範氏以防萬一，去書房與喬縣令私談。
對白孟特别關照。
備一份案底。
喬縣令并不想白氏翻身，因此并未多想，便聽從範氏的意見，交代師爺編撰一份案底。
範氏松一口氣，撫摸着鬓角道：“或許是我們多想了，念書還得講究天分，白孟未必考得上。”
喬縣令笑道：“學政大人與我是同縣同批進士出身，關系不錯。他此番來寶源府城就任，我們得去拜訪。”
“那是應該的。”範氏心裏更穩了。
——
白孟當天抵達府城，準備去尋一間客棧。
一位小厮模樣裝扮的人，手中拿着畫像看幾眼，比對着白孟看兩眼，他上前來，恭敬地詢問道：“您是白家大公子白孟嗎？”
白孟站定，看向小厮，“你是哪位？”
“我是段府的小厮江小魚，老爺派小的在這裏迎接您，請您科考的這幾日住進段府。”江小魚身兼重任，勸說道：“老爺是白小姐的師傅，白小姐爲參賽做準備，分出心神牽挂着您科考。老爺想她全力以赴，便将您安置妥當，白小姐也能安心。”又看着川流不息的人馬，“參加科考的有幾千人，客棧隻怕早就住滿了，人聲鼎沸，您也不能靜心溫書。”
白孟歎息一聲，在家依靠小妹掙錢念書，出門在外，依舊讓她放不下心，處處給他安排周全。
“有勞了。”白孟這次是全力以赴，想要取得一個好成績。江小魚說的句句在理，他也便沒有回絕這一番好意，随着江小魚住進段府。
段府給白孟安置在環境清幽的竹園，裏面用具應有盡有，就連科考必備的四書五經都一應俱全。
他抽出一本，裏面還有獨到的見解，看得入迷，不知覺間，已經到了傍晚。
江小魚送來飯菜。
白孟用完飯，背着褡裢去貢院溜一圈。
江小魚随行跟在白孟身後，一路向他介紹，領着去往貢院。
貢院朱紅大門緊閉，兩側八個金色大字在夜間光芒灼灼。
“明經取士，爲國求賢。”
白孟心頭滾燙。
他望着這八個大字，久久方才收回視線。
“公子，可要去酒樓小坐片刻？這個時候，各地考生都會坐在酒樓切磋。”江小魚小心翼翼地詢問。
“好。”
江小魚領着白孟去酒樓。
酒樓裏座無虛席，人聲鼎沸。
各位考生三五成群坐在一起，切磋學問，意見相悖，争吵的面紅耳赤。
起因是一個屠夫之子，他在賣豬肉，隻要是有學問的人，教他一卷書文，便給兩斤肉。如此生意做不成，學業也學的不精，可偏偏這位屠夫之子，也一同來參加院試，引起衆人非議。
江小魚聽後，不禁說道：“一斤肉得三十文錢，教他一卷書文便是六十文錢。而且不一定各個都是有真才實學的人，他這樣何不去書院？”
“天下同歸而殊途，一緻而百慮。”白孟笑道：“每個念書的人，都有自己學習的經驗，而他們教屠夫之子，必定是取自己的長處。将他們各個的經驗歸納總結，取适合自己的方案，甚至比夫子教的學得更好。”
江小魚撓了撓頭，他沒有念過書，所以不懂這些，“背後議論他人，非君子所爲。隻怕這屠夫之子考上生員，他們怕是會不太服氣。”
白孟搖了搖頭，不多做評論，他腳步一轉，走出酒樓。
江小魚追在身後問道：“公子，您不與他們切磋嗎？”
白孟笑道：“不必了。”
他們大多是炫耀自己的才學，讨論别人的是非，若是如此，他不如回去多看那幾本書。
想到白薇說考取個案首，他不由失笑，力求不落榜吧！
白孟乘坐馬車離開。
一位穿着綢緞錦袍的中年男人，望着段府的馬車，“段家何時有個這麽年輕的公子？”
段雲岚有腿疾，人盡皆知。
常随道：“可能是遠房親屬，來參加科舉的。”
男人微微颔首，想到在酒樓聽聞到白孟的話，不由笑了一聲，倒是個明白的人。
