11月11日，湘軍塔齊布部進犯湖北大冶。
大冶有五千名太平軍，他們主動出戰，設伏于城外。塔齊布輕敵冒進，中伏。太平軍猛烈出擊，刺傷塔齊布的戰馬。親兵拼死救護，方救出塔齊布。
太平軍武器簡陋，要是有幾件堪用的火器，塔齊布性命難保。
塔齊布雖是滿人，卻對曾國藩惟命是從。半年前，塔齊布在湘潭大敗林紹璋的兩萬太平軍，清廷将塔齊布提拔爲湖南提督。
塔齊布正式成爲封疆大吏，官在曾國藩之上。他頗有自知之明，知道自己升官全拜曾國藩所賜，對曾國藩十分敬服。
自從升任提督，塔齊布更加悍勇。他在手臂上紋上“精忠報國”四字，每戰都一馬當先，背負火槍，攜帶弓箭，并讓親兵手持長矛、套馬竿，緊随其後。
武昌之戰時，石鳳魁派兵佯攻洪山，堵擊塔齊布。這波太平軍自然打不過湘軍，塔齊布率軍将太平軍圍困在沙湖塘。
太平軍士卒争相跳水而死，以童子軍居多。塔齊布見投水的多是兒童，痛苦流涕，命人救出數百人。太平軍見塔齊布如此仁義，有七百多人向他投降。
塔齊布将其中悍勇之人殺死，其餘全部釋放。
相比于曾國荃、鮑超等湘軍将領的殘暴，塔齊布可謂仁勇矣。
塔齊布這樣的人，與彭玉麟相似，既講忠義，又有良知，是複興會的潛在統戰對象。
吳捷已經開列出一張名單，要政工部敵工處着意收集情報，視情策反這些潛在的統戰對象。
這些人才幹優長，頭腦靈活，不會盲目忠君。隻要機緣巧合，他們還是有可能加入複興會的，如彭玉麟、塔齊布、左宗棠、楊載福、劉蓉、李秀成、林啓榮、陳玉成等。
譬如左宗棠，前半年郁郁不得志，差點被鹹豐砍頭。再如李秀成，後期頗被洪秀全猜忌，又與吳捷有着不淺的交情。
甚至一些才高于德的人，也有統戰價值，有可能加入複興會。如曾國荃、鮑超、韋俊、楊輔清、李世賢、張樂行等。
曾國荃、鮑超唯利是圖，曾慫恿曾國藩稱帝。韋俊雖能征善戰，卻被哥哥韋昌輝牽連，日後走投無路，投降了清軍。
當然，這些人都是萬裏挑一的人精，又在清朝、太平天國擔任要職，不可能輕易就範。
但陳承镕尚能看出複興會的巨大潛力，假如因緣巧合，複興會還是有可能争取到這些人的。
忠勇如塔齊布者，在曆史上的九江城外頓足不前，憂憤而死。若複興會将其俘虜了，激以大義，還是有可能争取到他的。
卻說塔齊布率南路湘軍在大冶中伏，次日便瘋狂反撲。太平軍久敗之師，擋不住塔齊布的虎狼之師，傷亡慘重。他們隻得棄守大冶，向興國、瑞昌撤去。
羅澤南正在猛攻興國州。但湘軍兵馬不多，不足以封鎖道路。
太平軍逐漸後撤，在半壁山一帶收攏部隊，準備依靠半壁山阻擊湘軍。
至此，湘軍攻陷興國、大冶，掃清了通往半壁山之路。
11月9日，湘軍水師駛抵蕲州江面。
蕲州由陳玉成、曾鳳傳鎮守，兩人都是檢點。陳玉成雖然才十九歲，但名聲、功勞、才幹都過于曾鳳傳，故蕲州戰事由陳玉成負責。
陳玉成手下有三百艘師船，其實都是由普通民船改裝而來。太平軍在長江流域活動，每到一地，都要四處劫掠民船，充爲水師戰船。
這三百艘師船戰鬥力聊勝于無。但陳玉成有件殺手锏武器：一艘排水量三百噸的蒸汽戰船。
這艘蒸汽戰船，本是吳捷賣給林啓榮的田家鎮守軍的，一共賣了兩艘。秦日綱配了一艘船給陳玉成，留了一艘自己用。
因田家鎮江面鐵索攔江，這兩艘戰船已經被鐵索分隔開。陳玉成那艘戰船已被鐵索阻斷退路，隻能在蕲州一帶巡遊。
水師極爲燒錢。
當時，陸軍裝備還比較簡陋，大宗裝備主要是火炮、火槍、戰馬。火槍、戰馬價格有限，火炮就貴多了。
但與昂貴的水師戰船相比，火炮根本不值一提。
