指揮使魏良卿攜同侍衛羅凡出離府衙大堂，從拴馬樁上解開兩匹戰馬，翻身上馬，抖一下缰繩，說聲“駕！”、“駕！”，兩匹戰馬并駕齊驅，揚開馬蹄，沿着通向衛所的道路，馳騁而去。

而知府周應秋、張師爺，繼續在府衙大堂内陪着許顯純、關尚卿、喬中華他們品茶談話，此事按下不表。

單說魏良卿與羅凡策馬回到衛所院門口，就聽到院内操場上一片操練、摔打聲。随即，兩人翻身下馬。把守院門的兩名衛兵，見魏良卿下馬，即忙躬身施禮：“指揮使，您回來啦？”

“嗯！回來了。”魏良卿點一下頭，做個手勢，“将院門放開。”

“屬下遵令！”兩名衛兵聞言，立即轉身跨到門前，兩人各負責一扇，用力向一旁推動，隻聽吱呀之聲。須臾間，兩扇門已推到一旁。

然而，那操練聲更加清晰，貫入耳内。魏良卿、羅凡擡眼向院内望去，隻見幾名主将正在操場上指揮兵将們練習武技。有在馬背上揮動兵器，雙方進行打鬥的，一馬過來，二馬過去，刀光劍影，猶如在戰場上敵我相拼一樣激烈。有練馬下功夫的，雙方各選對手，你來我去，騰挪跳躍，指東打西，前擊後搏，左右逢源，兵器相碰，打得難分難解。

魏良卿見到兵将們在激烈練武，心中好不欣慰。思忖道：“如此兵将，馳騁疆場，與敵作戰，乃是一支不可多得的隊伍。如果各處地方武裝都能像泗州衛所的人馬，不放松操練，一個個勇冠三軍，何懼朱家莊那班烏合之衆？”

正值這時，一名衛兵躬身拱手：“指揮使，門已放開，您請進。”

“好的！”魏良卿點一下頭，攜同羅凡牽馬進了院内。

時間不大，魏良卿與羅凡牽馬到達操場邊緣，目光從正在操練的人馬中掃視着，臉上流露出滿意的笑容。

幾名主将見魏良卿回來，向副将吩咐一番，讓他們代爲指揮，繼續操練。吩咐已畢，一起策馬向魏良卿迎過來。

那班主将除黑狐貂王泊祥、飛毛腿吳中信，在去南京總督府送信時，攜同欽差大臣田吉屬下的幾名愛将，在察巡泗州衛所失蹤的信使梁超時，在江北小鎮客棧與敵交手，不幸遇難。

十二名主将，現有十名，他們是：花斑豹東方啓、獨眼龍侯丙太、賽仁貴李元浩、小子房張通達、黑雷公許家餘、大鵬雕馬連華、九頭鳥西門安、太歲爺馮其貴、水上漂羅士春、操刀鬼韓大雨。

當他們距離魏良卿兩丈多遠時，不約而同滾鞍下馬，抱拳施禮：“我等迎接指揮使歸來！”

“免禮平身！”魏良卿微笑着揮了揮手。

“謝指揮使！”十名主将異口同聲，齊刷刷站成一排。

須臾，花斑豹東方啓擡頭望一眼天空，見太陽已日上中天，試探問：“指揮使，天快晌午了，知府大人沒有招待嗎？”

“有一件重要事，本指揮使提前回來辦理。”魏良卿不假思索說。

十名将領面面相觑，不知指揮使葫蘆裏賣的是什麽藥？獨眼龍侯丙太抱拳當胸：“不知何事重要，指揮使能否告之一二？是與朱家莊開戰一事嗎？”

“是的，這幾天，本指揮使一直爲此事牽腸挂肚，寝食難安。你們也知道，我們偷襲朱家莊時，已嘗到了朱家莊人馬的厲害。那天夜裏偷襲，要不是西門安将軍施法力，救我們回泗州。現在，你我哪能站在這裏說話？說不定早就身首異處，抛屍荒野了。”魏良卿回憶那天夜裏在朱家莊拼殺的場面，仍然心有餘悸，脊梁骨直冒冷汗。

“指揮使，不要長他人志氣，滅自己的威風。”賽仁貴李元浩十分自信說，“自從那天夜裏脫險後，我們一直在抓緊訓練，風雨無阻。從士兵到将領，功夫有增無減。末将想，如果再與朱家莊叛軍開戰，可以一拼到底，說不定一鼓作氣，踏平他們的賊窩。”

“就憑我們三四千人馬，能踏平朱家莊？真是螞蟻搬泰山，自不量力。”指揮使魏良卿搖搖頭，話語中帶有譏諷之意。

李元浩聽後，不服氣說：“指揮使，恕末将直言。常言道：‘兵不在多，也在精。’古往今來，在改朝換代，攻城略地，以少勝多的戰役，數不勝數。按兵力而言，我們與朱家莊人馬相比，确實懸殊太大，平打實掼，我們未必是他們對手。但我們可以利用西門将軍的絕技，與敵交手時，施法術，讓他們籠罩在一片黑暗之中，任我們宰殺，如砍瓜切菜一樣。這樣，他們有力使不出，必敗無疑。”

