【必戰之戰】
公孫瓒爲了向袁紹複仇，進軍界橋，同時他向朝廷上書稱述袁紹十大罪，把袁紹從頭到腳數落了一遍，任命自己麾下嚴綱爲冀州州牧，田楷爲青州州牧，單經爲兖州州牧，同時還爲他們配備了相應的官吏。
袁紹亦屯軍廣川縣，雙方大戰一觸即發。
公孫瓒任命嚴綱領冀州，田楷領青州，這兩州都是公孫瓒的目标，所以不難理解，但爲什麽要以單經領八竿子打不着的兖州呢？
這點原因也很簡單。本來兖州刺史劉岱和袁紹、公孫瓒關系都很好，但他最終在程昱勸說下選擇了站在袁紹一邊，而公孫瓒先前就曾經威脅過劉岱，隻要他選擇幫助袁紹，等公孫瓒消滅袁紹後，那下一個目标就是他。而且劉岱後來在鎮壓黃巾軍的過程中喪命，兖州也成爲了無主之地，所以兖州自然而然也成爲了公孫瓒的目标。
曆史上公孫瓒在大勝青州、徐州黃巾軍後，已經擁有了主動權，想打就打，想和就和。然而公孫瓒卻立刻發動對袁紹的作戰，這并不是一個輕率的舉動，而是深思熟慮的結果。
因爲公孫瓒和袁紹都處于河北之地，兩者的利益根本就無法調和，公孫瓒本來就已經在最北方的幽州了，想再進一步必然要南下，幽州南面就主要就是冀州。
公孫瓒和袁紹的矛盾早晚會爆發，他們之間的戰争是不可避免的，袁紹知道這一點，公孫瓒也知道這一點。對于他們二人而言，既然戰争早晚躲不掉，那麽開戰的時機就非常重要了，而當時對于公孫瓒而言就是一個消滅袁紹的大好良機。
對于公孫瓒而言，他剛剛大勝了青州、徐州的黃巾軍，士氣正旺，軍事力量正在巅峰。相反，袁紹是剛剛奪取了韓馥的冀州，立足未穩，而且在道義上的袁紹作爲盟主不僅奪走了自己麾下的地盤，還進攻自己弟弟的部下，最終導緻了公孫越的死亡，也給公孫瓒讨伐袁紹足夠的理由。
從長遠來看，袁紹作爲聯軍盟主，威名遠揚，占據了豐饒的冀州後，得到了大批的人才，可以預見的會不斷發展壯大，最終成爲河北最強的勢力；而公孫瓒則受制于劉虞，雖然現在擁有強大的軍力，但已經很難進一步的發展。隻要公孫瓒錯過了這次機會，袁紹的實力隻會越來起強，最終公孫瓒會完全抵擋不住。
所以這一仗袁紹不想打，而公孫瓒急着打。
但這并不意味公孫瓒就會一定赢了。當時作爲守衛一方的袁紹雖然軍力表面上弱于公孫瓒，但作爲冀州之主，聯軍盟主，袁紹麾下是有足夠兵力的，兩者整體實力仍然在一個水平上。
【交鋒】
公孫瓒挾大勝黃巾之威而來，袁紹又是新奪冀州，根基不穩，州内不少郡縣都背叛袁紹而投向公孫瓒，黑山軍首領張燕派部将杜長等人爲公孫瓒助陣。當時雙方兵力相差不大，但公孫瓒麾下士卒常年征戰，要在戰力上強于袁紹，局勢對于袁紹比較不利。
公孫瓒以三萬餘步兵排列成方陣，将騎兵在兩翼，左右各五千餘人，他的白馬義從做爲中堅，也分作兩個校，左仆射右，右仆射左，公孫瓒軍旗幟镗甲，光照天地，兵勢十分強盛。
袁紹令麴義率八百精兵爲先鋒，以強弩千張爲掩護，他本人則統領步兵數萬在後。麴義和他的部下長期在涼州作戰，非常熟悉羌族的戰鬥，麾下士卒都是骁勇精銳。
公孫瓒見袁紹兵少，就直接下令騎兵發起沖鋒，踐踏敵陣，意圖一鼓作氣消滅敵軍。而麴義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待公孫瓒的騎兵沖到隻距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，大叫着勇往直前砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向公孫瓒的騎兵射去，聲音就像打雷一樣，被射中的敵人紛紛倒下。
公孫瓒的軍隊遭到了這樣的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都争相逃命。麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓒所署冀州刺史嚴綱，獲得敵人首級千餘人，又乘勝追到界橋。
公孫瓒收聚部隊在界橋又和麴義大戰一場，但再次被麴義打敗了。麴義一直追擊到公孫瓒的駐營地，甚至攻占了軍營的旗門，營中其他的人都畏懼麴義潰散逃跑。
袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，随身隻帶着強弩數十張，持戟衛士百多人。在距離界橋十餘裏處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。這時公孫瓒部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。别駕田豐扶着袁紹，要他退入一堵矮牆裏，袁紹猛地将頭盔扔到地上，說：“大丈夫應當上前戰死，怎麽反而逃進牆裏面呢，這樣難道就能活命嗎！”
于是袁紹催促強弩手應戰，殺傷了公孫瓒的不少騎兵，公孫瓒的部隊沒有認出袁紹，也漸漸後退。過了一會兒，麴義領兵來迎袁紹，公孫瓒的騎兵這才徹底撤走了。
就此，界橋之戰以袁紹軍的大獲全勝而告終。
在這一戰中，公孫瓒明顯有些輕敵，太過于小看了袁紹、麴義部隊的戰鬥力，當年麴義就曾經擊敗過自己的舊主韓馥，可惜公孫瓒還是沒怎麽把他放在眼裏，最終自讨苦吃。
而作爲袁紹軍的最大功臣，麴義可以說是戰績輝煌，先是以不到兩千人的部隊打開了敵軍的缺口，打亂了敵軍的陣營，爲袁紹大軍的勝利奠定了根基。而後更是在界橋再次打敗了公孫瓒，摧毀了公孫瓒反擊的勢頭，進一步追擊到敵軍大營，拔走了牙門，徹底的撲滅了敵軍的士氣。
可以說沒有麴義就沒有袁紹這一仗的勝利。
而公孫瓒在輸掉界橋之戰後，已經再也無力消滅袁紹，這一仗公孫瓒軍隊強盛的士氣被打掉了，袁紹的軍隊已經不在畏懼公孫瓒，公孫瓒已經失去了對抗袁紹最重要的軍力優勢，兩者強弱開始調轉。
但在這一戰中，袁紹也打擊到了黑山軍勢力，兩者亦開始結仇。
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