一個人能夠改變一個國家的命運嗎？對于别的國家來說，答案或許是否定的，但若是問日本人，大多數都會點頭稱是。在不停地點頭中，他們的腦海中可能還會浮現那個人的名字——佩裏。正是這個人，率領着一支艦隊，用武力恐吓的手段強行打開了日本的國門，讓這個國家從此走上了波瀾壯闊的變革之路。
1846年，美國人比德爾率領全副武裝的艦隊，手持總統給幕府将軍的親筆信，來到日本，要求德川幕府向美國開放國門，進行自由貿易，還要求在江戶設立領事館。這一要求遭到了幕府的強硬拒絕。1853年7月8日，剛剛升任美國東印度艦隊司令，有“美國蒸汽機軍艦之父”之稱的海軍準将馬特修·卡爾伯萊斯·佩裏率領着通體黑色的蒸汽戰艦來到江戶灣的浦賀港。
美國戰艦的出現讓駐守在海岸邊的幕府士兵驚慌失措，面對冒着滾滾濃煙的黑色怪物，他們感受到了前所未有的恐懼。他們迅速将此消息彙報給了浦賀奉行。浦賀奉行指派兩名下級武士以“浦賀總督”和“浦賀副總督”的名義去與對方接觸，暗中窺測、了解其來意。佩裏向“總督”和“副總督”說明了此行的目的是遞交總統菲爾莫爾簽署的國書，要求确定遞交儀式的地點。
而與此同時，仗着自己強大的武力，佩裏毫無忌憚地派出測量人員探測江戶灣沿岸的水深，想以此摸清航道，向幕府施加壓力。多日沒有露面的浦賀奉行在目睹了美國黑船的種種舉動後，十分不安，在一番躊躇之後，他被迫同意在浦賀附近的久裏濱舉行接受美國國書的儀式。
7月14日，佩裏率領300餘名全副武裝的士兵離船登岸，踏上了日本的國土。這位美國海軍軍官或許還不知道，他是第一個踏上日本本土的外國軍人。在當地官員安排的幕篷内，在肅穆的氣氛中，佩裏遞交了美國總統要求日本開國的親筆信，并以強硬的态度要求日本必須在來年春天對國書作出答複，如果到時的結果沒能滿足美國的期待，那麽前來日本的艦隊将比現在更大、更多。面對佩裏的恫吓，幕府官員唯唯諾諾，隻希望佩裏艦隊盡快離開日本。
美國黑船雖然離開了日本，但是它武力威脅日本開國的要求卻給幕府留下了不得不面對的難題。爲了聽取意見，幕府要求各領國廣泛讨論，獻計獻策。與此同時，幕府一改常例，将佩裏來日要求開國之事彙報給了京都的天皇，征詢天皇對此事的意見，這實際上是将外交權轉交給了皇室，也等于廢除了天皇不得過問朝政的規定。幕府的權威因爲佩裏的武力叩關而受到了嚴重的削弱。
各領國上報來的意見說長道短，莫衷一是。支持開國的人認爲，這是大勢所趨，而且開國并非意味着日本臣服“外夷”，而是“學夷之長”，輸入先進的科學技術，使國家富裕強盛。而主張維護現有國體，反對“夷人”武力威脅的人則堅持認爲，要武力對武力，驅逐“夷人”的進犯，持這一觀點的人被稱爲“攘夷派”。有的人則在和與戰之間猶豫不決，拿不出任何建議，僅表态以幕府決定是從。
在衆多的意見中，“攘夷派”的觀點占了上風，此時在位的孝明天皇也是一位“攘夷派”，在他的支持下，京都的天皇朝廷一時間成了“攘夷論”的大本營。
面對紛紛攘攘的各種意見和建議，幕府也是左右爲難，心中無數，做不出明确的判斷。無奈之下，幕府“老中”阿部正弘決定等來年美國人來時，再做打算。
1854年2月13日，佩裏率領美國最先進的7艘蒸汽戰艦出現在江戶灣小柴沖，這7艘船體堅固龐大的艦船首尾相銜，所有的炮口全都齊刷刷地指向海岸。佩裏決定，如果日本方面不同意美國的開國要求，就立刻對江戶海岸進行炮轟。
幕府在江戶附近的橫濱爲美國人設立了接待所，此處也是雙方進行談判的所在地。在這次談判中，幕府同意保護遇難船員，向過境的美國船隻提供煤炭、淡水、糧食等物資，但除此之外，拒絕和美國訂立通商條約，開放口岸。
