“小姐，您幾時歇下？”香橼拾掇好了床鋪，來擺弄桌上的香膏脂粉盒子。

“才吃的飯，這會兒躺不住，打算準備明日的書本字帖。”扶意應道，“也不知三個小妹妹是什麽性情的，慎重些才好。”

香橼笑問：“一下多了三個學生，老太太給不給您加束脩呀？”

扶意輕點她的腦袋，嗔道：“叫我爹爹聽去，該說你丢讀書人的臉。”

香橼最愛哄得小姐高興，挽着她一并往書房走，說笑道：“那讀書人也是要吃飯的不是？小姐，過幾天你歇着的日子，帶我去京城街上逛逛呗……”

清秋閣廊下兩個看門的婆子回來時，剛好見書房的燈火亮起，一人到窗下張望了幾眼，便又悄悄地出去了。

這個時辰，正院興華堂的小廚房裏，剛熬好了大夫人的藥，衆人一路送進卧房，公爵夫人楊氏，正坐在炕上寫信。

“夫人，該吃藥了。”陪嫁的王媽媽親自将藥濾好送到她手邊。

楊氏放下筆，皺眉将湯藥飲盡，隻聽得王媽媽說：“明日幾位小姐，都要去清秋閣念書，老太太派人來說，不必您操心，書房裏的一應花銷，連帶我們兩位姑娘，都從她老人家屋裏算。”

楊氏從精巧的小碟子裏取了一枚果脯含在口中，驅散方才湯藥的苦澀，歪着身子靠在金線繡吉祥雲紋的大引枕上，閑閑地說：“你時常派人去看一眼，隻送些茶果點心，别的一概不用管。”

王媽媽笑道：“晌午那會兒，東苑送了精炭去清秋閣，聽說一籃子就花了二三十兩銀子，也不知明日還送不送了。”

楊氏冷笑：“她也就這點本事，随她去吧，無非是咽不下這口氣，老太太把她的女兒放在我這裏念書，真是，還當我樂意替她操心不成？”

王媽媽則道：“您交代的事，奴婢都好生派人盯着，那言姑娘是個話不多的人，在清秋閣隻和自己帶來的小丫頭說話，到了老太太跟前，也不過是說些紀州的風土人情。”

楊氏卻眉頭緊蹙，不耐煩地看着王媽媽：“别大意，要選嘴嚴心細的盯着清秋閣，我瞧見紀州來的人，心裏就煩。”

王媽媽連聲稱是，此時下人來禀告，說三小姐、四小姐來向夫人請晚安，她知道夫人一貫是不見的，正要去打發，楊氏卻道：“叫她們進來，我有話囑咐。”

這邊廂，祝镕走到興華堂外，剛好見兩位妹妹進去，而王媽媽見了他，迎上來說：“夫人身上還不大好，今日就不見公子了，要奴婢轉達，說您辦差辛苦，且在家裏歇幾日再忙不遲。”

“平珒呢？”祝镕問，“怎麽不來向母親請安？”

“小公子也染了風寒。”王媽媽說，“今年春天，可真冷呐，三公子，您也要保重身體。”

祝镕便道：“王媽媽，替我向母親請安，我去看看平珒。”

王媽媽稱是，目送祝镕離去後，暗暗歎了口氣，才轉身回屋裏。

祝镕離了興華堂，徑直往弟弟的屋子來，途中經過清秋閣，見裏頭燈火通明，不禁停下腳步。

雖隔着院門，但明亮的窗上，隐約能見言扶意的身影。

就在數日前，祝镕從船艙走上甲闆，看見晨曦下盈盈而立的女子，彼時兩岸新綠，大好春色，都在她的臉上化作明亮笑容。

沒想到……