公元81年仲春的一天，九六城的柳絮亂花，漸漸迷了路人的眼睛。
班超上給朝廷的奏疏，已經在太尉府躺了半年多，鮑昱還是沒敢呈給皇帝。這個胡子花白的老臣，甚至有點埋怨班超，把一個燙手的山芋放到他手中，吃又吃不得，扔又扔不成。不過班超請太尉府轉奏，也是符合程序的，因爲幾年前章帝命他撤回的诏令，是通過太尉府下達的，也就是皇帝把這件事交給了太尉府，他就不能再直接向章帝上疏了。他前一次上疏，說西域那些國家要接回質子才放他回來，幾年來有些質子走了，有些還沒被走，他一直沒回來，章帝也沒再過問。
久經官場風雲的鮑昱，人雖正直，但見皇帝被後宮的鬥争弄得焦頭爛額，也吃不準年輕主子的想法，幾次與窦固私下商議，倆人都覺得章帝太重女色，又剛愎自用，聽不進别人的意見，在他自己沒有收回成命以前，把這個奏章遞上去，要麽被劈頭蓋臉罵一通，要麽把班超放在了抗命的境地，這兩種結果都不好。老臣們都想觀察一段時間，看章帝到底想幹什麽，然後再做計較。
此時，二十六歲的漢章帝劉炟，與皇後窦蕊及其妹妹貴人窦茵，在春意盎然的床笫缱绻了一夜，早朝時又聽了一大堆奏議，身子頗覺疲乏，也不看案上堆積的奏章，懶懶地斜靠在宣室殿的軟塌上，一邊喝着紅棗人參枸杞茶，一邊瞅着門外的陽光，思忖如何來處理生母賈貴人的問題。
劉炟的的父皇明帝劉莊，後宮養的嫔妃宮女非常多，最出色的當然是明德皇後馬氏了，但馬氏一生無出，卻是女人内心的痛，終生極大的遺憾。馬皇後曾經對人說，人不一定非要自己生孩子，善待别人的孩子，好好的養大成人，也不亞于親生。這段話曾在朝野盛傳，一度成了東漢中期的警句名言，以至于好多不能生育的人家，紛紛收養窮人家養不起的孩子，或者棄嬰，在一定程度上提高了人口的增長率。其實這也就是一句山村老太太的俗話，養恩重于生恩，隻不過借皇後的金口說出而已。
世上的事情就是這樣，一句至理名言，山野村夫說出來，稀松平常，沒幾個人覺得入耳，一旦變成達官貴人的語錄，那就人人傳頌，身價百倍。可貴的是馬皇後不光這麽說，人家也是這麽做的。劉炟還在娘胎裏的時候，馬皇後還是太子妃，就同賈貴人達成協議，生了男孩過繼給她，将來若能立爲太子，繼承皇位是大概率事件。
賈貴人的母親是馬援前妻的姐姐，馬援續娶馬氏的母親後，倆家沒斷走動，所以也是親戚，所謂肥水不流外人田，賈貴人很爽快地答應了。可是孩子一出生，想想自己受的疼痛，看着兒子那小可憐樣兒，她又舍不得了。畢竟是她十月懷胎，好不容易娩出的寶貝，一時骨肉難離。馬氏看她難舍難分的樣子，也動了恻隐之心，說賈貴人實在舍不得的話，也就罷了，反正都是皇子，将來也是有機會的。
然而，賈貴人大事面前不糊塗，她在親子之情和繼承大位的取舍上，還是表現出了女人少有的大智大慧。明帝一共有九個兒子，其中有七個是在太子任内所生，賈貴人生的劉炟已經是第五個，四子劉黨才一歲，還有兩個腆着大肚子的妃子成天在皇宮招搖，生怕别人不知道他們懷了龍種，說不定幾個月之内就能誕下皇子，馬氏選擇的範圍大着呢！
賈貴人清楚太子和皇帝身邊的女人，說到底隻不過是個生孩子的機器，皇家要的是你肚子裏産出的兒子，對你的容顔美貌并不在意。身爲人主的皇帝，是天下美人翹首以盼的偶像，夢中情人，能選進宮的女人，哪個不是嬌俏美顔呢！美人對皇家來說就像韭菜，割一茬又長一茬，割都割不及，早都審美疲勞了。她清楚馬氏是因爲同她關系密切，才向她借子的，她要反悔了，不但會疏遠将來的皇後，也等于把大好的機會讓給了别的女人。後宮這麽大，你得細細看，明面上一團和氣，背地裏暗流湧動，哪個不想踩着别人的肩膀上呢？
