十一月一過，便到年節了，發放俸祿，裁制新衣，張燈結彩預備新年，瑣碎雜事都要盡早處理完，好空出時間參加宮中的大宴小宴，那拉氏自然忙得抽不開身，隻是再忙，她也不會将事情交給别人。
作爲那拉氏的左膀右臂的紅杏自然也忙得腳不沾地。她是内務府出身，打那拉氏嫁給四阿哥起就伺候着，因行事穩重甚得那拉氏喜愛，從三等一直提到一等，如今管了正院一半的事，傳話、管賬、探消息，是那拉氏的耳目。紅杏打從被那拉氏重視起，就自梳了頭，預備着一輩子不嫁，在福晉這裏伺候到老。
紅杏正在查對賬目，小丫鬟湊在她耳邊說了幾句話就退下了。紅杏聽了放下手上的活，找到多嬷嬷道：“武格格今日又去耿格格那裏了。她以前從不出門，這月卻去了耿格格和鈕钴祿格格那裏好幾回，可是要回禀福晉？”
多嬷嬷管着福晉這裏另一半的事情了，丫鬟太監都在她手裏拽着，常跟在福晉身邊出謀劃策，比紅杏更得福晉的信任，所以紅杏若是有什麽拿不準的，便來請教她。
多嬷嬷沒思索便道：“過年了，許是念家，找人說說話解悶。福晉爲宮中的禮耗盡了心思，睡得都不踏實，這點兒小事沒什麽可說。”
紅杏仍猶疑道：“嬷嬷說的自然在理。隻是我怕武格格和耿格格或鈕钴祿格格串通在一家，對福晉不利。”
多嬷嬷笑道：“這羊就是羊，就該吃一輩子草，還能像狼一樣吃肉不成？”
紅杏想想也是，便恭敬道：“還是嬷嬷有見識，我年紀輕，一點風吹草動就疑神疑鬼的。以後還請嬷嬷多教我。”雖她一步步得勢，但一直對多嬷嬷恭敬，多嬷嬷倒也容她，兩人有商有量的，把持着正院事務。
芍藥院裏，武氏送了幾樣小繡品，跟宜綿說了幾句閑話便走了，瑞香拿了她繡的帕子贊歎道：“武格格針線真好，看這帕子上繡的魚兒，像會遊似的。奴婢自忖針線也能拿得出手，在武格格面前，卻不敢說這個話了。”
秋月聽了覺得稀奇，瞧了兩眼，忍不住贊歎，“這個像條活魚在帕子上。這手藝，不日日年年練着，隻怕不行。她一個格格，針線上自由下人代勞，怎麽花這麽多時間在針線上，難道不怕傷眼？”
甚少說話的玉蘭插嘴道，“隻怕是平日也無甚事，拿針線打發時間吧。”
“還有便是武格格隻怕銀兩不夠，便用針線送禮，也能節省些。”秋蝶補了一句。
聽她屋裏的四個丫鬟圍繞着武氏的針線說個不停，宜綿卻在思索武氏這個人。最沒有比逆來順受更适合她的形容詞，便是知道福晉頂了她的功勞，也不敢吭聲，隻能撒出些針線，指望着别人能替她出頭将這事揭穿。便是撒，也不敢去後院，隻敢在她和鈕钴祿氏這裏使力氣。隻怕她要失望了，這事她管了得不償失。鈕钴祿氏現在毫無倚仗，隻能一心把着福晉，根本不會做不利于福晉的事情。或許福晉就是知道這樣的結果，才會肆無忌憚吧。
武格格如何是小事，過節才是大事。這事她在四阿哥府過得第三年了。因身份沒變，還是不能進宮，隻能關在芍藥園裏過大年。不過宜綿也不願自己的年寡淡了，讓小廚房炒了瓜子花生，炸些丸子撒子，又托采買的太監從外面帶些麻糖麻團，都是平民百姓的吃食，卻能吃出年味兒。挂燈籠、貼窗花等習俗自然都不能落下。她未雨綢缪趁着四阿哥空閑的時候求了福字和對聯，現在正好貼上。幾個丫鬟精力充沛，将樹上的雪都掃落，系上紅彤彤的小燈籠，遠遠瞧着，像春日開得紅燦燦的花兒。
