吳捷重奪樟樹鎮，一舉扭轉了戰役初期的被動局面，戰場主動權隐然轉移到了吳捷手中。他可以殺個回馬槍，以重兵圍攻南昌，也可以繼續西上、南下，增援贛西戰事。
此時，曾國荃率領三千湘軍，正在猛攻吉安府城。贛西左七軍兵力不敷，正在集中兵馬抵抗劉長佑、曾國華兩部湘軍，無力增援吉安。
吉安是個大府，西北與袁州府相接，東南與贛州府相接。複興會在袁州府有萍鄉煤礦，在贛州府有稀土礦。一旦曾國荃占據吉安，将隔斷袁州府、贛州府。
對于本就奔襲的贛西左七軍來說，這無異于雪上加霜。軍長馮桂芳擠出五百援軍增援吉安，要守軍死守吉安。
吳捷正在猶豫。南昌離九江基地很近，敵所必救。回軍攻打南昌，似乎可以赢得主動，調動全局。但贛西戰局逐漸糜爛，若大軍攻不下南昌，長時間頓兵南昌城下，情況就不妙了。
正在這時，吳捷得到情報，又有三千湘軍生力軍加入贛西戰場。統帥不是别人，正是王錱！
王錱是羅澤南的高足。曾國藩創建湘軍，以羅澤南的團練爲陸軍班底。曾國藩厚此薄彼，重用自己的門生，不少羅澤南的弟子紛紛改換門庭。
王錱甚爲剛烈，并不阿從曾國藩。相反，曾國藩天資一般，不甚聰明，強調“強硬寨、打呆仗”，在戰場上反應很慢。王錱經常毫不客氣地指出曾國藩的不足，不大服從曾國藩的調遣。
時間長了，兩人漸生嫌隙。曾國藩出師湖北、江西，将王錱雪藏起來。王錱有奇才，被湖南巡撫駱秉章留在湖南，專門保境安民。
王錱是個不折不扣的帥才。他組織練兵，讓士兵腿上綁鐵瓦，身上背重械，驅使士兵長跑。其部隊有三千人，後世稱爲“老湘營”，軍紀極嚴。
有一次，部隊行軍打仗，斷了糧。地主黃某請老湘營吃飯，時王錱不在營。因王錱禁止士兵吃百姓的糧，老湘營得不到王錱命令，不敢吃飯，餓了一天一夜。直到王錱回來，下令開飯，部隊才敢吃飯。
王錱一生隻打過一次敗仗。1853年，王錱初與太平軍交手，因寡不敵衆而敗。
曆史上，王錱于1856年初進入江西，專做遊擊，不守城，不攻城。老湘營在江西，經常一仗打敗太平軍數萬人，斬首數千，自身隻傷亡數十。太平軍每次遇到王錱，都會驚呼“王老虎來了”，繞着道走。
此人于1857年病死。其後，左宗棠出山，搜羅王錱舊部，作爲楚軍班底。老湘營跟随左宗棠，收複浙江，參與剿撚，平定陝甘回亂，最後收複新疆，戰功赫赫。
吳捷不怕曾國荃，怕的倒是王錱。有王錱攪局，贛西将更加熱鬧。自己若不去，恐怕鎮不住這許多牛鬼蛇神。
他留下兩千人，一來守衛樟樹鎮，二來增援臨江府城。吳捷統領剩餘六千人馬，繼續溯江而上，前往增援吉安府。
大軍剛過峽江，吉安守軍派來求救的特使趕到了。特使爲了趕時間，一路騎快馬，見到吳捷，上氣不接下氣地說：
“大帥，湘軍攻勢甚猛，兄弟們快頂不住了。”
秘書張琦在一旁遞過一杯茶水，說道：“不急，慢慢說。”
特使喝過茶水，緩和了下來，說道：
“起先，袁州府萍鄉、萬載一帶戰事激烈，吉安府沒有戰事，守軍被陸續抽調至袁州。後來，湘軍曾國荃統帶三千湘勇，加上軍夫實有四千餘人，從湖南茶陵州突入吉安。
“這支湘軍是生力軍，攻勢甚猛。吉安府境内空虛，曾國荃陸續攻克蓮花、安福、永興，正在猛攻吉安府城。府城原本隻有六百守軍，加上馮軍長調來的五百人，不過一千餘人馬。
“吉安府位于贛江西岸，前些年贛江發大水，浸泡城牆。湘軍劈山炮十分密集，不斷轟破城牆。兄弟們拼死守衛，已經傷亡過半了！大帥，請速發援軍！”