賈貴人在奶了幾天兒子後，就叫人禀報太子妃，等她用母乳喂滿一個月就送過去。馬氏不用受那十月懷胎的罪，憑空得了一個胖兒子，高興得恨不能自己變成奶娘，自然視如己出，寵愛有加。三年之後，馬氏一成爲皇後，就順理成章立了劉炟爲太子。但依規矩，自過繼之日起，就斷了賈貴人與孩子的聯系，所以劉炟從小到大，一直以馬家爲自己的外戚，朝中大臣對此也諱莫如深，誰說出去就是殺頭的大罪。直到前兩年已經成爲太後的馬氏仙逝，才有獻媚邀寵的大臣敢上表，請章帝追封生母賈氏。
章帝先讓賈貴人的官服上了系印紐的赤色絲帶，又賜給四匹馬拉的安車一輛。這是諸侯王才能享受的規制，一下子提升了賈貴人的身份地位，第一次在街上招搖，就收獲了一路的眼球。光有地位還不行，面上的光鮮需要裏子飽滿才能支撐，支撐就是經濟上的實惠，于是再增宮人二百，禦府雜帛兩萬匹，黃金（漢時金與黃金混稱，金一般指黃銅）千斤，錢兩千萬。這些财富比西域那些幾百人的小國殷實多了，足夠一個老太太盡着能耐揮霍。
賈貴人沒想到中年之後享此榮華，不由得勾起二度的春心，就讓人秘密物色了幾個有八塊腹肌、人魚線分明的面首，藏在宮裏，整日聲色犬馬，樂此不疲，把明帝當年欠他的統統找補回來，她覺得這才是做美人的最高境界。想當初美人們豆蔻之年進了皇宮，身份雖然高貴了，但總覺得還差那麽一點點，于是争寵吃醋，都想成爲皇後。當了皇後，雖然貴爲天下之母，那也是高處不勝寒，整日如履薄冰，如臨深淵，危機四伏，步步驚心，随時都得堤防有人用更高明的手段，讓自己的既得成果翻盤，甚至變成前漢後宮裏呂後一手炮制的“人彘”。
從某種意義上說，皇後身份的女人一旦誕下或者收養了皇子，就再也不想有那個一年難得見幾次的丈夫了，巴不得他早日晏駕，那時皇後到了皇太後的位置，就不再有任何危機了，那才是真正太上老君，再也沒人和她争了。太後的生活是一個自由世界，想幹什麽沒有幹不成的。賈貴人這時倒有些替明德馬太後抱不平，才剛剛四十歲，就追先帝去了，讓她白白揀了個大便宜。
章帝聽到生母肆意作歡的傳言，心裏着實難堪，本來還想找幾個賈氏的族親賞些好處，讓生母這麽一鬧，他也沒有心情了。茶杯裏的紅棗、人參、枸杞茶，本來都是甜的，這時飲起來怎麽有些酸味。
小黃門蔡倫躬着腰禀報，用貓一樣的嗓子說，皇後和窦貴人來了。不等章帝說話，那一對仙娥一般的姐妹，恰似雲彩一樣飄了過來，雙雙發髻高挑，羅裳溢香，标緻的粉臉上，水靈活泛的眼睛，一眨一閃之間，都是能讓男人掉魂失魄的騷媚。
窦氏姐妹往章帝左右一坐，一個捶腿，一個捏腰。一個知冷知熱地說，皇帝操勞國事也不能太辛苦了，要注意勞逸結合；一個嬌嗔地念叨園子裏的牡丹開了，皇帝本是采花大盜，不能讓别人先賞了。章帝雙手一抱，把姊妹倆攬在懷裏，說什麽花好看，還能好過你們這倆朵活花兒！一人臉上親了一口，就在美人的簇擁下賞花去了。
窦茵所說的園子在北宮的東南角，長十八丈，寬十二丈，是按九六城的比例修建的，裏面廣植玉蘭、牡丹、蟠桃、郁金香、芍藥、秋菊、臘梅等草本和木本花卉，爲的是一年大部分時間都有鮮花開放。後宮的嫔妃們，常年被禁足在皇宮裏，不能任性地去看外面的世界，就隔三差五來這院子裏消遣。
章帝對這些花花草草，本來沒什麽興趣，但對打扮得花枝招展的美人，卻不能沒有興趣，所以這個地方也是經常走動的。他高高興興進到園子，一眼看見梁貴人姐妹和宋貴人姐妹一行人等，已在園子遊走，還以爲是窦後專門安排，請後宮的女人們一起賞花的。剛想表揚兩句，及至那些嫔妃們跪下請安，窦蕊的鼻子都氣歪了，才知道那些人是不請自來，事先不知道皇帝和皇後的安排，否則早都回避了。