因京中貝勒王爺多，婚喪喜嫁事務連連，送禮走親，能将年節的氣氛一直延續到正月底。雖然府外來往交際跟宜綿關系不大，但是托人多的福，有時一天好幾個喜宴，福晉趕場趕不過來，便将手底下的三個格格派出去應付場面。宜綿因與福晉關系有些微妙，隻出府過一次，便是去三阿哥府。雖三阿哥是四阿哥親兄弟，但這宴席是爲一個侍妾生的女兒辦洗三，并不大辦，隻擺兩桌略微慶祝，而且三阿哥府如今理事的是側福晉和兩個格格，宜綿這身份去便勉強夠格。
因出府少，宜綿自然珍惜這難得的機會，一大早便隆重打扮，簪子、步搖、花钿幾樣組合着，看着很像個賣首飾的。不過等她到達九阿哥府後，便發覺她這打扮并不是最出格的，三阿哥府中接待她的，便是一個插了滿頭珠钗的，雖略有些晃眼，但做這打扮的人長得明豔神态也富貴，到真不難看。
宜綿正失禮地盯着人瞧時，卻聽一爽利的聲音在耳邊響起，“竟是耿妹妹來了，真是巧。這麽盯了王姐姐瞧，王姐姐可要着惱了。”說話的正是宜綿的老熟人，曾一起住在江甯曹府的郎氏。想來這次九阿哥府派來的人便是她。郎氏口中的王姐姐，是三阿哥的格格，生了兩個兒子，頭一個剛出生便殇了，第二個如今四歲，她長得明豔動人，性格也潑辣，跟側福晉田氏一起對抗三福晉。三福晉這些年悶在屋子吃齋念佛不管事，這王氏一直協助着田氏，又得三阿哥寵，在京中阿哥府的格格中也算是有體面的，是以臉上帶了股傲氣，郎氏對她也略有讨好。
宜綿不知王氏底細，但她不是個笨的，笑着替自己解圍道：“王姐姐長得美，我不自覺便瞧呆了，還望王姐姐恕罪。”
好話人人愛聽，王氏嘴角一彎，道：“耿妹妹過獎了。”看得出她是個不太愛笑的，便是心情喜悅，笑容也寡淡。
雖三福晉不理事，宜綿她們卻不能失禮，她和王氏一起拜見去正院三福晉，一個老嬷嬷出來接待，冷着臉道：“兩位格格不必客氣，你們心意我會轉告主子，你們自便。”她對了别府的格格說話這樣不客氣，顯然是有點兒破罐子破摔的意思，已經完全不将名聲當回事。
這是敢直面宮中大佬的人物，宜綿她們自然不敢多計較，當下便告退，又去拜見了三阿哥側福晉。田氏便比三福晉客氣許多，不僅親自見了，還親切道：“兩位格格莫拘束，隻當這裏是自己府中一般。王妹妹，一定好生招待着着客人。”以側福晉身份管着家，名不正言不順，田氏這些年卻沒有出過差錯，顯然極會籠絡人。
“側福晉放心。”王氏道，說完領着她們去了宴席。三阿哥府特殊，府中設宴，福晉沒有一個過來，卻來了不少側福晉和格格。側福晉在偏院開席，格格們卻在花廳開席。
王氏将她們安排好，便又去招待别人，留了宜綿和郎氏坐在一起說話。
“好些日子不見，還是一樣水靈，想必四阿哥還是對你一樣寵愛。”郎氏摸了把宜綿的臉，嬉笑道。
郎氏一貫便是爽利性子，宜綿被作弄地摸了臉也不以爲意，笑道：“郎姐姐說笑了，我可比不上郎姐姐風光滿面。”
郎氏淡淡一笑，“我是這樣性子，便是日子過得再哭，也能笑出來。我們府中情形，外人也不是不知，一年拉回來好幾個如花似玉的姑娘，如今府中都快裝不下這麽多人了。”
九阿哥府怎麽樣，宜綿還真挺感興趣，九阿哥愛美人，府中花團錦簇的，在京中是人人知曉。宜綿看郎氏還能出府交際，想來在九阿哥府過得不差，倒是替她高興，她不免又想起曾有過幾面之緣的姜雲蓉姐妹，便問郎氏她們情況如何。
