政壇如戲場，演得好才是關鍵——竹下登在繼任首相職位之初，腦袋裏或許是這樣想的。他的确演的不錯，日本的國民爲他精湛的演技而折服，對他的表演報以熱烈的掌聲，但是俗話說：老虎也有打盹的時候，再好的演員也可能犯下低級錯誤，況且竹下登算不上最好的演員，當嗅覺靈敏的新聞記者發現了一樁巨大的“黑色交易”後，竹下登告别舞台也就成了無可挽回的必然。
1987年10月，中曾根康弘的第三屆首相任期即将結束，加上外界一直認爲其有受賄嫌疑，爲了遠離是非之地，中曾根康弘早早地就爲自己，也爲自民黨選定了接班人——指定時爲自民黨幹事長的竹下登爲自民黨總裁，随後又經國會參衆兩院投票通過，竹下登當選爲日本第74屆首相。1987年11月，竹下登正式上任，并組建内閣。
竹下登非常重視人際關系對于政權穩定的重要性，與政治夥伴如何合作，在他看來是極爲緊要的事情，由此，他提出“責任自己承擔，功勞給予别人”的工作原則。這讓日趨分裂的自民黨重新走向了團結。随着在黨内聲望的持續提升，同年，“竹下派”取代“田中派”成爲自民黨内最大的派系。
爲了保持經濟和社會的穩定，竹下登在内政上遵循的是前任中曾根康弘的路線，繼續推行上屆政府實施的稅制、行政、教育方面的改革，鼓勵社會投資，以保持經濟的持續增長。1988年2月22日，竹下登在衆議院預算委員會上做了有關防衛問題的講話，他在會上強調，日本不做威脅他國的軍事大國，這是日本的基本國策。在訪問中國和朝鮮時，竹下登又多次重申這一原則。與此同時，竹下登繼承了前任在日美關系上的定位，繼續堅持日美安保體制和綜合安全保障，加強日美的同盟關系。在竹下登看來，無論是使日本成爲具有國際影響力的政治大國，還是确保日本乃至亞太地區的安全，都必須與美國緊密合作。
竹下登的這些舉措讓日本國民對其頗具好感，輿論也認爲相較于中曾根康弘的“鷹派”形象，軟硬相宜的竹下登給人以“鴿派”印象。然而，就在竹下登的首相生活穩步前行之際，發生了一件令竹下内閣威信頗受損害的事情。
1988年初，日本國土廳長官奧野誠亮發表了否認日本在“二戰”期間對亞洲人民，尤其是中國人民犯下的罪行的講話，扭曲曆史，認爲日本并沒有侵略中國，“蘆溝橋事件是偶然的”。對此，竹下登并沒有發出任何反對的聲音，更沒有對奧野誠亮采取行動，似有聽之任之的架勢。日本政府的這一行爲引起了中國政府的強烈不滿，要求日本政府對奧野誠亮的言論盡快作出明确回答。竹下登爲此多次召開内閣會議，但是在會上，竹下登的态度始終模棱兩可，既不譴責奧野誠亮的錯誤言論，也沒有拿出恰當辦法，因此給中日兩國關系蒙上了一層陰影。國内輿論也開始出現批評竹下登的聲音，認爲他毫無“政治頭腦”。5月13日，在國内外輿論的重壓下，奧野誠亮遞交辭呈，竹下登雖有挽留之意，但考慮到輿情，也不得不同意奧野誠亮辭職。
爲了挽回因奧野誠亮一事對自民黨産生的負面影響，竹下登采取了衆多的補救措施，就在他逐步穩定局面，鞏固政權，提升自民黨威望之際，同一年，潛藏已久的“裏庫路特事件”被媒體披露出來，由此引發日本政壇大地震，最終導緻了竹下内閣的倒台，竹下登也從青雲之巅墜入萬丈深淵。
裏庫路特是一家成立于20世紀60年代的公司，至80年代，已經發展成爲涉足多個領域的高科技企業。1988年3月，就在裏庫路特公司于川崎市舉行新辦公大樓的竣工儀式時，有人向神奈川縣警察局舉報川崎市市長助理小松秀熙受賄。舉報人稱，1984年，當時還是計劃調整局局長的小松秀熙利用手中職權，爲裏庫路特公司購得黃金地段的土地提供了諸多方便，作爲回報，裏庫路特公司送給了小松秀熙尚未上市的3萬股股票。1986年10月底，裏庫路特公司上市，小松秀熙立刻将手中股票轉手倒賣，獲利1億多日元。
