11月3日，就在田家鎮會議當天，湘軍開始大舉東下。

陸師由塔齊布、羅澤南率領，塔齊布直奔大冶，羅率南則從梁子湖南側繞過，經金牛堡直撲興國州。

湘軍水師由李孟群作前營主帥，起錨東下。彭玉麟、楊載福率領水師後隊，逐漸起程。

湘軍初期，主要有四位統帥，陸師方面爲塔齊布、羅澤南，水師方面爲彭玉麟、楊載福。

北路清軍爲湖北綠營，由湖廣總督楊霈統領，行動遲緩，尚未動身。

楊霈出身漢軍正黃旗，年輕時任俠使氣，鬥雞走狗，交遊極廣，是京師中有名的五陵少年。

他天資聰穎，考中了進士，一路官運亨通。武昌之戰時，楊霈料定湘軍必能攻克武昌，搶先向鹹豐報捷。

當時，武昌還在太平軍手中。楊霈這樣做，冒了很大的風險。萬一湘軍攻不下武昌，楊霈捏造戰績，可是欺君大罪。

幸而湘軍順利攻下武昌。鹹豐得到楊霈的報捷奏折，龍顔大悅，将楊霈實授爲湖廣總督。

這樣一來，楊霈就搶了曾國藩的風頭，搶了湘軍的功勞。兩人自此結怨。

楊霈這一路綠營戰鬥力低下，但有一員骁将，名叫王國才。

王國才是雲南武官，被前任湖廣總督吳文镕調至麾下。吳文镕戰死後，王國才無路可去，準備返回雲南老家。他走到荊州，被荊州将軍官文留用，委以重任。

1857年，王國才在皖北被英王陳玉成圍攻，戰死。

驚聞湘軍從南路大舉來犯，秦日綱才明白吳捷所說不假，南岸湘軍正是敵軍主力。他急派六千兵馬渡江，試圖支援大冶、興國。

11月8日，吳捷率戰時司令部抵達瑞昌縣碼頭鎮。此地位于長江南岸，地處半壁山下遊三十裏，對岸便是江防重鎮、湖北武穴縣。

沿長江南岸，從半壁山至瑞昌，盡是崇山峻嶺，陸路交通非常不方便。

吳捷帶來三千人馬，加上駐湖北興國的二師三團，複興會在半壁山戰場共投入四千人馬。二師師長倪雲鵬作前敵統帥，統一指揮這四千人馬。

部隊在半壁山下遊不遠處的富池口登陸，準備支援半壁山附近的太平軍。

湘軍進軍神速，戰場局勢迅速惡化。

11月10日，支援大冶的三千名太平軍在興國州與湘軍羅澤南部遭遇。太平軍主動出擊，但被羅澤南擊退，太平軍退守興國州。

湖北興國州原爲左七軍二師三團駐地。自武昌失守後，大批太平軍敗兵退入大冶縣、興國州。

二師遵照吳捷指示，将興國州城讓給太平軍駐守。時興國鎮将爲天試進士、育才官胡萬智。

太平軍定都天國後，也模仿清朝開科取士。天國科舉每年都要舉辦，分男女兩種考試。

男子考試又分爲天試、東試、北試、翼試，分别由天王洪秀全、東王楊秀清、北王韋昌輝、翼王石達開主持。

女子考試稱爲女試。吳捷妻子傅善祥就是太平天國第一屆女試狀元。

清朝科舉甚是嚴格，雖然已經廢除賤籍，但出身不好的，如樂手、船戶等依然不得參加考試。

太平天國唯才是舉，科舉不問出身，即便出身賤籍，依然可以參加考試。這一點具有相當積極的意義。

胡萬智出身低下，在清朝沒有出路，卻在天國考中了進士，對太平天國感恩戴德。他先是擔任撫育兒童的育才官，然後随西征軍出征，此時正擔任興國州監軍，負責鎮守興國。

11月11日，羅澤南馬不停蹄，繼續進攻興國州。此人爲湘軍陸師統帥，老早便開始辦理團練。曾國藩的湘軍陸師，便是以羅澤南的團練爲底子。