郎氏看了宜綿一眼，“你倒是個念舊的。那對從江南帶回來的芙蓉花，剛進府時，九阿哥疼得什麽似的，每日都去她們那裏，替她們父親在京中打通關系開酒樓，還給她們兄弟安排了差事，不到半年，便厭了，再不踏她們屋。這兩人剛來時不知禮，得罪了府中不少人，如今怕是有些難熬了。你也别替她們難過，都是咎由自取呢，我可是好心提醒過她們，可惜兩個人都不放在心上，還當我是嫉妒。”
宜綿跟她們的交情，還沒有到她們擔憂的程度，隻是有些傷感，這時代女子不值錢。
宜綿不說話，郎氏一個人也能說得開心，“别看四阿哥冷着臉，心卻是個熱乎的，寵個人也能長久，不像我們爺，看着面上熱乎，甜言蜜語的，可是卻不能長久。愛的時候真能寵上天，想要什麽不過一句話，金銀珠寶樣樣都舍得，便是爲家裏人求個好差事也不推辭，若是不愛了，立刻便丢開手，不管不顧的。今年又要選秀了，不知又要賜下幾個呢。”
宜綿聽了心中一恍惚，都三年過去了，又要選秀，也不知四阿哥府能進來幾個。
郎氏又道：“說到選秀，我到想起一人，你也是認識的，便是曹府的大姑娘，聽說一過完年便到京中來了。”
“這麽早被進京了，選秀不是要到七月？”宜綿好奇問道。
郎氏笑道：“自是曹大人疼女兒，早些派人來打點，雖說憑了她父親的身份和盛寵，前程倒是不用發愁的，但是有些時候身份尊貴了，内裏不一定實惠。像我們主子，雖然是正福晉，可惜底下一堆妖妖豔豔，九阿哥連初一十五都不去她那，真個活得沒體面。”
郎氏說話是完全不知檢點的，四阿哥九阿哥九福晉，她張口便評說，又是在别人府中，幸虧她們坐得偏，别人都聽不到，可是若是再任她這麽說下去，指不定冒出什麽驚人之語，宜綿怕受連累，連忙換了話題，說了些衣服首飾之類安全無害的閑話。
用過午飯，吃過糕點，這席面便能散了，客氣們都起身告辭。
郎氏拉着宜綿的說道：“今日能見耿妹妹，倒是意外之喜，耿妹妹心地好，人也美，姐姐打心裏喜歡妹妹，盼着妹妹也别疏遠了姐姐。”
宜綿也知郎氏在示好，她也挺喜歡這直脾氣的人，便道：“我也喜歡郎姐姐爽利，妹妹心裏記着姐姐呢。”她們不在一個府中，相見的次數少，這交情實在淺薄，說這些話都挺虛的，隻是難得在府外認識一個人，兩人都有些珍惜。
回到四阿哥府，宜綿叫來瑞香，問道：“我們如今對府中的消息還算靈通，府外的消息卻能知曉，不知道你可有什麽法子？”今日郎氏說了許多事，她是完全不知道的，不免有些落伍。而且有些事情關系重大，若是不知曉，隻怕會吃虧。
瑞香沉吟道：“福晉對出入府一事管得嚴，要打聽府外的事隻怕不容易。”
宜綿道：“這事我也知爲難，算了，你繼續盯着府内便是。”
雖宜綿這樣說，可是瑞香卻不甘心，她覺得格格既然提了，她便不能讓格格失望。瑞香思索了許久，想到府中常外出的便是采買的人，若是能安插個人在采買上，打聽府外的消息便容易了。隻是采買是油水重的差事，空出一個就要搶破頭，她真不好插手。瑞香卻不是輕言放棄的，一直拿眼盯着，留心着機會。
因是選秀年，不少秀女提早彙聚京中，而京中有女兒參選的人家也提前做着準備，一時京中熱鬧非凡。
四阿哥看着李衛給他奉上來的銀票，眉頭緊皺。不過是一個胭脂水粉鋪子，都能多五成收益，可見因選秀天下之人對京城有多少關注。這時候朝廷不少官員紛紛向戶部借銀，将戶部庫存掏空，若是遇到急需用銀子的家國大事，隻怕就要鬧大了。
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