幕府的态度讓趾高氣昂的佩裏很是不滿，他向幕府官員提出，僅僅救護遇難船員或提供物資是遠遠不夠的，日本必須開放長崎以外的港口并立即與美國訂立條約。爲了給幕府施加壓力，佩裏命令艦隊官兵在橫濱海岸登陸，恣意闖入民家、商店，騷擾當地百姓，而海上的戰艦也做好了随時開戰的準備。佩裏還特意邀請幕府官員登艦參觀，讓他們親身體會美國的強大武力。
在佩裏的強硬姿态下，幕府被迫屈服，接受了美國的開國通商要求。1854年3月31日，雙方在橫濱簽訂了用英、日、漢、荷蘭四種語言寫成的《日美修好條約》。除了将原先幕府同意的保護遇難船員，向過境的美國船隻提供煤炭、淡水、糧食等物資這兩條寫進條約外，條約還規定：日本向美國開放下田、箱館兩個港口；同意美國外交官在18個月内進駐這兩個港口；給予美國最惠國待遇等。有關最惠國待遇的這一條規定爲日後訂立《日美修好通商條約》做了鋪墊。《日美修好條約》是日本曆史上第一份不平等條約，它的簽訂使日本的國門從此被打開，佩裏武力叩關達到了預期目标。
條約簽訂後，雙方互贈禮品。美國送給日本的都是代表西方最新科技的産物，如電報機、鍾表、望遠鏡、紡織品、蒸汽火車模型和大炮。爲了向日本人展示蒸汽火車的性能，随佩裏艦隊而來的工程技術人員在橫濱鋪設了鐵軌，然後燒煤開動，面對隆隆作響、車輪飛滾的蒸汽火車，圍觀的幕府官員看得目瞪口呆。相比之下，日本方面贈送給美國人的禮物就顯得有些寒酸，除了大米、白酒，就是紙扇、漆器，都是一些農産品和傳統手工制品。從禮物上，日本人認識到了自己與美國人的巨大差距。
1854年6月20日，佩裏和幕府官員在下田簽署了《下田條約》。《下田條約》是《日美修好條約》的附屬條約。此條約就下田開港作出了詳細的規定，條約所用文字爲日語和英國，而譯本則爲荷蘭語。
日本與美國簽訂條約開啓了與西洋各國簽訂不平等條約的序幕。1854年10月14日，日本與英國簽訂了《日英修好條約》，同意向英國開放長崎、箱館兩港，給予英國最惠國待遇，承認英國指揮官有權處置違反日本法令的官兵，實際上承認了英國在日的治外法權。
1855年2月7日，日本與俄國訂立了《日俄修好條約》。通過條約，俄國取得了撫島以北的日本固有領土千島群島，并首次将領事裁判權寫進條約文本。看到西方列強一個個在跟日本簽訂的條約中獲得了巨大利益，與幕府保持了200餘年來往的荷蘭心有不甘，也開始蠢蠢欲動起來。1856年1月30日，雙方簽署了《日荷修好條約》，這項條約的簽訂使荷蘭不費吹灰之力便均沾了美、英、俄三國對等的權益，荷蘭在日本的勢力越發壯大。
1856年8月21日，根據《日美修好條約》的規定，頓賽德·哈裏斯作爲首位美國駐日本總領事，乘軍艦來到日本下田港。于9月4日，在下田開設領事館并舉行了升旗儀式，成爲第一個駐日本的外國使節。
幕府與各國簽署的不平等條約，使得日本從一個封建的農業島國逐漸走向淪爲半殖民地的危險邊緣。通過自由通商，大量廉價的西洋商品銷往日本，同時日本的生絲、棉花等原料産品則被掠奪，日本傳統的紡織業遭到嚴重打擊，手工業者破産，生活陷入困境；而在與各國簽訂的條約中都規定金銀可免稅輸出輸入，于是列強大量套購日本黃金，緻使日本黃金大量外流，錢價下跌，物價暴漲，經濟陷入一片混亂。
爲了擺脫貧困，貧民和下級武士紛紛發起暴動，争取自己的權利，而社會的動蕩也使各地大名看到了幕府的軟弱無能，他們采取自強的改革措施，促進當地社會經濟的發展，成爲了可與幕府抗衡的“強藩”。德川幕府的統治處在了搖搖欲墜的邊緣。