舊曆四月的西京大興城，楊柳依依，春花綻放，風景宜人。大興城，宮城外、皇城裏，守備肅穆，戒備森嚴。而民居裏坊處，人口衆多。
高士廉将妹妹高氏四人接來後，一晃已是數月有餘。高士廉父兄般的關愛，讓高氏幾人如釋重負。舅家如己家那般自在舒适。
高士廉的小女兒雪兒與長孫無絮年紀相仿，二人姐妹情深。其妻鮮于氏之妹近日也來到了大興城，住在高府。鮮于氏之妹帶着的兩個女兒玉嬌、玉蓮年長無絮兩、三歲。于是四個女孩成了朝夕相處的好友。高士廉更是爲四個女孩請來了舞姬、樂師親授技藝。而無絮總是跳得最好、學得最快的那個人。
一日清晨，長孫無忌正在院中練劍。手捧書卷的無絮無意間經過院子，駐足觀望。汗流浃背的無忌收劍後，方才發覺台階下駐足的妹妹：“無絮，你來了。”
“兄長，這麽早就起來練劍，你如今是越發勤奮了。”無絮說着上前遞過帕子。
無忌邊擦汗邊說：“我勤奮，是因爲我再也不想受人欺淩了。如今我每日勤學苦練，若是文武兼備，将來，功名利祿在身，看誰還敢欺負咱們！”
無絮看着兄長那志在必得的樣子，卻不由得憂從心起：“那若兄長有朝一日，終得功名利祿，是否也會像安業那般飛揚跋扈、爲所欲爲？”
無忌一怔，面露怒色：“妹妹何出此言？那長孫安業算是個什麽東西？他怎能和我相比？”
“安業才學、武藝自然比不得兄長，隻是，古語道：‘利令智昏’，功名心思太重并非好事。”無絮直言相勸。
無忌卻輕視一笑：“小妹不知那古語多是爲了育人而已嗎？你我都曾遭遇不公，因由何在？勢單力薄而已。大丈夫處事當爲功名，若得名利，怎會再受人欺辱。”無忌拍了拍無絮肩膀，搖了搖頭，大笑而去。
無絮望着兄長背影，卻不覺無奈凝眉。
夏日的庭院，鳥雀啼鳴，芳香四溢。高士廉與妻子鮮于氏閑庭散步，偶經花園，正遇無絮幾人。夫妻二人不禁起了童心，移步“偷聽”起了四人閑談。
隻見玉嬌托腮凝望着長孫無絮：“無絮，我看你時常讀書，一個女孩子家，讀書何用？”
“對呀，我阿娘說了，女子學好家事、孝敬父母便可。”妹妹玉蓮也随口補充道。
長孫無絮聽罷，莞爾一笑：“當然有用，善讀以醫愚。觀古書曉以禮，讀書百益，曉情知禮，更能漲不少見識呢。”
高士廉女兒雪兒點頭附和着：“嗯，我覺得無絮說得有理，讀書能學到不少東西呢。比如，我記得書上說，人要修身正心，對了，哪本書來着？”說着苦思冥想起來。
“古聖賢曾子的《禮記·大學》篇裏講，人要修身正其心，依我之見啊，讀聖書古籍則是修身正其心最好的借鑒。而《禮記·學記》篇裏也說玉不琢不成器，人不學不知道，的确如此呢。”
三個女孩聽罷，信服敬佩地點了點頭。
站在不遠處靜聽四人閑聊的高士廉夫婦也頗有驚色。
高士廉連連搖頭：“前人曾說，劍雖利，不厲不斷，材雖美，不學不高。今日，若不是我親眼所見，真是難以置信啊。無絮天資聰穎，加之好學，實屬難得。我家一個女兒，加上姨妹家兩個女兒，三人之智，卻不抵無絮一人。無絮不僅美貌聰慧，舞技、琴藝也是樣樣精通，真是個奇女子啊。”說罷，高士廉卻捋了捋胡須，又輕聲一歎：“隻可惜啊，是個女兒家，若是個男兒，将來必成大器，名列三公也未可知啊。”
立于一旁的鮮于氏扭頭面帶微笑，故作調侃：“老爺偏愛無絮，自貶自家女兒，讓我也不免吃醋了。不過，這些時日，無絮的才智倒讓我也啞口無言，難以駁斥你的贊許了。隻是，女兒家又怎樣？曆來巾帼不讓須眉者比比皆是，更何況，将來若嫁得一如意郎君，相夫教子，若能輔得郎君名列三公，也未嘗不是一段佳話呀。”
