村裏來的是熟面孔，耆長劉大能，喜歡自稱捕快大人。
其實誰都知道，裏正劉老三熬不過劉大能的苦苦哀求，又是送錢又是送禮，才給他兒子從縣尉那求來了這份屁大點兒的職位。
耆長，其實連九品十八階中最低階的邊都沾不着，說穿了就是鄉裏巡邏的。可偏偏外号劉大傻的劉大能挺當一回事，自從當上了耆長，不論刮風下雨，總喜歡在縣裏頭大街小巷到處瞎轉悠。尤其是那兩簇稀疏的鬓發，更是每日都要用口水抹得服服帖帖，縣裏的老爺們就都笑話他是撿了個狗頭金，走一步要拎三拎。
去年剛當上耆長那會劉大能就來過一趟村裏，有那麽點耀武揚威的意思，可惜一沒俏姑娘的小手可摸，二沒有殷食人家能夠蹭吃蹭喝，索然無味的劉大能便隻好随意踢了幾腳村頭小孩的屁股走了，往後就再也沒來過。
今個兒不知道吃錯了什麽藥，劉大能一路嚷嚷着抓賊，帶着幾個遊手好閑的小跟班就沖進了村子。幾個痞子一樣的跟班顯然也不是什麽好鳥，手腳不幹不淨，一路走來掀翻了不少人家曬在門前的菜幹籃子。
何嬸拎着兒子的後脖衣領往屋裏退了退，回頭低聲道：“虎子他爹，不對勁啊！我怎麽瞧那劉大傻的眼睛老往隔壁院子瞟呢，不會是來找小饅頭麻煩的吧？”
徐墨瀾六七歲便跟着娘親來到了這個村子，那之前的他或許是家境優越，總之吃得白白胖胖的，小臉兒就像個雪白的大饅頭。隔壁的何嬸就給他起了“小饅頭”這麽個頗爲形象的小名兒。
村裏人都叫何嬸男人小王，是個隻知道埋頭苦幹的莊稼漢，人老實，心眼也死，更想不通這些了，心虛地說道：“應該不會吧。”他們夫妻倆一直覺得隔壁這個沒爹沒娘的孩子挺可憐的，這些年對徐墨瀾也算多有照顧，一小半是出于同情，更多的還是打心眼裏喜歡。
何嬸娘家原先是在揚州省城裏開過面館的，所以一直不怎麽待見王叔這個錢袋子與人一樣幹巴巴的莊稼漢，隻不過女子大多願意嫁雞随雞嫁狗随狗，後來生下虎子後就更不怎麽願意回去聽那些陰陽怪氣的話了。
所以說何嬸也是待過省城見識過真正的大戶人家的，當年徐墨瀾的娘親牽着他來到這兒，何嬸就覺得這個姐姐真像大戶人家出來的，雖然穿着素樸，但教養談吐都做不了假，尤其是那皮膚，鄉下風吹雨打慣了的女子跟她可根本沒法比。天生面冷心熱的何嬸也不多問，唠叨兩句後，就跟王叔一起把隔壁那間雜草叢生的廢棄院子給拾掇出來了。
眼下還真被她說中了，劉大能就是沖着徐墨瀾來的……
本月下旬，全國童試最後一輪開考，而恰逢皇上最寵愛的宣妃所生九皇子滿了入學歲數，行開筆禮。童試也托福成了恩科，有天子欽命的考官前來。
此次是皇上親自開口，命翰林院、國子監、吏部、禮部等，從三品之下，手頭并無緊要工作的，一律出京監考。當日長安城城門大開，考官各自奔赴考點，有好事者數了下，乖乖，足足六十多輛馬車！
廢話，京官地位是高，可畢竟在天子眼皮子底下，說話做事能遂了本意？正三品大員也不過是領着可憐巴巴的二十兩月俸，謀點其他生财之道還要整日提心吊膽。出了京城那可大不一樣，且不說京官品秩要比外官高上一階，更有能與皇上說上幾句話的天然優勢在，說不說得上話，那可真是天壤之别了。所以數十位考官這趟出遠門，沒誰是不情願的，那些各個州縣裏準備破财的官老爺們才最不情願。
平陽現在的世道，要想在官場爬的高，無非三條路子：三名以上同僚或上司舉薦，朝廷重臣提拔，金榜題名。
