蘇氏聽完晚飯後才回到家中的何甯嘴中說出的話，手中的針線懸在半空，“這是何意？”

“已經說得甚明，若朝中衆臣家中之女眷，應召本次秀女，家中一位親眷可受從八品月給。”何甯換上家中便服，整理好褶皺，坐在茶桌邊蘇氏的對角。

“言下之意，這錢糧可是白給的？”

“既享從八品月給，自然是要在各處安排個閑差，愛去便去，不愛去，挂名不去就是。”

“這豈不如光祿寺的禦廚一般，平日在崗不過七八百人，在冊卻有三千餘的人數。”蘇氏不可思議地撇撇嘴。

“正是如此。定是此次秀女人數未及禮部、戶部預計，才把吏部也牽扯進來，想出這辦法。”何甯伸展了一下臂膀，扭動脖子，看到門外站着一個人影。

“門外是何人？”何甯聲音粗起，以爲是門外站着的是哪個沒有禮數的下人。

“爹，是我——”一聽是何汀的聲音，蘇氏連忙合衣，站起來開門。

何汀一襲便服，猶猶豫豫地站在門邊。

“汀兒，這麽晚了怎麽還在外頭？此刻雖快入夏，可入夜卻冷，凍壞了可如何是好。”蘇氏拉着她的手，把何汀牽進門，找來一件厚一些的外衫披在她身上。

“入夜，天候寒涼，自當聽你娘的，多穿些才是。還有，爲何立在門外又不敲門？”何甯等何汀坐定才發問。

何汀張了張嘴，欲言又止，蘇氏和何甯對視一眼，站在何汀身後，撫摸她的後背。

何甯倒了一杯用于晚間潤燥，才熬煮好不久的枇杷水，放在她面前。

兩人見何汀心裏有事，也沒有冒然催她說，尤其當想起韓道濟和吳五蓮出現在何宅門前的事，顯得更加謹慎。

何汀也注意到父母雙親一時之間連吐息都顯得小心起來，做了很久的思想鬥争，才方開口。

“女兒想要入宮，補缺九嫔。”

往日何汀若要來父母親房中，基本都是爲向蘇氏讨要布料、讨教針法而來，或者也就是來蘇氏這兒撒撒嬌，向何甯請安，很少提及有關自己的事或表達什麽想法。

這一點何貴也一樣，自己的事從來不提。比何汀更甚的事，除非被提溜到房裏受訓，幾乎不會主動到父母親的房中來。

可今天何汀進來，竟然直接說出一個這麽“特别”的個人想法，卻是何甯和蘇氏始料未及的。

何甯沉思半晌，問何汀，“爲何有此想法？”

何汀在走入父母親房中之前，包括現在也沒有想明白，隻是父親一開口說話，自己一不留心就把心中的一個不成熟想法透露出來了。

這時她心中才真的開始合計，關于入宮補缺九嫔的想法是如何産生的。

何貴把诏令文書謄寫給她看之後，自己對平時沒注意、也不去想的很多事情忽然在意起來。首當其沖的就是皇宮之中明明有那麽多女人，爲何萬歲卻能做到十年獨寵鄭皇貴妃一人。

因爲在意，就會去四處打聽和找線索，但是宮裏的事，又有幾人知道，所幸鄭皇貴妃正是京師出身，打聽來打聽去，找到住在曾經的鄭家附近的人家。

那家人的兒女也有何汀這般年紀，何汀讓何五駕着車常在那附近晃蕩，一來二去相仿年紀的幾個孩子都熟了，就由何五帶着何汀去各人家裏“閑聊”。

各種“閑聊”的素材最後彙總到一起，如今的鄭皇貴妃在當年這些鄰居眼裏，是一位“容貌出衆、心思缜密細膩過于常人、性格雖時常豪爽，但總有時乖戾”的姑娘。

他們舉了一個例子，舊年時大災小災不斷，大家家中錢糧都緊，因而幾家人湊在一起過日子是常有的事，做出一鍋粟米粥，按例每人都分完，鍋中若還有剩下的，就按老幼次序開始往各人碗裏添一些。

平日有個什麽都會首先謙讓的鄭夢境此時卻不認同，明明自己能得到更多粥的她，卻堅持要從勞力付出多少開始分。

“老幼本弱，多少一口并不要緊，要緊的是還能帶來糧食的人。”話雖不錯，但依禮法看，不愛幼尚能說得過去，不尊老，卻有些太不合禮了。

“将老之人年數、天命有限，多吃這一口又如何？”那時的鄭夢境死活不依。

其他人自然也不去理會一個不明尊老敬老之禮的小女孩兒，仍舊按老幼次序分剩餘的粥，也仍舊給她添了。

這件事發生的第二天，要做飯時，儲存糧食的地方卻被人惡意用污泥灌滿。

如此珍貴的糧食被毀，自然是要抓出真兇的，可是還沒等抓，真兇鄭夢境自己站出來了，小小年紀就一本正經地對衆人說，若以後還按禮法分食，自己次次都把儲糧之處毀了。

“如何能想到，那時還是一個才滿十歲的女娃娃。”鄭家曾經的鄰居現在想來仍覺得吃驚。

而讓他吃驚的并非隻是如此，犯了這麽大的錯，就算是女孩兒，遭一頓毒打也是一定的。小鄭夢境在棍棒之下一聲不吭，挨過打之後獨自瘋跑出去。

就這麽失蹤了幾日，幾日後回來，身後跟着三四個官兵，衆人皆驚小小一個孩子，竟然驚動了官軍。經官軍解釋才知道，鄭夢境把附近林子窩藏着的幾個山賊位置報了官，山賊被一舉擒獲，這次回來是領過官府給的賞之後，她一個人搬不動那好些糧米，才拜托官軍送她回來的。

“那時咱們多久以來一頓白米，記得可清楚。”鄰居眼前仿佛都是那天的情形，“她自己領的賞，說是對之前所毀那些的補償，但日後這糧怎麽分，得依她。”

衆人還能說什麽，總不能又不依她，再由着她毀一次吧，隻能依她。

“有人也問起她如何知道山賊位置，誰知她竟風輕雲淡，說自己在山裏挖野草度日，正巧留意到幾處篝火，似有米、肉的味道，這年頭誰家不是吃糠咽菜，拿來的肉米，又是在這山林裏，一思便知是山賊。”

鄰居不無感慨，又不可思議地歎口氣，“誰知這樣的小女，如今竟成了皇貴妃！”