高士廉看着妻子，恍然大悟般地點頭道：“夫人所言極是啊。”
庭院中，歡笑祥和。四個女孩或論古書，或翩翩起舞，伴随着夏日裏暖煦的陽光，恬靜美好。
兩年後，公元六一二年（壬申年），隋大業八年
這一年年初，大隋二世皇帝楊廣下诏，發百萬之兵征讨高句麗，左右翼各十二軍，隊伍綿延千裏，浩浩蕩蕩開拔遼東。而攻伐高句麗的多半年時間裏，由于各部隊間行令不一，調度不暢，加之皇帝诏令在先，凡高句麗軍言降者不可再攻，于是，高句麗軍屢次詐降卻屢試不爽。君臣間，上下級間，軍隊間，相互掣肘，緻使戰事一再拖延，與高句麗數次大小戰役，聲勢浩大的隋軍卻鮮有勝績。直至七月末，隋軍宇文述、來護兒等部的大潰敗，緻使此次遼東之戰以失敗告終。
多半年的征伐戰事，加之前期準備時間，物資人力的消耗難以勝數。這場百萬雄師的背後，是一張巨大的勞民傷财的血色賬單。
這年秋季，剛剛敗下陣來的隋軍随楊廣撤走遼東，頹廢的軍民獲得了短暫的喘息之機。而昔日繁華的都城大興，卻再也無法恢複往日的喧嚣。百姓心中一片陰霾，既有對戰事的悲戚，亦有對前途的不安。這座城連同這個王朝如同那瑟瑟寒風中枯黃飛舞的落葉，即将迎來一個漫長而又冰冷的冬季。
大興城街市裏坊，商号店鋪生意冷淡，買賣蕭條。
這一日，長孫無忌路經東市。忽遇一群圍觀之人，走近一看，隻見一個枯瘦如柴，衣衫褴褛，皮膚黝黑，發須處皆已斑白的花甲老人和一個灰頭土臉，頭發散亂捆紮着的七、八歲模樣的男孩，正跪在一個白灰劃着的圓圈裏。兩人面色青紫，面前一地白紙錢，旁側立着一塊牌，歪歪扭扭的字體寫着：買賣有生，非者即死。
“這是爲何？”長孫無忌疑惑不解，跪地二人低頭不語。一位旁觀老伯歎氣道：“唉，這世道啊，倒黴呀，活着就是受罪！”說罷搖頭轉身，催促着圍觀衆人：“快走吧，走吧，莫湊熱鬧！”
“哎，老伯，所爲何事？”長孫無忌越發不解。
“小夥子，莫湊熱鬧，這夏侯公子咱們可惹不起呀。回吧，都回吧！”
待衆人散去，長孫無忌卻追問不舍。
這時長孫無忌身後站出來了一個濃眉寬臉，身強體壯，挽着袖子的年輕人，他湊到無忌的耳邊：“這夏侯公子乃是當朝内史侍郎虞世基的繼子夏侯俨，他可是這裏的一霸。聽說這兩個要飯的得罪了他家下人，他便派人把這一老一少毒打了一頓，然後抓到這裏，要高價出賣，買者摘牌。有人買則好說，若沒人買，這滿地的紙錢隻怕是唯一的陪葬了。他們管這叫畫地爲牢。如今，人人自顧不暇，哪還有錢去買人？”年輕人一臉同情。
“什麽？他們居然敢如此明目張膽地賣人？”雖然長孫無忌早就聽說朝中官員暗中販賣人口之事，但這光天化日之下公開買賣，還是聞所未聞。
“這可不是第一次了，這夏侯俨閑來無事，常以此消遣。”
“這皇城腳下，沒王法了？！”長孫無忌義憤填膺。
“王法？”年輕人一臉不屑和無奈。
二人正說話期間，隻見一幫莽漢驅打着擋路人，直奔而來：“都滾開！，别擋着咱夏侯老爺的道！”
莽漢們身後，一個騎着高頭大馬，穿着光鮮的公子哥緊随其後。油頭滿面的公子哥在馬的颠簸下，滿臉橫肉顫動，坐下馬也如同背上主人一般，撂着蹶子，盡顯高傲。此人正是夏侯俨。
