曆史并非由單個的英雄創造，卻也離不開那些獨具魅力的特殊人物，聖德太子對日本而言，便是一個不容忽視的重要人物。曆史的偶然将他推上了攝政王的位置，于是，他不負重望，大刀闊斧地進行改革，一個全新的局面出現在日本人面前，他們爲這種改變而興奮不已。但蘇我馬子是個例外，手握實權的他憂心權力被削弱、被剝奪，開始對改革百般阻撓。在這場改與不改的鬥争中，聖德太子敗下陣來，迎接他的竟是抑郁而終。

據說在公元574年2月7日，穴穗部間人公主在皇宮馬廄的外面産下了一名男嬰，這名男嬰就是後來的聖德太子。因爲這個緣故，父親用明天皇給這個男嬰取名爲廄戶，又因爲據說他能夠同時聽10個人說話而不會誤聽，又給他取了個别名，叫豐聰耳。

用明天皇死後，崇峻天皇即位，以蘇我馬子爲大臣。蘇我馬子依仗其權勢，全面操控内外朝政，崇峻天皇感到自身皇權受到威脅，想除掉這個眼中釘。但是令他沒想到的是，蘇我馬子卻率先動手，公元592年11月3日，蘇我馬子指使東海直駒殺害了崇峻天皇。事後，蘇我馬子當政專權，擁立自己的外甥女豐禦食炊屋姬爲天皇，這就是被後世稱爲推古天皇的日本第一位女皇。

蘇我馬子擁立自己的外甥女爲天皇，并非單純的任人唯親，而是出于政治上的慎重考慮。崇峻天皇死後，皇室成員爲争奪皇位打得不可開交，各派實力相當，相持不下，蘇我馬子爲了求得各派勢力的平衡，于是在公元592年12月8日擁立38歲的推古天皇即位。

推古天皇即位的第二年，就将自己的外甥廄戶豐聰耳立爲太子，并封其爲攝政王，輔佐自己執政。聖德太子攝政後，采取了一系列的改革措施，大力加強了皇權統治，逐步建立起了以“天皇”爲中心的中央集權制度。在這一系列的改革中，最爲重要的是制定了新的官位制度，即“冠位十二階”。冠位十二階制定于公元603年，于次年施行。冠位不分門第，隻按才幹和功績授予個人，不能世襲。“冠位十二階”的施行在一定程度上抑制了貴族的勢力，并起到了廣納賢才的作用，推進了貴族的官僚化和以天皇爲首的官僚體制的形成。

公元604年，聖德天子制定了《十七條憲法》，這是日本第一部成文法典。其内容多出自中國儒、法、道諸子百家以及佛教思想，其中儒家的“三綱”、“五常”是《十七條憲法》的核心思想。它規定了每個等級不同的社會地位與權利義務，特别突出規定了皇權的崇高性，比如“承诏必謹，君則天之，臣則地之”；“國靡二君，民無兩主；率土兆民，以王爲主”。

聖德太子最爲後人稱道的是其對于佛教的弘揚。爲了統一思想，便于統治，也出于自身對佛教的笃信，聖德太子熱心于佛教教義的研究，倡導佛法，他在《十七條憲法》中就提到要“笃敬三寶”。而在頒布憲法之前，也就是公元594年，聖德太子就曾下诏要“興隆三寶”。他數次在皇宮中講經說法，親自撰寫《勝鬘》、《蓮華》、《維摩》三經義疏，興建了四大天王寺、法隆寺、中宮寺等七座佛寺。

公元607年，聖德太子主持修建法隆寺。該寺最早被稱爲斑鸠寺，其建築風格明顯受到中國南北朝尤其是北朝風格的影響。由于聖德天子的提倡，這一時期，日本各地出現了競相建造寺廟的景象，到公元624年，日本已經建造了46座寺廟，僧尼人數達到1300多人。

與建造法隆寺同步，聖德太子開始将目光投向一個強大的鄰國——中國。此時的中國已經結束了自魏晉南北朝以來400多年的分裂局面，建立起了大一統的隋帝國。爲了汲取大陸文化，充實國力，也爲了擺脫與大陸朝廷交往中曆來的屈從地位，建立對等地位，鞏固自身統治，607年，聖德太子派遣小野妹子第一次出使隋朝。據說在攜帶的國書中有“日出處天子緻書日沒處天子，敬問無恙”的話，小野妹子擔心隋朝的皇帝看後會大怒，可能還會殺了自己。但實際結果要比小野妹子預料的好得多，隋朝皇帝似乎很平靜地接受了彼此的平等關系，而且在第二年還派出了使臣回訪日本。公元608年9月，聖德天子派小野妹子第二次出使隋朝，這次帶來的國書稱《東天皇敬白西皇帝》。

此次與小野妹子同行而來的還有8位留學生。這是日本向中國派遣留學生的開端。這些留學生長期在中國生活學習，直至充分掌握中國的文化制度後方才回國。這些人在日後的大化改新及律令國家的建設中發揮了巨大作用。

聖德太子的一系列卓有成效的改革，引起了蘇我馬子的警惕與不滿，蘇我馬子擔心長此下去，自己會失去對朝政的控制，于是多次間接或直接地警告聖德太子，要他注意自己的身份，并且多次阻擾聖德太子的改革。聖德太子因此心灰意冷，于公元622年郁郁而死。臨終前他給太子妃留下遺言：“世間虛假，唯佛是真。”又告誡自己的兒子：“諸惡莫作，諸善奉行。”據說聖德太子死後，日本各地，不分男女老幼，“哭泣之聲，溢于行路”。

聖德太子的妃子多至波奈大女郎爲了紀念自己的丈夫，親手制作了“天壽國曼荼羅帳”，如今已經成了日本的珍寶。1878年，日本政府爲聖德太子重修墳墓時，發現墓室内的幹漆棺已成碎片，遺骨也已化成塵土。