東郊行宮的秀女初選第三日清晨，無論上到鄭皇貴妃，抑或下到雜役太監、膳房幫廚，上上下下無不是一臉病恹恹，行動也顯緩慢，眼神中透漏出倦意。
金靓姗雖然覺得困，但不知是否因爲六血羹湯的緣故，還是因爲何禾一事最終落停，心裏平靜許多，睡眠質量還算不錯。
在現在這一刻，回想前一天一整日發生的事，金靓姗内心滿是後怕，以及一絲成就感——非要分出一個高低來，還是能妥善将事情處理好的成就感更勝一籌。
伊士堯料理早飯的過程中，不住地張大嘴打着哈欠，一邊吃着前一晚另外兩名光祿寺廚子土法制的、切片改好刀的鹽烤豚肝。
所幸早飯的整個準備過程還算順利，有了與大膳房廚子在深夜交流的經驗，能讓他們代勞的事就讓他們幫一把。
此外還有伊士堯得了一位難得的助手——一夜未眠精神卻仍顯飽滿的何汀，多少有些擇床的何汀在何禾旁邊，無論如何都無法入睡，于是天還未亮就往後院去，幫着膳房忙活起來。
起初隻是略微幫把手，在何貴的介紹下，大家都知這是百年桂禾汀樓掌櫃的之後，何汀在膳房的作用就由幫廚，變爲了大膳房臨時的主導，但主要還是在幫困得睡眼朦胧的伊士堯，處理小膳房的菜色。
整個後院忙碌且平和，而入選中選的秀女在别處過了一夜，這時蓬頭垢面，前前後後、亦步亦趨地回到後殿中。
因聽過何禾在備選時的一番言語，又親眼見過、親耳聽過她“死而複生”的奇事，這幫秀女幾乎是帶着敬畏之情，看向獨自坐在後殿正殿西北一角陰影中的何禾，她一半處在陰影中，另一半被屋外的光打亮，不可方物。
明明此時每個人心中都對何禾心存諸多疑惑，卻又無人敢真的靠近她，一探究竟。
而何禾坐着面向窗外，一邊發着呆，一邊仔細回顧和思考自己昨晚的最終決定。
關于正确與否，隻能交由時間判斷，而自己心中的如釋重負，卻是實實在在的。
當然也不排除一氣吃下的幾包定神，她默默地把剩餘的定神仍舊用文熙瑤用的那張桑紙妥善包好，貼身放着。
就在起身整理的時候，有幾個同住在正殿的第三場秀女實在忍不住心中的好奇，怯怯地走了過來，何禾早先就留意到殿内衆人看向自己的眼神，見幾人主動走來，自己也停下手中動作，微微笑着面向她們。
“何姑娘，午後宮裏才有人往行宮來接咱們，此時就開始整理？”其中一個更靠近了些，鼓足勇氣問到。
“午後我便不随大夥兒去宮裏了，昨晚已與娘娘報明，何禾此回退出秀女之選。”何禾臉上的雲淡風輕與幾位秀女的大驚失色形成鮮明對比。
幾人先是驚訝于何禾竟直接與鄭皇貴妃有過對談，之後更是對何禾退出終選産生疑惑。
另一個秀女較快地從驚訝與疑惑中恢複，喃喃問到，“百餘名秀女僅一二十位才得以入中選，何姑娘爲何棄了如此難得之機會？”
何禾沒有絲毫猶豫，“原何禾亦以爲此番進入中選，實屬大幸之事。可昨日經那般生死，卻知中選亦可棄。”
見另外幾人沒能理解，又加了一句，“在行宮這一日，想必各位已有甚多不适，若深思一番，今日進那皇城之中，且再入終選，再補缺九嫔，其中還會現出多少意料之外之事，仍未可知，何禾應召前，未能思量清楚，但經過生死，終想明白了。”
幾位秀女臉上的不解變爲不置可否，“自然，咱們各家中狀況未必相同，何禾亦隻是在言自身所想，幾位聽聽則已。”
說着說着，才發現越來越多秀女在殿内靠近自己，甚至還有與自己同是第二場的秀女，這時已從側殿走來，待在窗外，靜靜聽着何禾說話。
“切莫同我一樣思量，中選之位得來不易，勿草率誤了自己前程。”何禾看到眼前的狀況，擔心其他人有樣學樣，連忙又補上一句希望她們别參考自己的經曆。