夏侯俨不慌不忙地勒馬停在了跪地的老少二人面前，斥責手下人：“就這破事還得爺出馬，一群廢物！”
“您大人大量，手下留情，饒了我們吧！”跪地老人趕忙按下身邊孩子的頭，兩人齊聲磕将起來。
夏侯俨陰森冷笑一聲，不由分說地揚起了手中鞭子，直接朝着磕頭哭訴的二人身上狠狠地抽了過去。
“啊！”二人慘痛喊救，夏侯俨卻以此爲樂。
長孫無忌見狀怒氣頓生，幾步上前：“住手！你這個惡霸，欺負老弱，算什麽本事！”
夏侯俨遂停手，回頭打量着來人。
“喲，今天這是怎麽了，冒出來了個不要命的，爺還沒碰上過這種貨，也真是稀罕啊！”夏侯俨說着，一鞭子朝長孫無忌甩來。
長孫無忌見勢立刻跳開，躲過了這一鞭子，可對方的另一鞭子緊跟而來，這個夏侯俨看似肥胖無能，卻着實孔武有力。他的鞭術精湛，鞭鞭作響，長孫無忌毫無機會接近居高臨下的夏侯俨。
正在這時，隻聽見人群背後傳來了一個男孩聲音：“公子，快看，就是這裏，他們就在那兒！”伴随着男孩聲音，一陣急促的馬蹄聲，奔馳而來。人們還沒來得及回頭看，一支箭已橫飛而至，直插向了夏侯俨揮起的鞭子。無比精湛的射術，加之長箭鐵簇，讓夏侯俨連人帶鞭滾落馬下，那惡霸手中皮鞭更是被直釘在了身後的柱子上。
莽漢們趕忙圍将上去：“大公子怎麽樣了，大公子，您沒事吧…..”
“沒事個屁！”夏侯俨疼痛地咬牙惡罵，踉跄站起身來：“活見鬼了！誰射的？快，給，給老子滾出來，老子，老子要親手宰了他！”
衆人這才回頭望去，隻見一個身騎白馬的英俊少年驅馬前來。
馬上之人，右手持良弓，左手握缰繩，棱角分明的面龐俊美絕倫，卻又盡顯剛毅。濃眉深眸裏英氣逼人。雖是少年，卻已身材高大，健碩體形下，卻又散發出儒雅氣息。圓領窄袖，紗羅單衣外套着半臂衫，衣着打扮不似布衣百姓。
“想宰了我，你也得有那本事才行！”少年氣定神閑。
“嘿，來人呐，都給我上，去，給我狠狠地收拾這小子，狠狠地打，往死裏打！”夏侯俨龇牙咧嘴地吼道。
一幫随從，共二十五人，一齊喊聲震天地沖将上去。少年抽箭左右開弓，連射五人，箭箭橫穿發髻，五人丢了手中棍棒，吓得屁滾尿流。少年一躍，翻身下馬，其他人則卻步不前。少年擡腳，利落地踢起了腳邊掉落的棍棒，左右擊打沖上來的其他人,動作幹脆利索，步步緊逼，擊中要害，卻又不傷對方性命。
這時觀望群衆早已躲得無影無蹤，唯獨長孫無忌與那個年輕人待在原地。
長孫無忌眼見來了幫手，也趕緊跟着收拾起了惡霸随從。
“唉，喂！你幹什麽？”年輕人朝無忌喊去：“嗨，我說，這說打就打啊！”說着，他也四下尋摸，挑了個已被打地站不穩腳的人，又是一陣拳腳相向。可是一擡頭，卻見另外兩個惡霸拎棒奔來，年輕人吓得朝少年和長孫無忌方向跑去：“喂，能幫個忙嗎？”
長孫無忌回頭一看喊救的年輕人，眼神中不免略有鄙夷。
“喂，給個家夥，刀、箭什麽的都行，我都在行，看我不好好收拾他們！”年輕人故作鎮定。話音未落，一個插着巨弓的箭囊從空中朝年輕人砸了過來。年輕人踉跄着連退數步接住了弓箭。
箭囊沉重，他難拔弓箭，隻能順手用來遮擋迎面棍棒。眼看着棍棒又要落在身上時，年輕人突感背後疾風而過，還沒來得及看個清楚，眼前掄棒二人已尖叫倒地。
“你不是擅長用箭嗎？”少年一把拿回了箭囊，故作挖苦狀。
“我……”年輕人的臉瞬間通紅，吞吐不能言。