梁家姐妹和宋家姐妹都是雙雙入宮，已經有好幾年了。梁氏的祖父是與窦融一起幫劉秀打嵬嚣的功臣，也是“亂世用重典”的積極倡導者，在朝野很有影響，先封成義侯，後改封高山侯，四個兒子都是郎官，也是門楣光耀。後來伯父梁松犯法服罪，連累了父親梁竦和叔叔梁恭，被流放到九真（今越南境内）一帶，明帝時代好不容易回到京師，已是昔日輝煌不再。梁竦郁郁不得志，常作文諷刺那些屍位素餐者，又得罪了一些權貴，隻好想辦法将兩個女兒送進太子府，史稱“大梁小梁”，以求再次顯貴。碰上明帝是個隻讓外戚富、不讓他們貴的主，盤桓好幾年也沒邁進二千石的行列。好不容易等到明帝咽了氣，小梁貴人肚子争氣，一朝分娩生下劉肇，這才被女婿章帝提升爲大鴻胪，補了改任光祿勳的窦固的缺。
宋家是漢文帝時代的功臣宋昌的遺脈，在西漢時期就食邑五千戶，後來漸漸淡出人們視野，到宋楊這一代，就做了恭孝隐士，拒不出任朝廷官職。但宋楊的姑姑是馬皇後的外祖母，馬皇後聽說宋楊有兩個女兒，教養很好，才藝俱優，好不容易作通宋楊的工作，擡入東宮，得侍儲君，史稱“大宋小宋”，幾年後大宋貴人生了劉慶。在窦家姐妹進宮前，她們四個都比較受寵，大宋生的劉慶，已經立了太子，小梁生的劉肇才剛周歲，封王也提上了議事日程，可見澤被不淺。
自從窦氏姐妹進了宮，四位貴人的好日子就到頭了，可見世上确實花無百日紅。章帝不想兒子不來見她們，幾個人都郁郁寡歡，心裏頭要多憋屈有多憋屈，有好多氣沒地方出，見皇後無端找事，也話裏話外地說，有好長時間沒見着皇上了，正好給皇上請個安，願皇上萬歲，今見皇上眼睛紅腫，可是熬夜過度？皇上乃萬乘之軀，當以龍體爲要；臣妾們也祝願皇後千歲。
章帝倒是打哈哈，終歸是一個床上滾過的，沒有無端斥責的必要。但窦後可沒那麽大的心胸，聽着不順耳，嫌他們沒有問候妹妹窦茵。梁貴人說窦貴人與她們同屬貴人，但他們年長、進宮早，應該是窦貴人先問候她們。這梁貴人也是不識時務，你都過了氣了，還要圖一時嘴頭之快，何苦來哉！窦蕊沒了理，還要以勢壓人，并且從此與兩人結了梁子，接下來就要往死裏整。
窦蕊的确是個宮鬥的高手，而且由她開了東漢外戚****的先河。這個年輕的女人隻所以如此厲害，與她的生長環境有關，更與母親沘陽公主從小的培養教育，密不可分。窦蕊是東漢開國大功臣窦融的曾孫女，祖父窦穆（與窦固爲堂兄弟）、父親窦勳，都在明帝時代犯罪服法，母親沘陽公主年紀輕輕就守寡，帶着窦憲、窦笃、窦蕊、窦茵兩對兒女，也被明帝不待見，地位一下子跌落千丈。但她是光武時廢太子——東海王劉疆之女，公主身份，瘦死的駱駝比馬大，生活還是富足的。而且宮裏那些肮髒毒辣的手段，她從小就耳熟能詳，也知道在生命低谷，如何才能鹹魚翻身。
當時洛陽流行一句童謠：“從來富貴兩條路，不走黃門走紅門。”黃門即金錢，就是買官，這條道兒分兩岔，一是朝廷拮據時實行捐官政策，捐官不算賄賂，走的是正黃門；平時私相授受，托門子、拉關系獲得提拔叫偏黃門。紅門即鮮血，也有兩條岔兒，戰場浴血奮戰掙功名，叫俗紅，把女孩子送進宮血染龍床，叫雅紅。窦家前輩窦融跟光武帝打江山那叫俗紅，到了窦憲這一輩，母親可不想讓兒子血灑疆場，畢竟雅紅比俗紅惬意多了，于是把一切翻盤的希望，寄托在一雙女兒身上。
大概是豪門世家種子好的緣故，沘陽公主的女兒，落地就是美人坯子，越長越出落得水靈秀氣，人見人愛。據說窦蕊六歲能著文，公主便時不時招來相士問命，都說是大貴之命。沘陽公主便多給金錢，讓相士到處傳揚，并不時請來大内太監，按照妃子的要求嚴加調教。到了十三歲，又趕緊托人往後宮選拔秀女的官員身上使錢，原想送一個進去，就已經燒高香了，誰知選官說太子喜歡姊妹花一起侍寝，也就是坊間傳說的“雙飛王”，便把倆美人一起擡了進去。
時爲太子的章帝之于女色，比之朝政的興趣要大得多。他早就聽說窦女才藝雙馨，還是他的表妹，一見果然傾國傾城，第一夜就玩了個“大雙飛”，後來經常雙鳳戲龍，雙雙侍寝，左摟右抱，欲罷不能，恨不得天天寵幸，時時玩弄，把以前寵幸的那些梁貴人、宋貴人，一個個抛諸腦後，登基第二天，就封窦蕊爲皇後，窦茵爲貴人。