接到這一舉報後，神奈川縣警察局和橫濱市地方檢察廳受理了這起案件，但一直未做深入調查。這一反常舉動被嗅覺靈敏的記者捕捉到了。最早發現此事的是《朝日新聞》川崎分社的副社長山本。随即，這位年輕的副社長帶領幾名年輕記者開始了跟蹤調查。調查一開始進展得并不順利，就在山本準備放棄時，一個神秘來客給他們帶來了極爲重要的線索。通過這個人提供的詳細材料，山本發現，除了小松秀熙涉案外，還有諸多前任和現任的内閣大臣卷入其中。對于神秘來客的真實身份，山本并無過多興趣，他完全被手中的資料吸引住了。
随着調查的深入，山本掌握了大量的證據。1988年6月18日，《朝日新聞》社會版頭條發表了山本從多方調查獲得的有關小松秀熙受賄的情況，引起了社會的強烈反響。6月20日，川崎市政府免除了小松的職務。因收受裏庫路特公司8000萬日元股利而聲望急劇下降的經濟新聞社社長森田，也在同一天被迫辭職。7月6日，裏庫路特公司創始人江副浩正也因此辭職。
據統計，“裏庫路特事件”涉及政界、财界和新聞界要人達76人之多，東京地方檢察廳爲此設立特案組，對該案件進行全面調查。由于“裏庫路特事件”牽扯的人員衆多，爲了防止事态擴大，挽回竹下内閣的聲譽，裏庫路特公司四處活動，企圖以金錢的力量達到“使鬼推磨”的目的。1988年9月5日，裏庫路特公司拿着一包點心和内裝500萬日元的紅包來到了掌握事件核心秘密的國會議員械崎彌之助的家中，希望他能放庫路特公司一馬。然而械崎彌之助不爲所動，他知道裏庫路特公司遲早會找上門來，故早已與電視台取得了聯系，在家中安裝了偷拍設備，将當時的場面和對話全部拍了下來，并于當晚在電視台進行了播放。全國輿論頓時一片嘩然，在對裏庫路特公司的卑劣行徑紛紛譴責的同時，要求徹查此案的呼聲也日益高漲。
東京地方檢察廳由此加快了調查速度，偵查工作步步深入之後，竹下登這條貪腐大魚也漸漸浮出水面。早在1985年至1987年，竹下登就以其秘書青木伊平的名義接受了裏庫路特公司贈送的1.2萬股股票，加上其他形式的“捐贈”及“宴請”，受賄金額總計2億日元。爲了從這股巨大的漩渦中掙脫出來，竹下登立刻讓跟随自己30多年的青木伊平離職。倘若調查機關追查起來，則可以用經手人已經離職爲由，搪塞對付過去，也可将一切責任推到秘書身上。這便是竹下登爲自己打的如意算盤。但是竹下登萬萬不曾料到，離職後的青木伊平不願承受良心譴責，又想保全竹下登的聲譽，左右爲難之際，最終以跳樓自殺的方式結束了自己的生命。青木伊平的自殺并沒有挽救竹下登及其内閣的危局，相反，竹下内閣的支持率一再下跌，最低時隻有3％。
爲了重塑政府形象，1988年12月27日，竹下登對内閣進行了改組。然而新内閣剛剛組建完成，新任的法務大臣長谷川峻因接受裏庫路特公司政治現金東窗事發，不得不在上台3天後辭職，給竹下登重振政府威信的計劃以沉重的打擊。原先一再否認與“裏庫路特事件”有關的竹下登也在野黨議員的連續逼問下，不得不承認自己受賄的事實。1989年4月25日，他被迫宣布自己将辭去首相一職。6月2日，竹下登正式從首相寶座上走了下來，取而代之的是内閣外務大臣宇野宗佑，其于次日成爲第75任日本首相。
宇野宗佑上台不久，媒體便爆出他與一名藝伎關系暧昧，引發了國民的議論，加上在消費稅改革上的不利，遭到了在野黨及社會輿論的強烈抨擊。7月23日，日本參議院選舉，執政的自民黨僅得36席，沒有獲得半數以上的席位，遭受到了自1955年成立以來最大的一次失敗。7月24日，宇野宗佑宣布辭職，執政不到兩個月的宇野内閣就此倒台，8月8日，黨内最小派系河本派出身的海部俊樹當選爲自民黨總裁，繼而出任首相。
1989年，對于日本來說是新時代的開始，1989年1月7日，裕仁天皇去世，當天，長子明仁即位，年号“平成”，成爲日本第125位天皇。“平成”一詞來源于中國《史記·五帝本紀》中“内平外成”之句，及《尚書·大禹谟》中“地平天成”等語，意在希望國内外和平安定。然而，“平成”開始才半年多時間，就因爲“裏庫路特事件”而使政局動蕩，民怨沸騰，開局不利。這似乎預示着更多不利的事件将要發生。