剿并舉，以撫爲主，很快就恢複了西羌的安甯，深受羌人的擁戴。但是馬太後的哥哥馬防這個人，品行還真不怎麽樣，這點他的妹妹比誰都看得清楚。耿恭幫他立了大功，他非但不心存感激，一回到京城還告人家的禦狀，說人家在出征的時候老大不願意，根本不考慮打仗的事。
其實是耿恭這個人沒有心機，或者是想說些讨好的話，借機和馬防搞好關系。他沒把馬窦兩家的恩怨太當事，說馬将軍貴爲國舅，原不該到西羌這樣的蠻荒之地風餐露宿，已故安豐侯窦融在西羌很有聲望，侄子窦固出師西域，白山大勝，聲威遠震，還不如讓窦固鎮撫河西，馬将軍駐屯離京都比較近的漢陽，我就借你們的威望，在前方平息羌亂就行了。馬防也不分好賴話，嫌耿恭引薦窦固，滅了他的權威。