一幫随從叫苦不疊，飛揚跋扈的夏侯俨卻趁勢準備開溜。
“夏侯公子，且慢！”少年随手抽出弓箭，方向一轉，箭頭直指夏侯俨的腦袋，“夏侯公子，是你的腿快，還是我的箭快？”
夏侯俨即刻停步，聲音顫抖着：“當然，當然，是公子的箭快！公子，咱們素不相識，也無仇怨，公子何必大動幹戈啊？”
少年一聲冷笑：“你和跪着的那二人也是素不相識，也無仇怨，你又何必大動幹戈呢？”
“哦，你是因爲這個啊！那我看你是誤會了，我們可不是素無仇怨，他們欺辱了我府内人，自然該受罰！再說了，這裏歸我管，他們的事也該我說了算。”
“我看你們一個個膀闊腰圓，身強體壯，說這兩個手無縛雞之力的一老一小欺辱你們，恐怕無人能信。何況，哪條王法寫着這裏歸你管的？這普天之下莫非王土，什麽時候輪到你管了！”少年義憤填膺。
“嘿！你敢教訓本少爺，你算什麽東西！别比劃那破弓箭，有種你朝本少爺頭上射啊，看你敢……”夏侯俨的話還沒說完，少年右手一拉弓，長箭順勢彈出，沖着夏侯俨的頭，橫直插入其發髻之中。夏侯俨被這五米外的飛箭射地直接後仰倒地，驚恐萬分。
“你，你，你，你……你是什麽人？”
少年不緊不慢地走過來，半蹲下身子。
“我是誰，你管不着。我隻要你記住了，這兩個人是我的人，你今天打錯了主意。你這當街耍橫，買賣人口，還一口一個這裏歸你管，大逆不道，小心株連九族！”
夏侯俨身受威逼，自然不敢當即放肆強硬。少年威嚴的眼神把他吓得唯唯諾諾，甚至有些語無倫次：“是，是，我知道了。以後會，再也不會了，不敢了。”說着領着一幫人跌跌撞撞地逃開了。
少年起身走到跪地老少二人面前，扶起二人。
老少二人受寵若驚：“這位少爺，您，您認識我們？”
“來，戴宏”少年招呼同來的男孩。被喚作“戴宏”的男孩跑上前去，老人立刻認出了他，“你啊，你，你不是，賓王？怎麽在這裏？”
男孩笑扶着老人，“正是我呀，這是我認識的一位李家少爺，今天多虧他搭救老伯和小弟。”
“老朽感謝這位少爺對我爺孫二人的救命之恩啊，可少爺您知道您今天得罪了誰嗎，聽說他父親可是朝中大官。”老人哽咽着。
“我自然知道他是誰，這種仗勢欺人的鼠輩，整日胡作非爲，就算是天子親族又能怎樣！”少年絲毫不畏強勢：“老伯，這位戴宏小兄弟是我府上讀書先生的遠房親戚，從河北遠來投奔，他已經把你們的事都告訴我了。你們都是逃難而來，路上偶遇，老伯還救過戴宏，如今天災人禍，我相信老伯也是受了那夏侯俨的污蔑……”少年安慰道。
“實話對少爺講，其實是我路徑那個夏侯老爺的府上時，看那府外附近有隻雞，便捉來了，他家丁偏說我偷了他家雞，我就多解釋了一句，怎知竟遭到毒打，最後還險些丢了命。今年山東老家大旱，我兒又征兵戰死。若不是實在活不下去了，我也不會帶着孫兒來讨飯，人都說京城好，可誰想？我們是又餓又病，我，若不是沒了出路，也不會……”老人聲淚俱下。
少年聽聞此言，深覺難民爺孫的不易，對那恃強淩弱的惡霸也更憤恨不已。
跟在爺爺身邊一直低頭不語的男孩，這時正目光炯炯地盯着少年，少年不禁低頭問道：“小兄弟，如何稱呼？”
“馬周。”男孩字正腔圓。
少年點頭一笑：“二位，沒有落腳之地，不如先暫住我府上，再作打算。”
老人驚詫不已，忙向少年磕頭。
“老伯，快快免禮。”少年扶起老人，目送着戴宏攙扶二人回府。
東市逐漸恢複了往日的平靜。