空氣死一般地沉寂，大家等看着吳捷，等他作決策。
吳捷也陷入了沉思，從峽江到吉安，還有兩天的路程。鐵牛艦吃水太深，到不了吉安。大軍隻剩三艘1855式炮艇，運力有限，運不了許多士兵。調騎兵上岸，又要穿越各條河流，時間上來不及。
馬的！幹脆放棄吉安府城，麻痹曾國荃。
曾國荃打仗與鮑超類似，部隊軍紀極壞，戰鬥力卻極強，每攻下一城就要大肆搶劫，以搶劫凝聚士氣。
曆史上，曾國荃一出山就攻下了吉安重鎮，令曾國藩刮目相看，對他甚爲器重。從此，曾國荃成爲曾國藩手下最爲重要的陸軍戰将，所轄部隊即爲大名鼎鼎的“吉字營”（吉字取自吉安）。
曆史的另一面是：曾國荃的三千湘軍打下吉安後，大肆搶劫，部隊迅速渙散。曾國荃沒有經驗，無法約束部隊，不得不就地裁撤老兵，重新回湖南招募新兵，重建吉字營。
聽說王錱正在開赴江西的路上，曾國荃生怕王錱搶功，拼了命的猛攻吉安。他向部下許諾，一旦攻下吉安，允許官兵搶劫三日。
看樣子，吳捷是來不及救援吉安了。他一咬牙，說道：“部隊來不及增援吉安了，死守吉安意義不大。這樣，你再辛苦一趟，回去告訴守軍，暫時棄守吉安，撤往下遊。”
信使大吃一驚，說道：“大帥，吉安是座府城，不可輕易放棄呀。”
一擡頭，信使看到吳捷威嚴的面孔，他不敢分辯，又不願空着手回去。
吳捷見狀，語重心長地說道：“曾國荃初出茅廬，經驗不足。黃冕雖有大才，卻已垂垂老矣。我們兵精糧足，要反攻吉安、打敗曾國荃并不難，難得是如何殲滅湘軍有生力量。
“若隻是擊潰湘軍，若不能大量殺傷湘軍，以曾國荃的脾氣，很有可能會卷土重來，還要加倍複仇。咱們既然決心要打他，就要一擊緻命，打疼他、打殘他，不讓他到處亂竄。
“我聽說曾國荃的部隊喜歡搶劫。咱們先把吉安府城讓給他，讓他搶劫，讓他疏于防備。咱們再利用時間布置好兵馬，争取全殲曾國荃軍。
“你隻管回去，告訴守軍放心撤退，我決不怪罪你們。我再派兩艘炮艇送你回去，讓炮艇掩護守軍撤退。告訴守軍，五天之後，我必重奪吉安。”
信使一向知道吳捷言出必行，臉上露出喜色，拜謝而去。
次日，在炮艇的掩護下，吉安守軍打開東門，沿贛江西岸撤出吉安府城。
湘軍進入吉安縣城，大肆搶劫。曾國荃、黃冕信息滞後，不知敵軍主力正在趕往吉安。
曾國荃得意洋洋。官軍規矩，部下搶劫需要層層上供。曾國荃是這支湘軍的統領，自然也賺得盆滿缽滿。
更重要的是，曾國荃初出茅廬，率領三千新軍接連攻下蓮花、永新、永甯、安富、吉安五座城池。這份功勞，誰能比得了？
劉長佑久陣戰陣，統帶的是江忠源的五千舊部，至今仍在萍鄉寸步不前。
普承堯出身于湖南綠營，統帶的是塔齊布的五千舊部，戰果也不大。三哥曾國華作爲普承堯的副将，勉強打下江西義甯州。
曾國藩一向反對弟弟帶兵。他深知自己受到鹹豐的猜忌，雖是湘軍統帥，卻無督撫實權，地位着實尴尬。弟弟們此時出山，曾國藩無力提攜他們，反而容易給政敵們抓住把柄。
曾國荃性格豪爽，可不管這麽多。他不是讀書的料，早就盼着在戰場上立功，像江忠源、胡林翼那樣以戰功榮膺督撫。
這下，他奪了吉安府，得意極了：曾家兄弟的威名可不是吹的，我曾國荃也不是吃素的。劉長佑、普承堯辦不成的事，我一出山就辦成了。
得意之餘，曾國荃卻不知道一場災禍即将降臨。