羅澤南自恃兵強馬壯，從興國州南門繞過，改從東門進攻興國。

這是一種自絕後路的打法。因爲湘軍從西邊打來，糧草彈藥都要從西邊供應。若太平軍敢主動出擊，斷了羅澤南的糧道，也能與湘軍糾纏一段時間。

然而，太平軍敗兵已是驚弓之鳥，不敢抵抗湘軍，任由羅澤南從容進軍、攻城。

湘軍跑到東門進軍興國，同樣也切斷了太平軍的退路。守軍更加膽寒，無心戰鬥。

當時，興國州周圍有四千多名太平軍。二師三團也駐在興國州，有一千餘人。

數千名太平軍，眼見湘軍如潮水般湧來，不少人慌不擇路，出城逃跑。

胡萬智約束不住守軍，無力組織守軍反擊，隻好任由他們逃散。他自己悲從心起，決定率領親軍死守不退，以身殉國。

二師三團團長王铮力勸胡萬智，說道：

“監軍大人，湘軍勢大，連敗天軍。官兵毫無戰心，興國戰事已不可爲。咱們趕緊撤退吧，一來爲天軍保存實力，二來可以退到半壁山。

“咱們可以依靠半壁山天險阻擊湘軍，再派出數支勁旅在湘軍後方騷擾遊擊，尋機切斷湘軍糧道。如此，咱們方有機會戰勝湘軍。”

胡萬智悲怆地說道：

“自武昌以來，天軍人數數倍于湘軍，卻一敗再敗，皆因主将畏敵怯戰，輕棄城池。我胡萬智出身賤籍，賴天國宏恩，高中進士，被天王委以鎮守興國。

“我願死守興國，城在人在，城亡人亡，爲天軍廣大官兵做個表率。也教清妖知道，天軍中不乏忠君報國的好男兒。”

王铮不禁對他肅然起敬。若太平軍将官都像胡萬智這樣，若太平軍士兵都像武昌之戰中誓死不降的童子軍、女兵這樣，太平軍何愁打不敗湘軍？何愁拿不下天下？

但如今，戰局糜爛至此，胡萬智死守興國，無濟于大局，隻會白白犧牲自己的性命。

王铮勸道：“胡大人，俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒。既然大人要盡忠王事，就要想方設法保全自己性命，爲天國保留火種。若隻是逞匹夫之勇，不過賺得一個以身殉國的虛名，于大局毫無裨益。”

胡萬智總算聽進去了，不再吵着要死。

王铮爲他出謀劃策，說道：

“大人，你應當知道，我之前已将興國的農田平分給農民，農民對我們很是擁戴。因此，我決心率部退入農村，堅持在敵後打遊擊，四處騷擾湘軍，尋機燒毀湘軍糧草。

“大人不妨率軍退出興國，和我一起下鄉打遊擊。我有一千人馬，你有四千人馬，咱們堅持在敵後騷擾湘軍，必能讓湘軍叫苦不疊。”

胡萬智有些心動。但他很快就改變了主意，說道：

“沒了興國州城，部隊豈不成了流寇，哪還有心思在鄉下打什麽遊擊？再說，部隊到了鄉下，數千大軍的糧草彈藥從哪裏來？鄉下沒有城堡，若要修築營壘，時間上又爲不及。下鄉打遊擊，此事斷不可行。”

打遊擊，還要什麽營壘？王铮本想把遊擊戰的真谛講給胡萬智，看胡萬智斬釘截鐵的樣子，估計也領會不到遊擊戰的精髓。

最後，胡萬智悻悻地說：

“老弟，城内守軍已經開始潰逃，我約束不住。趁羅澤南沒有合圍興國州城，你趕緊撤退吧。或是回守半壁山，或是下鄉打遊擊，都行。

“我決定留在興國州。如果清妖攻入興國，我就化裝易服，潛伏在城内。日後，若老弟要反攻興國，我必會在城内響應老弟。你快走吧！”

王铮含淚拜别而去，率軍來到鄉下，開始在湘軍背後打遊擊。