這兩日，白孟一直沒有出門，在家将幾本書看完。
臨近科考這一日，他寅時在貢院門前等候。
初春的天氣，依舊寒涼，細雨紛紛。
每個考生手裏提着一盞燈籠，一手拎着考籃。
白孟望着貢院門口，擺着一張長桌。監考官是寶源府城的知府，昂然坐在長桌後面。他戴着紅纓帽，穿着深藍色的長袍，外罩黑馬褂，胸前垂着一串朝珠。他提起朱筆順着名單，開始點名，他每點一個名，站在他旁邊的人拖着長腔唱出考生的名字。
考生聽到自己的名字以後，就高聲答應，作保的廪生随即唱名證明。知府朝考生看一眼，并無拜錯，用朱筆在考生名字上加上紅點，考生上前被搜查，确認沒有藏私挾帶，便放他入考棚。
白孟相對靠後，考棚的排号，按照天地玄黃排序，半個時辰後，方才輪到他。
吳知府看到白孟的籍貫，不由多看他一眼。
白孟領着号碼牌入内，找到自己的座位坐下。
院試分爲兩場，第一場爲正式，考兩文一詩。第二場爲複試，考一文一詩，并默寫部分《聖谕廣訓》。
由于考生衆多，題目并未發放，而是白紙做的四方燈籠，将題目寫在上面，點上蠟燭，考生遠遠能夠看清楚題目。來來回回走幾遍，不會讓考生錯漏題目。
白孟的眼睛視物并不清楚，眯着眼睛辨認好幾回，方才勉強将題目記下來。
四書五經，他早已記得滾瓜爛熟，因而看到題目，他略作思考，行雲流水的做題。
最後一場，眼睛太過疲累，他捏一捏眼角，燈籠上的題目仿佛有幾重影子，越見清晰，隻看見頭幾個字，人已經走遠。
等他考完，已經是最終場。
大部分考生早已離開。
江小魚遠遠地等着，看着其他考生精神萎靡，垂頭喪氣，考得并不理想，心下惴惴，最早離開的一批考生，俱是神清氣爽，雖然疲憊，卻可見是考得不錯，極爲有信心。
他瞧見白孟遠遠墜在後面出來，連忙迎上去，遞一竹筒溫水給他，“公子，您考得如何？”
白孟臉色蒼白，十分疲倦，接過竹筒喝半筒水潤喉，方才道：“還行。”
許多題目是看頭猜尾，心裏略有些沒底。
若是題目猜對了，便有七八成的把握。
若是猜錯了……
白孟捏一捏眼角，“回吧。”
江小魚連忙趕車回段府，将白孟的情況說給管家，去信給段羅春。
段羅春收到信的時候，白薇正好遇到瓶頸，正在與他讨論雕刻手法。
他看完之後，遞給白薇。
“我哥的信？”白薇将信接過來，皺緊眉心，“順其自然罷。”
段羅春道：“還有兩個月，你就要參加玉器大比，你還是完成一半，将心思放在作品上，不要讓其他的事情分走你的心神。你若是赢了，白孟即便考不上，替你打點鋪子也不錯。”
“那是無奈之舉，我大哥志不在此，如果可以倒是希望他能夠金榜題名。盡人事，聽天命罷！若是無緣得中，我就算多思慮，隻是多添煩惱。”白薇失笑道：“我之前擔心喬縣令會動手腳，如今看來是杞人憂天了。”
“還未放榜，你在這兒瞎操心，說不定最後是一個驚喜呢？”段羅春看了白薇一眼，“你的性子太急躁了。”
白薇讪讪，拿着圖稿與段羅春讨論。
等白薇一走，段羅春尋思白薇那句話，寫一封信，派人送給吳知府。
——
白孟等待放榜的這些天，依舊住在竹園裏，哪兒也沒有去。
他将四書五經，全都看一遍注解，又有更深一層的領悟。
江小魚将早飯送來，看見白孟還捧着中庸在熟讀，在一旁用小冊子寫下心得體會，不禁說道：“這一套書冊是咱們家主寫的，他當年十四歲下場，便得了一個解元，他原來準備參加春闱，可身子骨不好。便繼承家業，大刀闊斧的的肅整一番，熬幹了精血，如今在府城養病。”
白孟笑道：“你們家主學問做得好。”他看後，受益匪淺。