吳捷以姑塘造船廠的名義賣給林啓榮戰船，一艘戰船就要五萬兩銀子。
想當年，曾國藩私自截留四萬兩廣東解饷，在衡陽創辦了一整支的湘軍水師。
一艘蒸汽戰船，吳捷就敢問林啓榮要五萬兩銀子。這種蒸汽戰船成本大概在一萬五千兩銀子，但有價無市。林啓榮隻得含淚買下，還得萬般感謝吳捷。
買了戰船，就得買裝備戰船的鐵炮，就得雇傭水手，就得儲備燃煤。燃煤稍微便宜，但鐵炮、水手，又是一大筆費用。
曆來水師作戰，單獨一艘戰船單打獨鬥是絕對不行的。正常情況下，秦日綱應該把兩艘蒸汽戰船都調撥給陳玉成，好讓兩艘蒸汽戰船互相支援。
因爲鐵索攔江，秦日綱不舍得把雞蛋放在同一個籃子裏，分出一艘戰船放在田家鎮。
陳玉成隻得憑借這一艘戰船，配以普通民船，迎戰如狼似虎的湘軍水師。
湘軍水師戰船主要分爲快蟹、長龍、三版。當年曾國藩創辦湘軍水師，從廣東招募工匠，又向中下級官員成名标、褚汝航虛心學習，創造出這三種戰船。
曾國藩創辦湘軍水師，力求武器精良，三種戰船均裝備有先進的洋鐵炮。
長龍頭炮2尊，重800-1000斤，邊炮4尊，各重700斤，梢炮1尊重700斤。
快蟹船炮與長龍相同。
三版船炮，頭炮一尊，重700-800斤，梢炮1尊，重600-700斤，腰炮轉珠2尊，重40-50斤。
曾國藩認爲，人力勝于風浪，故在湘軍水師戰船上配以大量的劃槳手。
例如湘軍戰船中最爲輕便的三版船，編制漿手10名、頭工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。漿手占一船水兵的大半。
湘軍水師戰船平時可用風帆作動力，戰時則靠劃槳手奮力劃槳，速度可與蒸汽戰船争快慢。
總體上，長龍、快蟹笨重，火力較強。三版輕便靈活，火力弱。長龍、快蟹、三版相互配合，非常契合長江流域的戰場環境。
清軍正規軍水師，主要是綠營水師，戰船主要爲艨艟巨舸和銅甲船，笨重昂貴，并不适合在長江流域作戰。
一時間，湘軍水師所向無敵，成爲太平軍水師揮之不去的夢靥。
卻說陳玉成見湘軍水師來襲，當即命令蒸汽戰船上前迎敵。
太平軍稱蒸汽戰船爲“鐵牛”艦。這艘“鐵牛”非常兇猛，雖是逆水行船，船速絲毫不受影響。
在蕲州以西江面，太平軍“鐵牛”艦與湘軍水師遭遇。湘軍水師有二十來艘戰船，太平軍戰船隻有一艘“鐵牛”艦。
太平軍水師還有數十艘師船，但航速太慢，被“鐵牛”艦遠遠抛在後面。
“鐵牛”艦一見湘軍水師，正是仇人相見，分外眼紅。它開足馬力，自恃船堅炮利，孤身一艦闖入湘軍水師。
湘軍水師雖然号稱精銳，卻從未不曾與蒸汽戰船交過手，大多數官兵也從未見過蒸汽戰船。
隻見那蒸汽戰船冒着黑煙，猶如一頭橫沖直撞的猛獸，直朝湘軍水師奔來。“鐵牛”艦火炮射程遠，在遠距離上向湘軍水師戰船開炮。
湘軍水師手忙腳亂，慌忙開炮還擊。在太平軍民船面前，湘軍戰船自然是趾高氣揚，所向無敵。但在“鐵牛”艦面前，湘軍戰船就像過家家的玩具一樣。
不多時，“鐵牛艦”便擊沉兩艘湘軍戰船，擊傷三艘，自己隻受了點輕傷。
統率這批湘軍戰船的是水師悍将蕭捷三。蕭捷三時爲水營營官，率船隊到蕲州打探虛實。
一見“鐵牛艦”如此兇猛，蕭捷三不敢戀戰，率領船隊倉皇撤退。
“鐵牛”艦追擊五裏，又擊沉一艘湘軍水師戰船，自己也中了好幾發炮彈，隻得收兵退回蕲州。
陳玉成指揮“鐵牛”艦，首戰成功。
消息傳到複興會戰時指揮部，吳捷甚是高興。湘軍水師一向目中無人，這一下，陳玉成可讓他們吃苦頭了。
“鐵牛”艦如此神勇，有望擋住湘軍水師。沒有湘軍水師，湘軍休想攻入九江。