其他将領覺得李元浩的話不無道理，便交頭接耳，小聲議論起來。

魏良卿聽将領們議論，顯得十分無奈，過了半晌，提高嗓門說：“諸位不必議論，我們衛所這點人馬，拼一個少一個，不能再冒風險闖敵軍營地。何況，幾天前，隻因爲左都督田爾耕、順天府丞劉志選和錦衣衛都指揮佥事許顯純，密商偷營劫寨之事，中了朱家莊人馬的伏擊，斷送了京師五萬禦林軍。要說施法術，人家不會沒有破法之術。目下，朱家莊有小皇帝和張太師在那裏主政，人才如雲，戰将千員，我們區區人馬，隻能投鼠忌器，自不量力。當下，我們隻有防範爲主，不必去異想天開。”

小子房張通達接過話茬：“我們話題扯得太遠了，請指揮使明示，您剛才說什麽重要事，急于回來布置？”

“是這樣的。”魏良卿向衆将作出解釋，“朱家莊打了大勝仗，有可能趁虛而入，圍攻朱家莊。但憑我們這點人馬守城，不堪一擊。本指揮使與知府大人、許大人商議決定，讓在下回來打造五把假尚方寶劍，這樣便可以此調動地方武裝，來泗州共同守城，能堅持到京師人馬到來，實行内外夾擊，便能擊潰朱家莊人馬。然後再一鼓作氣反攻，才能徹底取勝。”

“嗯，這是上上之策，能調集幾萬人馬守城，再加上固若金湯一樣的城牆，有十萬敵軍，也甭想攻進城來。”黑雷公許家餘附和道。

“好啦！不必在此議論，我們一起去兵器廠去，叫鐵匠師傅按圖形打造尚方寶劍。”魏良卿從懷裏掏出一張圖紙，展開後，在手裏揚了揚，“這僦是尚方寶劍的圖樣，是許大人親手繪制的。”

衆将見此，一起圍攏過來。大鵬雕馬連華建議道：“指揮使，有關尚方寶劍，我們從未見過眼，這張圖能否讓我們一飽眼福，看是何模樣？”

“可以！”魏良卿不假思索，将手中圖紙遞給馬連華，“你先看一下，再讓其他将領傳看。”

“屬下遵令！”馬連華伸手接過，仔細觀看一會，又将劍圖傳給其他将領觀看，贊不絕口說，“許大人真是妙手仁心，繪制得非常真切，如果經過鐵匠師傅打造出來，更是錦上添花，美不勝收。”

十名将領傳看完畢，将劍圖交還給魏良卿。魏良卿疊好後，重新揣進懷裏，向衆将揮一下手：“走，我們一起去兵器廠，順便看看師傅們對各類兵器打造如何？”

當下，指揮使魏良卿，攜同十名主将和羅凡，牽着馬向兵器廠而去。

爲了搞第三産業，知府周應秋與魏良卿密謀，在泗州衛所大院内，設有一個兵器廠，征集了泗州城内、及周邊小鎮的鐵匠師傅，共計二百多人。爲兵将們打造兵器，如果兵器超出範圍，周應秋和魏良卿可以将這些兵器運到黑市上賣，以此牟取暴利，然後兩名奸官除購買鐵料、木炭和其它各項開資外，餘下的銀兩分了贓，上了自己的腰包。

另外，周應秋在老家找來一名遠房同宗兄弟，名叫周應安，來泗州兵器廠做監工。周應安在鄉間時，本來是個遊手好閑的破落戶，吃東糧不問西事，家中窮得鐵蛋掉進銅盆裏——叮當響。當他得到周應秋的扶持，無疑是老水牛坐飛機，一步登天。生活也是糠窩跳進米窩裏，比原先有着天壤之差。

對此，周應安感激堂兄的拉扯，忠心耿耿爲周應秋效忠，對他的話言聽計從，百依百順。此事表過不提。

廠房建在衛所後院東北角，距離士兵營房較遠，當師傅們打造兵器所傳出的叮當聲，不至于影響兵将們正常休息。

這一天上午，周應安安排完活計後，倒背着手，在場房裏轉悠着，這個鋪上看看，那個鋪上瞧睢。偶爾與師傅們聊上幾句。

那些師傅們，升起一個個爐子，燒着鐵料，待鐵塊燒紅後，用鉗子夾出來，在鐵铮上用錘子打造。因此，各類兵器，從這些袒胸露臂的師傅手中打造出來。

每個鋪子上，配給三個鐵匠，一個負責往爐内添炭，拉風箱，一個主匠，那是技術高超的師傅，每一道工序，都要經過他來裁決，方能下手打造。另一個作下手掄錘，乃是一瓶不滿半瓶晃蕩的二道手，也能稱得上半個師傅。而拉風箱的，則是山裏紅——上不了台盤的，是個地地道道的小徒弟。

每每到升爐子時，爐火燒得正旺之際，就聽到廠内叮叮當當砸鐵聲。就像敲打樂器一樣，有節有奏，傳下很遠。

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