“那是自然。”江小魚将一碗米粥與兩個配菜、小籠包端出來，低聲說道：“公子，今日放榜，您不打算不去看一看？奴才已經派人去看了。”
白孟打從記事起，便一心想讀聖賢書，出人頭地。
白老爹出事，他落榜之後，并沒有斷了這份心思，等着顧時安得中之後，他再攢銀子走科舉。
然而之後家中生變，讓他如願重新進入書院，專心念書科考。
用小妹掙來的銀子念書，他迫切想要得中。
可再次經曆考試，他的眼睛視物模糊，考題讓他失去信心。
期待放榜，又害怕放榜。
真正到這一日，他沒有像第一次考試那般，迫不及待的去貢院看榜單。
“有勞了。”白孟端着一碗清粥默默地用早飯。
江小魚心中歎息，從白孟最後出考場來看，就知道考得不理想。
若是考得好，早就去看榜了。
他将餐具端出來，就看打發去看榜的小厮回來。
小厮一臉的狂喜，“江哥，江哥，中啦！白公子中啦！”
“中中中……了？”
江小魚沒有抱希望，以爲真的落榜了！
結果來一個大逆轉，他又震驚，又興奮，撒丫子往竹園跑。
小厮跟在後面，“我還沒說第幾名呢！”
“公子，公子，大喜事兒！”江小魚沖進竹園，激動地說道：“您中了！”
呲啦一聲，凳子往後滑去發出刺耳的聲音。
白孟手中的書都沒有捧住，手緊握成拳頭，幾乎是下意識的問，“中……中了？”
“中啦！中了第……”江小魚卡住了，他忘了問第幾名，回頭看向小厮。
小厮比劃着手，“第……第一！”
案首？！
江小魚嘴巴張大，呆若木雞！
一種狂喜的情緒沖向白孟頭頂，他急切地往外狂奔，去往貢院。
貢院門口兩塊木闆上，張貼着錄取名單，擠滿了人。
他往前擠一步，又被裏面往外走的人拱出來。
江小魚就站在後面推白孟，頂住他，不讓人給擠丢出來。
忽然，兩邊的人退散，‘嘭’一聲，江小魚将白孟擠撞在木闆上。
腦門一痛，白孟醒過神來，一擡頭，白孟兩個大字映入瞳孔。
“公子……您沒事兒吧？”江小魚心虛，他沒有想到一使勁兒，就将人給頂飛了。
白孟來來回回，仔仔細細看幾遍，他的名字就在最頂端，所有的驚喜全都化爲安定。
他考中了！
給白薇掙了個案首！
江小魚看見他眼眶濕潤，心中極有感觸。寒門仕子，期待着出人頭地，如今隻是第一步。接下來還有鄉試、會試、殿試，一重比一重艱難。
“公子，您隻管回去等紅案。”江小魚跟在白孟身邊伺候沒有多久，可他卻真心實意替白孟感到高興！
白孟笑一聲，“多謝你們這些天的關照。”
“哪裏哪裏，您是老爺的貴客，奴才照顧您是應該的！”江小魚表忠心。
白孟回到府中，将白薇準備好的荷包，拿出來給江小魚，散給府裏的人，讓他們沾沾喜氣，又表達一番謝意。
第二日去貢院寫年齡、籍貫、三代履曆，注明身材、面色、有無胡須等，準備回家報喜。
——
喬縣令心中不安，他借着來府城辦公，去學政大人府中拜訪。
劉學政見到喬縣令十分訝異，将他請去書房。
下人奉茶，退下去。
“你們縣今年考得好，前十名有兩名是來自你們縣城。”劉學政端着一杯茶抿一口，笑道：“案首出自你們縣城。”
喬縣令很驚訝，“案首是誰？”
劉學政拿着名單看一眼，“白孟。”
喬縣令端着茶杯的手一抖，蕩出一些茶水，燙紅他的手背。
劉學政瞧出端倪，“有問題？”
“您可看了他寫的親供？此人德行極差，犯過案，在縣衙有案底，不得參加科舉考取功名！”
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