江西爲東南六省的腰肋，不容有失。江西戰局關乎東南大局，曾國藩對此一清二楚。他明知江西戰局已成死局，依然堅守南昌，原因正在于此。
即便湘軍與江西官場交惡，曾國藩也要忍辱負重，顧全大局，以一萬湘軍支撐起江西殘局。
1854年12月，年輕的常州人趙烈文應邀來到南昌，加入曾國藩的幕府。之前，趙烈文的姐夫周騰虎講求經世之學，料定清軍江南、江北兩大營難成大事，在曾國藩危難之際前來投奔，受到曾國藩的賞識。
周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說服曾國藩以厚币延請趙烈文入幕。趙烈文時年23歲，心高氣傲，談鋒甚健。
曾國藩特别不喜歡誇誇其談之人，認爲趙烈文棱角過于分明，有心折一折趙烈文的傲氣，派他到樟樹鎮參觀周鳳山的湘軍大營。
沒想到回來之後，趙烈文一頓吐槽，料定周鳳山必敗。
曾國藩十分不喜，詢問趙烈文原因。趙烈文毫不收斂，不客氣地說道：“樟樹營陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。”
這一點，劉榕也是贊同的。他微笑着問道：“惠甫，咱們坐困南昌，周鳳山又不足恃，該如何是好？”
趙烈文侃侃而談，答道：“贛西、贛東兩個方向，兩軍争戰已久，軍氣疲弱。真正的危險倒是來自贛北。從長遠看，複興會有颠覆華夏之潛力。從近處看，假若吳捷率領一支生力軍從贛北溯贛江而上，以南昌守軍之疲弱，恐怕難保省垣。
“滌帥是湘軍統帥，不是江西巡撫，沒有死守省城的義務。咱們應當趁贛北無事，調湘軍西進，與湖南的劉長佑東西夾擊，打通西進湖南的道路，與之合軍一處。
“然後，咱們自贛西折向西北，再與武昌的羅澤南合軍一處。屆時，湘軍兵馬集中，有望奪下武漢，重申順江而下、自西向東的總體戰略。”
劉榕深知曾國藩的心思，代他問道：
“咱們堅守南昌，爲劉長佑、羅澤南等人争取時間。羅澤南、胡林翼若可攻下武昌，則能順流而下，威脅九江。劉長佑可進入贛西，威脅敵軍側背。南昌之圍豈不自解？”
趙烈文不顧曾國藩臉上難看，直言道：“羅羅山、胡潤芝若能打下武昌，早就打下來了。太平軍在武昌集聚了大量兵馬，武昌戰局早已成爲僵局。即便他們能打下武昌，也威脅不了九江。
“九江之敵，以太平軍地官正丞相吳捷爲首領。此人明爲太平軍，實則與廣西老長毛大不相同，其觸角已經伸至上海。敝人雖遠在常州，卻已久聞他的大名。
“吳捷在境内興辦洋務，倡辦新式教育，雖不興禮義，而經世實務成效顯著。就連上海的洋人也對其交口贊譽，實乃華夏心腹大患。恐怕，大清不亡于洪楊，而要亡于吳捷。”
曾國藩眉頭緊皺，說道：“一派胡言，一派胡言……”
趙烈文見狀，也就閉口不再說話。
劉榕不像曾國藩那樣迂執，勸慰道：“滌帥，惠甫的話雖然有些危言聳聽，但也不無道理。惠甫，你不必顧忌其他，隻管知無不言，接着說，接着說。”
曾國藩歎口氣，示意趙烈文繼續。
趙烈文喝了口茶，話鋒收斂了許多，說道：“曆來長江流域作戰，雖要水師精良不可。湘軍之所以能夠打敗太平軍，水師出力最多。然而，九江一戰，湘軍水師幾乎全軍覆滅，雖已重建，勢已大不如前。
“如今，我們坐困南昌，除了贛南還有兩府一州在官軍手中，其餘各地都已落于長毛之手。若有一支強大的水師，咱們尚能保證糧草給養，可以持久堅守，立于不敗之地。若遇不測，可憑借水師戰船，走贛江水路，快速撤退。