窸窸窣窣的說話聲從四面傳來，在大多數人都對何禾深表贊歎的同時，也隐約有說何禾故作姿态的；又隐約有說或未必是主動棄選，而是因爲出現意外，被監場驅趕而去的言語。
何禾沒有打算理會，說完就自顧自地繼續收拾起來。
可衆人的聲音仍未消停，何禾的手也逐漸慢了下來，深吸一口氣，想要理論幾句，卻聽到正殿門口傳來太監們分發定食例餐的聲音，衆人才散去。
何禾決定先把行李收拾立整，再去取餐食，可外頭的一陣驚歎聲實在太引人注意。她暫放下手中的事，也往外頭走。
屋外竟支起了一口三尺見寬，三四寸高的白色瓷鍋，裏頭煮着一道乳白色粘稠狀的湯品，何汀正拿着一把手臂長的青瓷湯勺，微微攪動。
空氣裏逐漸能辨出牛乳的味道，何禾湊近一看才明白，家姐正在煮的是由燕窩、銀耳、蓮子炖在牛乳中的“養顔羹”。
何汀見她過來，也未與她對話，隻是取過一個青花瓷碗，正好盛過一勺，示意何禾接過去。
何禾接過，反複看碗中的内容——湊近鍋邊也未能辨明的金黃色顆粒——原來是封存晾幹的桂花，這個季節，往年的桂花早已失去香味，足見此物得來不易。
因前一日何汀來時已是深夜，衆秀女隻知之後有何家人來了後殿，卻無人在此之前親眼見過她的真容，且何汀與何禾眉眼之間又無任何相似之處，因此辨不出她倆是否認識，是何關系。
昨日一整日攏共就吃了一碗爹爹煮的五味湯，一碗伊士堯煮的六血羹，此時正經感覺肚餓的何禾一氣飲下養顔羹，然後不顧身邊任何人的眼神，将碗再遞給家姐，何汀亦不顧其他人略顯不滿的神情，又給何禾盛了一碗。
“爲何我等還未盛，倒先給她盛了兩回？”方才在一旁嚼舌根的一個秀女忿忿不平地說到。
“許你們不知她底細，就在背後胡言妄語；就不許我爲她家姐，予自家妹子些許照顧？”何汀冷冷地直盯向那人，把新盛的一碗慢悠悠、妥妥帖帖地遞給何禾。
“吃完，收拾行李，我們便回家去，這秀女之選與十年前也未有甚變化，退選也罷。”何汀的言語給了何禾莫大的體面與安慰，這一次換她細細品手裏的養顔羹，直喝得身邊其他秀女敢怒不敢言。
秀女們有知道或聽說過前尚食局掌膳何汀名字的，這時躲在人群裏小聲傳着，大家都知道這件事後，便不敢再多言語，直到被養顔羹的口味驚豔，才在心裏不得不服。
瑛兒被鄭皇貴妃派來，悄聲站在一角靜靜地看着這一切，見這事大抵塵埃落定，便往大殿返了去，正巧遇見娘娘在用早膳。
金靓姗看到瑛兒回來，放下手中的碗筷，“後殿如何了？”
瑛兒瞄了瞄同樣停下餐具、卻假裝仍在用膳的皇三子，把後殿發生的事都回禀給了鄭皇貴妃。
“未曾想問你要幹桂花和燕窩是爲這事，然聽你如今說起，何汀過往十年，仍長進許多，頗有當初期待她可爲、的那樣。”金靓姗頓了頓，險些把“獨立女性”四個字脫口而出。
“何禾姑娘亦有大家閨秀風範，”瑛兒再看一眼皇三子，“若能入宮，實乃不可多得之才貌雙全之女。”
“洵兒，昨日與你說的，可仔細想過了？究竟作何打算？”金靓姗再度捧起碗，挑起一筷子小菜送入嘴中，細細嚼了，咽下，再喝下一口錦絲銀糕湯，一邊看着皇三子的反應。
“兒甚喜禾姑娘不假，隻是未知她對兒之意，故心中此時不甚确切……”皇三子竟意外的有些扭捏。
“殿下隻消定下對何禾姑娘之心意，之後的事有梁公公與奴婢按娘娘的旨意操辦，定錯不了。”瑛兒看向鄭皇貴妃，娘娘默默地點了點頭，使她信心大增，“無非上何家門主動提及求親的事，奴婢雖未着實做過，然定能尋到佳法。”
“瑛兒雖這麽說，但爲娘亦會确定何姑娘之心意，勿要讓我兒難堪便是。”金靓姗碗筷剛剛放下，殿外梁秀殳一行人的腳步又一次傳了過來。