日軍沖進南京城，喪心病狂地揮舞着手中的刺刀，面對無辜的百姓，手起刀落之間，再一次向世人證明了他們不是人，而是禽獸。這幫禽獸在無辜者的屍體上獲取着變态的滿足感，南京城中所有人的生命，于他們而言，就像是随手可以捏死的螞蟻。獸性已完全占據了這些日軍的心，他們不僅将殺人視爲“遊戲”，而且如禽獸般蹂躏着每一個進入視線之内的女人。南京城，因這幫充斥着獸性的侵略者的進入，瞬間變爲了一座人間煉獄。
1937年8月13日，曆時3個月的“淞滬會戰”爆發，中國軍隊浴血奮戰，粉碎了日軍“三個月滅亡中國”的迷夢。11月5日，日軍第6、第18、第114師團突然在杭州灣的全公亭、以及金山衛之間登陸，配合其派遣軍對上海形成了合圍，8日，蔣介石下令全線撤退，12日，上海淪陷。整個淞滬會戰，日軍參戰部隊爲9個師團，共22萬餘人，傷亡9萬餘人；中國參戰部隊有6個集團軍，共70餘萬人，傷亡達25萬餘人。
上海淪陷後，日軍又立刻集結了8個師團的兵力，20餘萬人，水陸并進，向距上海300多公裏的國民政府首都南京逼近。南京城的守軍大多是淞滬會戰中撤下來的部隊，人數約有10萬人，裝備精良，堅守一個月不成問題。若真到了要與日軍進行巷戰的地步，中國軍隊反而更具優勢。
11月15日至18日，蔣介石連續召開了三次高級幕僚會議，在撤與守兩種争論中，蔣介石雖未表明意見，卻默許了不作“無謂的犧牲”、象征性防守南京的主張，并将防守的任務交給了力主死守的唐生智。
12月10日清晨開始，日軍向南京各城門發起猛烈攻勢，12日，中華門被攻破。12月7日，蔣介石離開南京之後，唐生智下令封鎖南京通往江北的道路，銷毀渡船，禁止任何部隊從下關渡江，同時也斷絕了大量平民撤離的可能。12月11日，蔣介石通過顧祝同下令撤退，也就意味着唐生智的象征性防守任務已經完成。信誓旦旦要死守南京的唐生智，于12日在未組織任何撤退的情況下下令棄城，自己先乘保留的汽艇逃跑了。
十幾萬的守軍失去指揮，軍心大動，頓時土崩瓦解。13日，南京淪陷，日軍在坍塌的南京城牆上狂吼，日本國内也是一片歡呼聲。與日軍的狂吼與歡呼相随而來的，是南京的痛苦和悲慘。同一天，日本軍官宣布“解除軍紀三天”，于是喪心病狂的大屠殺便開始了。
1938年元旦剛過，南京的街頭絲毫沒有喜樂與歡慶的氣氛，相反随處可見的是荒涼、凄慘的場景。滿目皆是斷壁殘垣的街道中，死亡的氣息壓迫得人喘不過氣來，每隔幾步就有倒地而亡的平民，死狀更是慘不忍睹。街上偶爾可見的日本官兵，穿行于死氣沉沉的街頭，如吸血鬼般搜尋着“獵物”。
此時距日軍攻陷南京不過十幾天的時間，南京就從一個熱鬧非凡的城市變得宛若一座死城。如此的巨變，從日軍進入南京的那一刻便已開始。
英國《曼徹斯特衛報》派駐中國的記者田伯烈，在日軍攻占南京時的12天裏，記下了每天的所見所聞并對其做了報道：
1937年12月13日，星期一
今天，劫後的南京，滿目荒涼，一片焦土，到處是毀壞的痕迹。南京陷入徹底的無政府狀态。要是看到獸性勃發或狂醉的日軍從強奸女人的地方走出來，就知道情況很危險。我們看到日軍劫掠最可憐的窮人，連一個銅闆和一件棉襖都不準保留，連人力車夫的車子也無法幸免；我們看到日軍從難民區裏拖出成百上千已被解除武裝的中國士兵，把他們殺死，或當作練習刺殺的對象；我們看到大批婦女驚恐萬狀，悲傷哭泣……我有生以來第一次看到了人間地獄。
