曆史舞台上，總是你方唱罷我登場，從來都不缺乏光耀一時的角色。作爲鐮倉幕府的創立者，源賴朝無疑就是那個時代的主角。從一個被流放的階下囚到手握重權的天下霸主，源賴朝僅僅用了五年的時間。在這個過程中，他所表現出的對政治地位的敏感、對權力鬥争的果敢，甚至是對家庭勢力的鞏固，與其短暫卻重要的五年一樣，都爲其添加了更多的傳奇色彩。曆史以往事的面貌逐漸在淡化一些細節，但源賴朝與其鐮倉幕府卻以鮮明的色彩依然吸引着後世之人的目光。

自1180年伊豆起兵，到1185年2月年蕩滅平氏，僅僅用了5年時間，平安時代末期武将源義朝之子源賴朝就從一個被平氏流放的罪犯，成爲了天下的霸主。在消滅平氏的過程中，源賴朝弟弟源義經出力最多，可以說是最大的功臣。因此在源賴朝平定天下不久，他即派弟弟源義經去平安京（今京都）代表自己與朝廷交涉。也就在這一時期，源義經與後白河上皇（太上皇）爲首的院廳的關系逐漸親密起來，并得到了後白河上皇的信任與重用。

後白河上皇對源義經的依賴，讓源賴朝很不滿意，他感到自己的地位受到了威脅，繼而将所有怒氣發洩在了弟弟身上。兩兄弟的關系日趨緊張，矛盾不斷激化。而這正是後白河上皇想要看到的，他之所以重用源義經，就是要源氏兩兄弟反目成仇，鹬蚌相争，漁翁得利，并以此保護自己的統治地位。

1185年10月，後白河法皇命令源義經召集武士讨伐源賴朝，結果無人響應，反倒讓源賴朝抓住了難得的機會。他統率大軍攻襲京都，迫使源義經從京都逃至奧州，投靠那裏的藤原秀衡。藤原秀衡是以奧州爲中心的奧州藤原氏的第三代，時任鎮守府将軍，他幫助源義經與源賴朝對抗。

進入京都的源賴朝爲了“挾天子以令諸侯”，并沒有廢除後白河上皇，而是脅迫後白河上皇下達了命自己追讨源義經的命令。

1185年11月末，源賴朝以追讨源義經和整治治安爲名，強迫後白河法皇承認自己在屬地設置的守護、地頭的合法性，并要求将這一制度擴大到全國。每一國設置守護以保障治安，設置地頭以檢查租稅的繳納。設置守護和地頭，是源賴朝具有決定性的一步。從此，源賴朝掌徹底掌握了整個日本的軍事和政治力量。

1188年12月，源賴朝憑借其強大的軍事實力，命藤原秀衡交出源義經，藤原秀衡堅持不交，然而其子藤原泰衡卻殺死了源義經，向源賴朝投降。事後源賴朝又以殺害源義經的罪名，發動全國的守護和地頭，親率大軍消滅了奧州藤原氏，控制了奧州。經過此次征伐，源賴朝進一步鞏固了自己的勢力，其所制定的守護和地頭制度也日臻完善，其在日本的統治地位更加牢固。

1192年，後白河法皇去世，後鳥羽天皇親政，親政不久，他便封源賴朝爲“征夷大将軍”。受封後的源賴朝并沒有去京都任職，而是在鐮倉建立了自己的政權機構，史稱鐮倉幕府，從此日本進入幕府統治時期。

鐮倉幕府設有軍事管理機構侍所、行政處理機構政所以及專司刑律機構問住所，還設置了京都守護、鎮西奉行及奧州總奉行等職，形成了一套完整的政權組織機構。在武家内部，作爲武家首領的幕府将軍與“禦家人”則以互利的形式結成了主仆關系。“禦家人”本以源賴朝起兵召集的東國武士爲主，幕府建立後，源賴朝在西國也設置了禦家人。

幕府将軍任命禦家人爲“守護”或者“地頭”，使祖傳下的領地合法化，或授予在戰争中立功之人新的領地（“新恩給予”），或代其向朝廷申請官位，這被稱作“禦恩”。禦家人平時擔任京都、鐮倉的警備工作，假如發生戰事，則要自備武器出戰，并承擔經濟負擔與義務，稱爲“奉公”。

1199年，源賴朝去世，長子源賴家繼承将軍位。當時源賴家隻有18歲，缺少其父的政治才能，缺乏對禦家人的統禦能力。爲了鞏固自己的地位，樹立權威，源賴家排擠幕府元老，倚重自己的母家，這引起了以北條氏爲首的禦家人的極度不滿，爲争奪實際控制權，禦家人内部也各起紛亂，鐮倉幕府的統治岌岌可危。