就曆史的經驗而言，新時代的開啓必定充滿了諸多的險難與波折，往往交織着奮進與屈辱的曆史，而唯有如此，新時代的到來才帶有更多的創造性。新體制的創造、新生活的創造、乃至于新國民的創造，猶如鳳凰涅槃，浴後重生，以新的姿态面對這波瀾壯闊的時代。無疑，對于明治維新時期的日本來說，它必将承受這樣的煎熬。
佩裏武力叩關，使得德川幕府打破常例，問政于京都的孝明天皇，這一舉動不僅提高了天皇的地位，也暴露出日益沒落的幕府統治正在逐步失去自身的權威。随着大量攘夷派人士聚集到京都天皇的麾下，其堅持的“攘夷論”觀念與原本就在京都占據統治地位的“尊王”思想相互融合，形成了效忠天皇，驅逐外夷的“尊王攘夷”思想。
安政五年，即1858年7月，幕府“大老”井伊直弼迫于美國壓力，在沒有孝明天皇敕許的情況下，徑自與首任美國駐日本領事哈裏斯簽訂了《日美修好通商條約》。這一舉動引起了天皇的不滿。一些主張攘夷的強藩藩主策動天皇下诏，拒不批準簽約，并曆數幕府喪權辱國的行徑，号召各領國起來反抗幕府。
“尊王攘夷派”的這一行爲惹怒了幕府，從1858年10月到1859年的春天，幕府對京都的“尊王攘夷派”志士進行了大規模的抓捕，吉田松陰、橋本左内、賴三樹三郎等領袖相繼被暗殺，作爲支持者的藩主也被流放或關押，其餘受此牽連的百餘人均被判刑，這一事件被稱爲“安政大獄”。“尊王攘夷”受到嚴重挫折。
爲了替死去的志士報仇，水戶、薩摩兩藩的“攘夷派”志士在1860年3月24日發起了一次暗殺行動。他們的目标就是造成“安政大獄”的幕後黑手井伊直弼。這一天天空飄着細細的白雪，17個水戶藩志士人和1個薩摩藩志士埋伏在井伊直弼宅邸附近的櫻田門，伺機行刺。當井伊直弼乘坐驕子由60人組成的護衛隊從家中出來時，志士們發動了突襲。雖然井伊直弼的護衛在人數上占有優勢，但因事出突然，護衛一時沒有反應過來，志士們利用這一時機，接連砍翻幾名護衛，直接沖到驕子裏，砍下井伊直弼的首級，然後四散逃匿。這一過程中，有幾名志士先後被砍成重傷，後切腹自殺而死。有8人帶傷向官府自首，2人在逃亡途中被幕府抓捕，1人于逃亡兩年後自殺，隻有2人在逃亡後得享餘年。
爲了不在雙方之間造成更大的對立，也爲了取得權力的平衡，幕府實行了所謂的“公武合體”。“公武合體”實際上是幕府和天皇相互妥協的産物，由此，原先支持“攘夷”的孝明天皇也轉而支持“公武合體派”，并将自己的妹妹和宮嫁給了幕府的第十四代将軍德川家茂。天皇朝廷希望以這種方式使“公武合體”得以鞏固，天皇的權威也能因此加強。但是天皇的舉動讓一部分“尊王攘夷派”很是不理解，他們紛紛表示反對天皇與幕府聯合。
爲了鞏固權力，1863年，“公武合體派”驅逐了“尊王攘夷派”在京都的勢力，掌握了政局的主導權。1864年，幕府對“公武合體”進行改革，建立了由幕府和各地強藩大名組成的參領會議，這實際上又企圖架空天皇的權力。
雖然京都的“尊王攘夷派”遭到驅逐，但是地方強藩的“尊王攘夷”依舊如火如荼。長州藩和薩摩藩是地方“尊王攘夷”的中心，他們驅逐了幕府派駐本地的官員，對美、英等國的船隻和人員進行炮擊和殺害。這一舉動引起了西方列強的不滿，美、英、法、荷等四國對長州藩和薩摩藩進行了嚴厲的報複，迫使兩藩屈服，并要求賠償戰争損失。而此時，對“尊王攘夷”愈演愈烈的長州藩和薩摩藩強烈不滿的幕府也發動了對兩藩的征讨。在内乏外攻之下，長州藩和薩摩藩隻好向幕府屈服，保守勢力重新掌握藩政，“尊王攘夷”志士被迫逃亡。
鬥争的失利使“尊王攘夷派”認識到若想抵禦外國侵略，使本國獨立富強，必須先打倒軟弱無能的幕府。“尊王攘夷派”随即改變戰略，由“攘夷派”轉化成了“倒幕派”。1867年1月30日，孝明天皇去世，16歲的睦仁太子即位。在倒幕派的鼓舞和支持下，1867年12月9日，睦仁天皇實行“王政複古”，廢除攝政、關白、幕府，設立“總裁”、“議定”和“參與”三個新職務；發布《王政複古大号令》作爲施政綱領。
看到新天皇的一系列舉措後，爲了試探天皇的用意，幕府将軍德川慶喜以退爲進，向朝廷提出辭去将軍一職。倒幕派認爲其是在假意拖延，因爲德川慶喜即使去職，還是擁有大量的直轄領地和武裝，這些都對天皇權力構成威脅。倒幕派決定對德川慶喜的勢力采取徹底的打擊，但是沒等他們動手，德川慶喜卻先下手了。
1868年1月26日，1.5萬名幕府軍兵分兩路朝京都進發，第二天早晨，一路8000人來到京都附近的伏見，另一路7000人來到鳥羽，準備對京都形成包圍。倒幕派立即組織實力最強的長州藩和薩摩藩分兵禦敵。當時的倒幕軍人數隻有幕府軍的三分之一，但是他們裝備精良，士氣高昂，并且還受到百姓的擁護和支持。
1月27日黃昏，幕府軍開始發動進攻，遭到了倒幕軍頑強的阻擊，幕府軍未能前進一步，而倒幕軍猛烈的炮火卻使幕府軍傷亡慘重。幕府軍決定趁夜色發起突襲，但是倒幕軍早有準備，突襲失敗。到次日清晨，幕府軍開始潰退，倒幕軍乘勝追擊，于1月30日攻占了大阪，原本在大阪等候勝利消息的德川慶喜在城破前已乘坐軍艦從大阪逃到了江戶。倒幕軍專攻江戶，江戶守軍無心抵抗，投降了倒幕軍。德川幕府近300年的統治宣告終結。之後，德川慶喜被封于靜岡，後遷至駿府，1913年，他因肺炎去世，享年77歲，他是德川幕府曆代将軍中最長壽的一個。
長達260年的江戶時代，與這位最長壽的德川幕府将軍一起，随着德川幕府統治的結束都沉入了曆史的深淵之中，成了僅供回憶與追思的過往。然而，時間對此未表現出絲毫的同情與憐惜，隻是頭也不回地繼續狂奔向前，因爲接下來的日子可能會更精彩。