上司舉薦幾乎是天方夜譚，而這些已經當了官的自然也沒法再參加科舉，無奈就隻好走大臣的後門這條路子。今年因爲是輪到了第三年的鄉試，所以按照慣例童、鄉兩場考試安排得很近，監考官分派到各地自然也待得比尋常久了些。那些屁股底下的椅子坐得太久不舒服的，或者想要挪一挪位置的，自然都開始着手準備起來了。
揚州爲淮南道治所，經略使府邸便設在廣陵郡，下轄五大縣。揚州自古人傑地靈，盛出官員，便是在本朝，也先後出了十幾位名聲顯赫的大官。這次下派來的三位監考，其中一位正是廣陵郡江都縣走出來的大人物，延平六年進士及第，位列榜眼，可謂榮極一時，當時還驚動了刺史大人到場賀喜，親自贈其三套儒家孤本典藏，整個縣城都跟過節一樣熱鬧。
當年張貼紅榜之時，首列不過三個名字，陳儒林這個在江都縣乃至廣陵郡都小有名氣的才子果真不負衆望，赫然在列。此次他出京監考，順帶也算衣錦還鄉，更是給廣陵郡數百學子增添了不少底氣。
拜訪過幾位本地高官後，陳儒林拒絕了入住刺史府的請求，而是輕車從簡，帶着一名侍從趕到了西陽縣。陳儒林任翰林院修撰已有兩年，雖然都是接觸的皇親貴胄，可畢竟隻是從六品的清閑文官，在皇城裏随便走幾步路，都能碰到身穿錦雞、孔雀補子朝服的大臣，實在不願擺什麽譜子。
揚州曆來繁華，本屆應考學子人數又實在太多，三位監考來時便知道了情況，遂決定分設兩處考點。西陽縣設一處，收錄隔壁容山縣考生，陳儒林主考；江都縣設另一處，接待其餘三大縣及周邊零散考生，另外兩位同僚主考。
故地重遊，陳儒林趕路大半日倒也不算疲憊，便打算在縣城裏轉悠一下，邊走還邊饒有興緻地跟身旁侍從介紹起了揚州特色的小吃。兩人臨近縣令府，陳儒林不想橫生枝節，就拐進了一條南北向的小街道，走到頭，就瞧見了右手邊的錦墨軒。錦墨軒屬于在揚州小有名氣的鋪子，各縣城都開有分店，專售文房四寶及各類書籍。喜好書法的陳儒林被架子上種類繁多的文房用品吸引了視線，便招呼侍從一同進屋，慢慢悠悠地欣賞了起來。
門外傳來一陣小跑的腳步聲，正翻開一本《枯草集》浏覽的陳儒林皺了皺眉頭，是一個小胖子沖進了門，擡眼望去，恰好跟孩子身後一位年輕人對視。年輕人歉意一笑，扶住了孩子的肩膀，低頭輕聲道：“靜軒，今日學完了，你回去做好功課，老師便答應給你買小人書。”
小胖子是曹主簿的兒子，年輕人自然就是徐墨瀾了。孩子塊頭要比同年紀的要大一些，所以也更頑皮一些，隻不過徐墨瀾教書挺有一套，講一個神怪故事，就夾雜着一些粗淺知識，與他本就不陌生的曹公子自然而然也就聽進去了。
六歲的孩子并不笨，歪着腦袋确認道：“那先生可别騙我！”
徐墨瀾并不打算應付他，點頭道：“你隻要寫完我布置給你那一百字，老師就不食言，能不能做到？”
小胖子點了點頭，一本正經道：“言必行，行必果，明天等我的好消息吧。”
徐墨瀾拍着孩子的腦袋笑道：“言必行，行必果。看樣子是你爹教你背的聖人曰吧？這話不算錯，不過隻算是隻言片語，後面還有一句‘硁硁然，小人哉’，這句話連起來用來自我标榜可就不對了。”
小胖子迷迷糊糊地眨着眼，不知道老師在說什麽。他畢竟還徐墨瀾也不多說，擺擺手道：“你爹現在估計在六科房了，快去吧，别耽誤了回去吃飯。”
小胖子一聽吃飯，雙眼又亮了起來，哎了一聲就跑出了鋪子。
隔着一排架子的陳儒林完完整整聽完了整段對話，放下書籍，面帶笑意地走向徐墨瀾，如尋常讀書人般輕輕一揖道：“鄙人陳儒林，請問先生可是西陽縣書院的教書先生？”
...
...