12月14日，星期二
日軍潮水一般湧入城内。恐怖時代随之開始，而且恐怖的程度日益加劇……晚上，日軍把附近一個收容所中的1300個難民全部拖走，用繩子捆着，押向刑場，卻聽不到一聲嗚咽。我們目睹當時的情景，心裏痛苦極了。
12月16日，星期四
早晨，我們開始聽到強奸婦女的事情。據我們所知，有100個婦女被日軍劫去，其中7個是從金陵大學圖書館劫走的，在家裏被強奸的婦女更是不知其數。
12月17日，星期五
劫掠、屠殺和奸淫有增無減。昨日白天和夜間，日軍強奸了1000名婦女。一個獸兵在強奸時，嬰兒在旁哭聲不斷，獸兵便把他活活掐死。醫院裏擠滿了受難者。
12月18日，星期六
早餐時，李格斯說，住在他家裏的兩個女人，昨晚被強奸了。威爾遜報告，一個5歲的女孩子被送進醫院，她被日軍刺了五刀；一個男人身上有18處刺刀的傷痕。下午，有四五百個恐怖過度的婦女，湧入我們的辦公處要求保護。
12月19日，星期日
日軍放火，燃燒甚烈，據說有幾處也要燒。一天内日軍闖入一些外國僑民的住宅達十次之多，搜劫住宅内的難民，強奸婦女。難民區中有七個清潔工，日軍殺死其中六人，一人負傷逃出。街道上有很多屍體，全是死去的平民。
12月20日，星期一
暴行在繼續進行。全城大火蔓延。下午我同史密斯乘車外出……向南走，看見日軍在店内縱火，他們忙着把貨物裝進軍用卡車。夜間，我從窗口眺望，14個地方冒出火舌，向天空飛騰。
12月21日，星期二
……雷伯住宅的對面已經起火。他的花園裏還住着四百多個難民，吃的問題更加嚴重了。
12月22日，星期三
我同史波林走向辦公樓附近的一個池塘，看見50具平民的屍體，手被反綁着，其中一人被削去了半個腦袋，他們大概是犧牲于軍刀之下吧……下關電燈廠姓吳的工程師向我們講起了一件事情：該廠共有54個職工，工作很負責，直到南京失陷的最後一天才停止工作，避入英商和記銀行。日軍借口該廠屬于國營（實際是民營），便把其中43名職工拖出去槍決了。
12月23日，星期四
農村師資培訓學校收容所裏的難民，又有70個人被拖出去槍殺。日軍可以随意亂抓中國平民。任何人，隻要手上有硬繭，就可作爲當兵的證據，他就必死無疑。
中午，從外面送來一個人，頭部被燒焦，眼睛和耳朵被割去，鼻子隻剩下一半，慘不忍睹……
12月24日，星期五
7個日軍盤踞在聖經師資培訓學校，他們強奸婦女。在我們辦公樓的附近，3個日軍強奸了一個12歲的女孩！街上仍然有很多人被刺傷。
12月27日，星期一
今天進入日軍占領南京的第三個星期了。日軍仍然毫無紀律，騷擾和暴行事件日益增多，不知還有多少罪行不屬于我們的所見所聞。
縱火還在繼續。今天城南有兩所基督教教會學小被焚毀，德國商人的起士林糖果店也起火燃燒……
田伯烈所見不過冰山一角，日軍此類的暴行在占領南京後的每天都在進行，長達數月的大規模屠殺，令南京這個中國的六朝古都，當時的國民政府首都，化作了毫無人道可言的人間地獄。然而，日軍喪心病狂的暴行，并非隻施行于南京一城、中國一國，東南亞許多遭受日本侵略的國家，都曾有類似的慘痛回憶。