“但敵軍水師有蒸汽戰艦，其船堅炮利，可與洋人争鋒。咱們的水師隻剩一些殘破木船，聊勝于無，根本就不是敵軍的對手。沒有水師，江西戰局就是死局。
“一旦敵人封鎖贛南撫州府、建昌府，我軍饷源将絕。糧草一斷，全軍不戰自潰矣。南昌将成死地，爲争取主動，我們應當盡早撤離南昌，經樟樹鎮打回湖南，先與劉長佑會師，再作打算。”
趙烈文的分析，無疑是正确的。曾國藩看着眼前這個年輕人，隻覺得他鋒芒太露，銳而易折。
曾國藩閱曆豐富，自然知道趙烈文所說不假。但曾國藩是湘軍統帥，需要從軍事、政治各個角度考慮問題。
軍事上，湘軍的确處于險境，應當及時止損，迅速撤回湖南，以圖東山到起。
政治上，曾國藩必須堅守南昌，以一萬湘軍支撐江西殘局。江西對于東南大局至關重要。哪怕曾國藩已與江西官場交惡，他也要忍辱負重，阻止太平軍進占整個江西。
一旦太平軍奪下南昌，将占據整個江西，西可威脅湖南、湖北，東可抄入安徽、浙江、福建，南可窺視廣東、廣西。東南乃華夏膏腴，全國糧饷大半出自東南。東南有失，社稷動搖矣！
對于曾國藩來說，隻能抱準一個“拖”字，靜待時局變化。
假如時局轉好，羅澤南攻下武昌，将引軍東下，威脅九江。雖不能攻下九江，卻可以幫忙減輕南昌方面的壓力。
假如時局轉壞，羅澤南、劉長佑都被太平軍擋在江西境外。曾國藩将盡最大努力堅守南昌。不到最後一刻，他不會輕言放棄。
以曾國藩的老謀深算，他自然不會坐以待斃。曾國藩已派弟弟曾國華前往湖北，向湖北巡撫胡林翼求助，“倍道走武昌，乞師以拯兄難”。
胡林翼是曾國藩的好朋友，深明大義，派大将普承堯派軍五千進軍江西，增援曾國藩。普承堯原是塔齊布舊部，也算是曾國藩的舊将，自然會鼎力支持曾國藩。
除此之外，曾國藩還屢屢寫信給羅澤南，要羅澤南增援江西。但羅澤南深知江西兇險，不肯分兵給曾國藩。他聲稱武昌戰局正在好轉，要先打下武昌，再統兵進援南昌。羅澤南說的是實情，曾國藩無可奈何。
水師方面，曾國藩亦召彭玉麟來到南昌，統領殘餘水師，領有戰船三十餘号。
因江西戰事糜爛，鹹豐帝亦命令兩廣總督葉名琛派兵六千，從廣東增援曾國藩。這六千清軍剛鎮壓過廣東天地會起義，大量裝備洋槍洋炮，戰鬥力較一般綠營強出不少。
這些機密消息，趙烈文是接觸不到的，所發議論過于悲觀。曾國藩内心欣賞趙烈文的睿智，表面卻不動聲色，說道：
“江西關乎東南根本，南昌又是江西根本，不到最後一刻不可輕言放棄。本帥也給老弟出個難題，假如我執意堅守南昌，該從何處着手？”
趙烈文想了想，說道：“目前，官軍還占有臨江府，應先完全控制臨江府，然後向西進至瑞州府、袁州府，打通進入湖南的通道。瑞州府離湖南近，便于同湖南省内的湘軍聯系。袁州府有内萍鄉煤礦，敵人投鼠忌器，不敢大動幹戈。”
曾國藩贊同趙烈文的觀點，便試探着問道：“惠甫，我想請你到樟樹鎮走一趟，前去輔佐周鳳山，如何？”
趙烈文沒有拒絕，也沒有答應，隻是說道：“趙某不敢推辭，隻是周鳳山的湘軍上下疲弱，恐怕難當大任。請滌帥派李元度前往樟樹鎮，主持前線戰事，敝人一定竭盡全力輔佐他。”
曾國藩皺起了眉毛，深爲不喜。李元度當贛東，周鳳山當贛西，這是早就定下來的。趙烈文輕言換将，豈不知這涉及到數千兵馬的來回調動？
曾國藩未免又覺得趙烈文眼高手低，借口換将推脫塞責，派趙烈文輔佐周鳳山之議隻好作罷。
曆史上，這個其貌不揚的趙烈文，一開始給曾國藩留下的印象并不好。但他準确預言周鳳山“恐誤大局”，引起曾國藩的重視，日後成爲曾國藩最重要的幕僚。